– Ну, тогда за успех нашего безнадёжного дела! – Василий Семёнович поднял наполненный бокал.
– Почему безнадёжного? Всё идёт по плану. Вот увидите, с Гидоном скоро будет покончено. Выпьем просто за успех!
С тихим звоном круглые бока стаканов соприкоснулись. Но донести их до рта собутыльники не успели. В зал вошла Оксана. С её появлением в доме стало заметно светлее, повеяло приятной утренней свежестью, наполняя помещение запахом луговых цветов.
– Привет, мальчики, – бойко поздоровалась девушка. Подбежав к отцу, чмокнула в щёку, потом прильнула к губам Павла, повиснув у того на шее. Насладившись поцелуем, обратила внимание на бокалы в руках мужчин. – О, коньяк. Что празднуем?
– Да так… – замялся Василий Семёнович. – У Пашки на работе небольшое событие…
Не слишком он желает откровенничать с дочерью. Что ж, его можно понять. Родители всегда опекают неразумных чад, пытаясь уберечь от… Да мало ли от чего. И в Упорядоченном, и в Зыби всякие напасти случаются. Одни демоны чего стоят.
Брови у Ксюхи грациозно изогнулись, принимая форму вопросительных знаков. Шпак предусмотрительно занял рот выпивкой. Не помогло. Дочь не думала отступать. Она требовательно уставилась на отца, всем видом показывая, что в любом случае намерена получить объяснения. Стакан опустел. Хочешь, не хочешь, пришлось от него оторваться.
– Ладно, голубки, – полковник взялся за бутылку, но наливать не стал, – вы тут поворкуйте, а я пойду, погрею косточки возле камина.
Повернулся и ушёл. Вот тебе и любимый тесть. Бросил зятя на передовой, используя надуманный предлог. Какие, скажите на милость, могут быть косточки у бестелесной души? Теперь отдувайся за двоих. Ну, спасибо, Василий Семёнович, удружил, ничего не скажешь. Само собой, Ксюха принялась таращиться на Павла.
– А я чего? Я ничего. Это другие чего, а я ничего, – попробовал шутить.
– Не пудри мне мозги, – угрожающе, чуть не по слогам произнесла Оксана, подойдя вплотную. – Что вы от меня скрываете, ммм?
Обняв за талию, Паша прижал девушку к себе.
– Ну, не выдумывай, моя хорошая. Зачем нам что-то скрывать?
Поцелуем попытался усыпить бдительность подруги. Но не тут-то было. Извернувшись, как змея, Ксюха выскользнула из объятий.
– Я знаю! – заговорила горячо, вынуждая сохранять дистанцию упёртым ему в грудь указательным пальцем. – Папа слишком сильно меня опекает, и ты пляшешь под его дудку. Почему последнее время ни разу не призвал? Боишься ходить со мной на демонов? Раньше не боялся…
– Да с чего ты взяла?..
Паша пробовал возражать. Получалось не слишком искренне, и он это понимал. Ведь так и было: он действительно берег Оксану, заботился о ней, как и отец. Не мудрено, что девушка, опекаемая аж двумя мужчинами, чувствовала чрезмерно бережливое отношение к своей персоне. Иная была бы только рада, но не Ксюха.
Надув губки, она исподлобья хмуро глядела на Манина. Обиделась. Конечно, кто же любит, когда ему врут или говорят полправды.
– Ну, Ксюш… – примирительно залебезил Паша, снова пытаясь подступиться к подруге.
Она вскинула повёрнутую к нему ладонь, останавливая порыв, и строго произнесла:
– Обещай, что будешь рассказывать мне всё.
Паша тяжело вздохнул.
– Хорошо, обещаю.
– Рассказывай сейчас, – Оксана пресекла ещё одну слабую попытку приблизиться, решительно топнув ножкой, обутой в изящные ботфорты на высоком каблуке.
«Упрямая девчонка! – со смесью досады и восхищения подумал Манин. – Похоже, «доступ к телу» закрыт наглухо. И она ни за что его не откроет, пока не получит исчерпывающие ответы на все вопросы. Маленькая шантажистка!»
Пришлось посвятить Ксюху в дело Гидона, окончательно раскрывая карты.
Она выпытывала мельчайшие подробности, не оставив Павлу ни единой лазейки для сокрытия каких-либо мало-мальски значимых сведений. Поведав о последних событиях, он почувствовал себя выпитым до дна пустым бокалом, который держал в руке. Периодически прикладываясь к нему во время разговора, сам не заметил, как осушил.
Интуиция у женщин развита очень хорошо. Они прекрасно улавливают момент, когда мужчине больше нечего сказать, он выжат как лимон, и пора остановиться, перестав на него давить. Сейчас Ксюха наглядно демонстрировала это весьма важное женское качество. Мило улыбаясь, она грациозно шагнула к Паше, обвила руками его шею и, прильнув всем телом, одарила кавалера сладострастным поцелуем. Это было здорово. Они вдвоём, обнявшись, приподнялись над полом и зависли посреди зала, медленно кружась. Даже когда разомкнули губы, кружение не прекращалось, ударяя в голову хмелем, которого так не хватало в коньяке Шпака.
– Обещай, что обязательно возьмёшь меня… – проворковала Оксана томным голосом.
– Обещаю, – немедленно отозвался Павел. – Всё, что угодно, для моей королевы.
– …на Поединок с Гидоном, – закончила Ксюха прерванную фразу.
– Что?! – кружения как не бывало, подошвы двух пар сапог гулко стукнули в пол. – Ты понимаешь, о чём просишь? Это чертовски сильный и опасный враг!
– Вот именно! – воскликнула девушка не терпящим возражения тоном. – Один ты можешь с ним не справиться. И не забудь, что ЭТО ты мне уже пообещал.
Она резко развернулась, едва не хлестнув по лицу Павла взлетевшим хвостом волос, и с гордым видом вышла из зала. У камина посмеивался Василий Семёнович, наливая себе коньяк.
– Не обращай внимания, Паш, – весело проговорил он. – Ксюха всегда была язвой.
Вдруг став серьёзным, он поднялся с кресла, одёрнул халат, разгладил большими пальцами складки за поясом, и, чеканя каждое слово, важно заявил:
– А вот про меня попрошу не забыть, и обязательно призвать перед объявлением Поединка Гидону.
И этот туда же. Ну и семейка! Дочь достойное продолжение папаши.
Рано утром не выспавшийся Манин торчал на автобусной остановке среди унылой толпы людей, собирающихся ехать на работу. Полусонные, они поднялись ни свет, ни заря, чтобы успеть на первый автобус. Кто-то подрёмывал, сидя на единственной лавке, забитой счастливчиками, что пришли первыми; кто-то переговаривался, поминая недобрым словом водителя, который никогда не приезжает вовремя; кто-то ходил взад-вперёд, чтобы согреться.
За ночь воздух сильно остыл. Утренняя прохлада заставляла зябко ёжиться. Народ поминутно позёвывал. Приступ зевоты перекинулся и на Манина.
В отличие от прочих он уже находился на работе. Ждал, когда из дома, расположенного неподалёку, появится долговязая фигура пожилого мужчины в спортивном костюме и затрусит по пешеходной дорожке в сторону парка. Остановка – идеальное место для наблюдения, особенно в этот час. О лучшем прикрытии, чем сгрудившаяся на ней толпа пассажиров, нечего и мечтать. Только бы автобус ещё немного задержался.
Пожалуй, Паша был единственным, чьё желание шло вразрез с чаяниями большинства.
Старшие члены банды Халима, и демоны, которых Манин вынудил ответить на вопросы, в один голос утверждали, что их главарь каждое утро совершает пробежку по парку. Поддерживает форму, видите ли.
Подумать только, Гидон заботится, чтобы его носитель не хворал. Паша чуть заметно улыбнулся. Но улыбка мгновенно сошла, став недовольной гримасой, ничем не отличающейся от тех, что были у людей в толпе. По телу прокатила зябкая дрожь, зубы несколько раз коротко клацнули. Чёрт, как же холодно! И охота этому Халиму в такую погоду бегать. А может, он сегодня и не побежит?
Паша бы точно не побежал. На работе и без того беготни хватает. Да и с режимом проблема. Никогда не подгадаешь, чтобы в один и тот же час посвящать себя занятию спортом. Уже пробовал. Всё время что-то мешало. То работы навалом, то дежурства, то засады, а то просто хочется спать. Так и не собрался…
Дверь подъезда с натужным скрипом отворилась, выпустив на улицу седовласого мужчину, одетого в ярко-синий спортивный костюм. За ним тянулся шлейф Мрака, окутывающий верхнюю часть тела незнакомца. Такой откормленный и сильный демон вполне мог быть Гидоном. Паша подождал, когда мужик приблизился, чтобы убедиться, что перед ним именно тот человек, который нужен. Лишь когда в деталях разглядел лицо бегуна, мысленно сравнивая с изученными фотографиями, трижды нажал на спрятанную в рукаве тангенту радиостанции, подавая условный сигнал…
Коронованный вор по кличке Халим (как говорится, «вор в законе»), организатор всей преступной сети района и держатель крупного общака, неторопливой трусцой пробегал мимо остановки с толпой пассажиров.
«Опять автобус опаздывает», – мелькнула мысль и тут же исчезла, когда на пути выросла парочка подвыпивших парней. Один из них, похоже, совсем лыка не вязал. Шатался во все стороны, но упрямо брёл вперёд. Правда, не без помощи второго, тоже изрядно пьяного.
«С утра набрались», – успел подумать преступный авторитет, как вдруг парочку повело в его сторону. Попытался их обогнуть, но с одним столкнулся плечами.
