– Нет. Мне нужно было время обмозговать проблему. Чисто с технической точки зрения. Без угрызений совести и душевных метаний. – Канни приблизилась к наемнику вплотную. – Через два часа я и группа спасателей вылетаем на Изиану. Надеюсь, вы присоединитесь ко мне.
Глаза капитана блестели в полумраке.
– А если мародеров окажется слишком много?
– Мы вызовем подкрепление.
Теперь Фаррел видел в ней прежнюю Офир. Ту самую, которую возненавидел с первой минуты и которой искренне восхищался.
– Сколько в спасательной группе бойцов?
– Пятнадцать. Они профессионалы. Может, не такого уровня, как ваши, но все-таки. Вместе мы уже сила.
Джнахин думал. Когда он шел, чтобы поговорить со своими людьми, у него не было четкого плана, не было даже наметок. Капитан даже до конца не решил, хватит ли у него смелости ступить на ту тропинку, которую предлагал ему майор Батта, и дойти до конца. Все казалось безнадежным. И вот Канни, та, от которой он меньше всего ожидал помощи, делает ему конкретное предложение.
Разведчицу выводили из себя его колебания. Она не могла спокойно стоять на месте; Джнахин отметил, что теперь Офир не похожа на ту ледяную статую, что старательно изображала раньше.
– Я не предлагаю вам, я приказываю. Ваша группа работает с нами, помните? Я полечу на Изиану в любом случае.
– Не сомневаюсь, – ворчливо отозвался наемник.
– Время идет. Просто хочу, чтобы между нами не было недоговоренностей. Я вытащу ваших людей, если они еще живы, и помогу фермерам. Но ваши проблемы с чувством вины останутся вашими. Как вы поступите с ними, мне, по большому счету, все равно.
– Раньше вы говорили другое.
– Да?
– Что вам небезразлично, что со мной будет.
– Говорила.
Он ждал какого-то продолжения, но его не последовало. Фаррел почувствовал неловкость, он был слишком уязвим и растерян. Майор больше не была его врагом.
– У вас появился шанс все исправить. Не прибегая к дезертирству, не рискуя своей головой, – сказала Канни. – Два часа. Ни минутой больше. – Развернувшись, эмадинка чуть задержалась, точно хотела что-то добавить, но не добавила и вышла из проулка.
Фаррел вздохнул. Ноги дрожали от усталости. Руки словно онемели.
Путь до бокса номер четырнадцать был долгим, Старик плелся с трудом, точно в зоне с повышенной гравитацией. Восхождение на ступеньки было куда труднее; он выдохся и взмок.
Пора было двигаться дальше. Двадцать лет Фаррел жил теми проклятыми воспоминаниями и не мог простить себе, что выжил. Не мог простить и тех, кто его спас, не дав остаться со своими людьми на поле боя. Годы войн так и не дали капитану все исправить. Канни права: а вдруг, наконец, это и есть та самая возможность? Даже если она последняя. Может быть, голоса мертвых все-таки замолкнут и оставят его разум в покое? Может быть, и Дирк Фогуа перестанет спрашивать, для чего он отдал тот дурацкий приказ…
Когда-то давно от одного из ветеранов он услышал фразу, что важно вовремя уйти. Однажды ты просто переходишь черту, за которой превращаешься в развалину. Твой разум гаснет. Твои рефлексы слабеют. Чутье начинает подводить. Важно уловить этот момент и уйти в сторону, дав дорогу тем, кто способен нести на себе этот груз. Тогда Джнахин не понял, о чем говорит ветеран. Теперь смысл его слов стал вдруг для него абсолютно прозрачным. Фаррел хотел, чтобы Изианская кампания стала последней в его карьере; что ж, теперь капитан хотя бы приблизительно представлял себе, как это будет.
Дверь автоматически открылась перед ним, Джнахин вошел и нисколько не удивился, заметив, что никто не спит, невзирая на поздний час. Наемники ждали его, долго, терпеливо и, возможно, были в курсе, с кем он общался несколько минут назад. Эки Доджон не упустит случая поиграться со своими кибер-игрушками. Капитан оглядел напряженные лица хибо, догадываясь, о чем они хотят с ним поговорить. Теперь он чувствовал, что готов.
Изиана. Окраины долины. Общий сбор
Фермеры знали тут каждый уголок, каждый камешек и травинку и со своей задачей справились на «отлично». Место для временного лагеря было найдено. От ближайшего хутора в долине, если провести к нему прямую линию, было не больше ста метров. Вражеская территория начиналась сразу за невысокой скальной грядой, поросшей лесом, но здесь можно было ничего не опасаться. Мародеры так далеко не забирались, а воздушными средствами слежения не располагали.
За то время, пока Маир вел сюда со стоянки у Мертвого Дерева лесовиков, Асура и Таг успели поспать. Двух часов было вполне достаточно, чтобы прийти в норму. Оставалась некоторая скованность в теле, но с ней помогли справиться стимуляторы и пищевые концентраты. Охотница чувствовала себя неплохо. Самое главное, работала голова и глаз был острым; скоро ей придется и тем и другим немало поработать.
– Что ж, – отвлек ее от мыслей Таг. Со своей новой ролью командира он справлялся совсем неплохо, хотя временами начинал тушеваться и отступать в сторону. Лесовики это чувствовали. Маир взирал на хибо с недоверием, будто спрашивая себя, а куда их заведет новоявленный лидер, но помалкивал. – Кажется, это все, что у нас есть…
Асура устроилась на поваленном стволе старого дерева, прислонила винтовку рядом с собой. Ирган стоял впереди, к ней спиной и лицом к своей армии, весьма немногочисленной, надо заметить. Маир привел всех, кто мог держать оружие, включая двух стариков и трех подростков, едва достигших тринадцати лет. На резонный вопрос, для чего они тут нужны, Маир ответил, что парни отличные охотники и стреляют как профессионалы. Фермер предлагал поверить ему на слово, но сами парни, среди которых оказалась девчонка, изо всех сил старавшаяся казаться взрослой, рвались продемонстрировать свои способности. Таг не разрешил, сказав, что патроны лучше экономить. Охотников Ирган определил под опеку Асуры. Если они и правда так хороши, то будут полезны в качестве прикрытия.
Охотница кое-что проверила сама. Подростки хорошо обращались с оружием, рука у них была твердая, зрение и глазомер заслуживали оценку «отлично». Одна проблема – оружие. Из охотничьего карабина в бою не так много настреляешь, особенно если стволы произведены сорок лет назад фирмой, не особенно котирующейся на оружейном рынке. К тому же подростки никогда не работали с оптическим прицелом, что существенно снижало их эффективность на дальних дистанциях. Их самих подобные «мелочи» совершенно не смущали. Стрелки жаждали отомстить бандитам, у каждого из них погибли родные; девочка, например, потеряла всю семью. Право мести святое. Асура не могла с этим спорить.
Охотница оглядела шеренгу. От вида этих горе-ополченцев хотелось плакать. Как можно вообще рассчитывать на что-то, ведя в бой этих неумех? Будь у хибо пара недель, интенсивные тренировки как-то сгладили бы шероховатости и привили бы фермерам основы тактики, но теперь даже смешно говорить об этом. Как сражались лесовики раньше, как «гоняли» бандитов, Асура не знала. Вероятно, когда пришлых было меньше, фермерам удавалось держать ситуацию под контролем. Теперь энтузиазма и желания отомстить мало.
Асура отвела взгляд. Теперь она рассматривала арсенал – все имеющееся у лесовиков оружие выложили рядами прямо на землю.
Этим врага можно уничтожить, лишь заставив его смеяться до потери пульса.
– Ясно, что тихо и незаметно вывести ваших людей из сарая не получится. Значит, будем действовать по-другому, – говорил Таг Ирган, расхаживая перед строем. – Кто забыл или не в курсе, повторяю. При помощи взрывчатки мы уничтожим транспорт бандитов, лишив их возможности передвигаться и использовать турельные орудия. Диверсия, разумеется, вызовет переполох в лагере. Противник захочет узнать, кто пожаловал к нему на огонек, и мы привлечем их внимание. На нашей стороне внезапность. Они не ожидают нападения, тем более, не считают угрозой вас. Поэтому – чем сильнее будет удар, тем лучше. Задачей группы Маира будет привлечь внимание мародеров. Они увидят вас, вы откроете беглый огонь. Его цель вывести противника из себя. Пусть злится, пусть лопается от ярости: Маир, ты должен вытащить из лагеря как можно больше боевиков. Вы заманите их в лес и уведете так далеко, как сумеете. Надеюсь на ваше знание местности – сделайте так, чтобы они заблудились. В бой вступайте только в крайнем случае, берегите людей и боеприпасы, держите дистанцию…
– Мы сделаем так, чтобы эти выродки больше из наших лесов не выбрались, – сказал Маир.
– Хорошо, – кивнул Ирган. – Но еще раз повторяю: никакого героизма. Вопросы?
– Нет, – ответил проводник.
Асура видела его горящие глаза и подрагивающие руки; фермер боялся и в то же время мечтал оказаться в бою. Охотница знала этот взгляд. Такой встречается у молодых солдат, которые видели гибель своих товарищей и целью жизни которых стало стремление отомстить. Утопить врага в крови.
