«Опять автобус опаздывает», – мелькнула мысль и тут же исчезла, когда на пути выросла парочка подвыпивших парней. Один из них, похоже, совсем лыка не вязал. Шатался во все стороны, но упрямо брёл вперёд. Правда, не без помощи второго, тоже изрядно пьяного.
«С утра набрались», – успел подумать преступный авторитет, как вдруг парочку повело в его сторону. Попытался их обогнуть, но с одним столкнулся плечами.
– Эй, дядя! – грубо окликнули сзади заплетающимся языком. – Ты чё… оборзел?!
Не хватало, чтобы какие-то фраера так с ним базарили. Этих сразу надо ставить на место, чтобы рамсы не путали. Пусть знают, с кем дело имеют. Халим прервал пробежку и повернулся к пьянчугам. Те, набычившись, шли к нему.
Краем глаза он заметил, что от остановки отделилась одинокая фигура, направляясь в их сторону. Добровольный помощник? Вот уж не ожидал столь благородных порывов от работяг, замученных однообразным бытом. Только придётся его разочаровать. Тут делов на копейку, и самому можно справиться.
Неожиданно рядом тормознула тонированная легковушка. Открылась задняя дверь, из которой вылез… мент. Сразу видно по протокольной роже. И со стороны остановки такой же топает. Увидел, когда внимательнее пригляделся. Ловушка! Его сейчас попросту сцапают! Халим дёрнулся в сторону, но «пьяницы» оказались рядом и вполне профессионально скрутили ему руки. Мгновение понадобилось им, чтобы впихнуть главаря бандитов на заднее сиденье, куда с обратной стороны залезал Манин.
– Привет, Халим, – улыбнулся Паша, защёлкнув браслеты. – Я давно тебя искал.
Когда оперативники запрыгнули в машину, одновременно хлопнув дверцами, та взревела мотором и сорвалась с места. Именно таким должно быть задержание преступника – без шума и пыли. К чему лишние вопли, пальба с головокружительными погонями, когда можно сделать всё проще, по-тихому. В идеале сотрудникам милиции вообще незачем хвататься за оружие. При условии, конечно, если всё идёт согласно намеченному плану и не выходит из-под контроля. Ну а коль скоро пришлось доставать пистолет и, тем более, из него палить, это чей-то явный прокол…
Замерзающие пассажиры на остановке завистливыми взглядами проводили тонированную легковушку, так и не поняв, что произошло. Они просто завидовали тем, кому посчастливилось оказаться в тёплом салоне автомобиля и уехать.
– А чего меня искать? – внешне спокойно поинтересовался Халим, привычным движением поправляя наручники на запястьях. – Я ни от кого не прячусь. Чем же моя персона так заинтересовала органы?
– О, сущие пустяки, – весело балагурил Паша. Загибая пальцы, стал перечислять: – Организация преступного сообщества, хранение оружия, приобретение и сбыт наркотиков, незаконный оборот промышленного золота, фальшивомонетничество, вымогательство, мошенничество… Да никаких пальцев не хватил, чтобы перечислить все твои подвиги. Это я ещё не дошёл до убийств и похищений людей.
– И доказательства всего этого у вас имеются?
– Сомневаешься?
– Ну, скажем так, любите вы нахрапом брать. Наивно надеетесь, что мы всё сами расскажем, делая за вас вашу работу.
– Вот об этом мы с тобой и поговорим в отделе. А пока мне нужен Гидон…
Халим вскинулся, глянув на Павла затянутыми чёрной мутью глазами. Мрак в нём беспокойно зашевелился, начав подниматься. И тогда Манин «прыгнул»…
Уже ставший привычным удар от соприкосновения с Мраком, и они вдвоём, выпав из реальности, оказались на рыхлом грунте Полосы, построенной Стражами.
Почему именно здесь?
Обычно Пашу выбрасывает сюда, если Границу пытается пересечь нарушитель. И то уже в Зыби. Когда же Страж тащит за собой демона, то попадает в другие, самые разнообразные места, но не в это.
Они стояли друг против друга, каждый на своей половине, а между ними влево и вправо тянулась девственно ровная полоска Ничейной Земли. Как барьер, разделяющий дуэлянтов. Зыбь сияла багровой зарёй. Словно кто-то раскрасил небеса кровавыми мазками, предвкушая нешуточную битву. Бычья голова Гидона смотрелась на этом фоне особенно зловеще. Такой же красный огонь полыхал в его глазах, делая их похожими на две сквозные дырки в черепе. Перед собой демон держал огромный двуручный меч, уперев остриём в землю. Когтистые пальцы крепко вцепились в длинную рукоять. За спиной развивается чёрный плащ гигантских размеров. Но треплет его не ветер, а могучая сила Гидона, что плещется и в глазах, подобных жерлам вулканов. Вот-вот выплеснет оттуда раскалённая лава.
– Настало время нашей битвы, Страж! – громом ударил по ушам усиленный во сто крат голос Мрака.
Неужели он не собирается больше юлить, изворачиваться, всеми правдами и неправдами избегая Поединка? Что-то новенькое. Решился, наконец, на драку. Какой прогресс!
– Я давно к ней готов! – продолжал сотрясать воздух Гидон. – Я знал, ты не оставишь меня в покое. И теперь могу принять твой вызов, потому что собираюсь победить!
Он чётко выговаривал каждое слово, будто вбивал очередной гвоздь в крышку гроба злейшего врага. И пока говорил, позади рогатого Мрака непрерывно появлялись существа. Десятки, сотни, а потом и тысячи демонов различной степени уродства выстраивались в неровные шеренги, сжимая костлявыми пальцами кривые мечи, кистени, топоры, копья – все виды смертоносного оружия, какие могла придумать извращённая фантазия убийц. Их строй увеличивался, разрастаясь вглубь и вширь. Вскоре он занимал большую часть Полосы Хаоса. Вот почему Паша с Гидоном оказались здесь. Нарушители начали слетаться на зов предводителя. И когда он успел кинуть клич?
Манин тоскливо смотрел на несметные полчища Мрака, понимая, что шансов у него нет. Опять эта тварь схитрила. Не будет Гидон сражаться сам, он пришёл с целой армией призванных демонов. Уж против такой силы Страж Порядка точно не выстоит. Нет, можно, конечно, не объявлять Поединок, уйти с дороги, открывая Мраку свободный проход, но тогда… Вся эта свора ринется в Упорядоченное. Своей численностью они легко перевалят барьер в 66,6 %. Что будет потом – одному Богу известно. Ничего хорошего, это уж точно. Армагеддон? Вполне возможно. Выходит, Страж Порядка не справился со своей задачей?
«Ну, нет, ребята. Дудки! Пусть вы сейчас разнесёте меня на миллионы мелких кусочков, но я не позволю спокойно через себя перешагнуть. Постараюсь кое-кого забрать с собой. И чем больше, тем лучше».
Грудь Стража разрывалась от бессильной ярости. Он злился на Гидона и его демонов, но в первую очередь на самого себя. Надо же быть таким идиотом и не предусмотреть чего-то подобного. Знал ведь, с кем имеет дело. Эх, теперь-то что. Остаётся лишь подороже продать свою жизнь…
Клинок зашуршал, покидая ножны.
– Дзин-нь! – торжественно пропела шпага, оказавшись на свободе, словно докладывая о готовности к бою.
На лезвии заиграл огонь зари, придав стали зловеще-кровавый отблеск.
Манин собирался драться в полную силу. К чему экономить? Всё равно со всеми демонами не управиться. Зато десяток-другой порешит, пока его не превратят в нарезку для салата.
Он уже хотел бросить вызов, но за мгновение до того, как боевой клич готов был сорваться с губ, над головой пронёсся громовой раскат, в котором отчётливо прозвучало:
– ГИДОН!!!
Звуковая волна безжалостно ударила сверху, заставляя втянуть голову, прокатилась по рядам демонов, порождая волны, будоражащие строй. На широкой полоске Ничейной Земли между морем Мрака и одиноким Стражем выросла величественная фигура великана в плаще и шляпе с пером. По ним Паша и узнал Балбеса, не смотря на то, что Страж Хаоса стоял к нему спиной.
Балбес уверенно двинулся в сторону Гидона, глаза которого пылали лютой ненавистью, готовые испепелить незваного гостя. Ещё бы, ему осмелились мешать.
– Не чини мне препятствий, Люцифер! – надрывая глотку, прорычал соперник Павла в жалкой попытке повторить тот ужасающий шум, что сопровождал появление Балбеса.
А Балбеса ли? Как назвал его Гидон?
– Люцифер?! – поражённо воскликнул Манин.
Демон-великан остановился, слегка повернув голову, и скосил на Павла большой глаз.
– Всего лишь одно из имён, – прогудел он и снова повернулся к тому, которого… призвал!
Только сейчас до Манина дошло, что на самом деле здесь происходит. Гидон умудрился собрать для Поединка с Павлом целую армию демонов, обеспечив себе подавляющее численное преимущество, и победа казалась ему неизбежной. Однако Балбес-Люцифер расстроил эти планы, призвав, в свою очередь, самого Гидона. А поскольку Стражи противоположных миров не сражаются между собой, то теперь ни Гидон, ни собранное им войско не могут ответить на Пашин вызов, как бы сильно этого ни хотели.
Сражение отменяется. Ай да Балбес. Вот это голова! И что дальше, господа демоны? Так и будем таращиться друг на друга через Ничейную Землю?
– Остынь, дитя неразумное! – бросил Страж Хаоса своему строптивому собрату, угольки глаз которого снова полыхнули красным. Он явно хотел возразить, но ему не позволили. – Тебе ли не знать, что ты разрушаешь Равновесие. Сколько сущностей Хаоса ушло в Небытие из-за твоих жалких потуг? А сколько ещё уйдёт? Неужели пребывание в Упорядоченном того стоит?
