Довольно опасный настрой. Из-за него можно потерять голову и не только в переносном смысле.
– Маир, выбор людей оставляю за тобой, ты лучше знаешь, кто на что способен, – сказал хибраниец.
– Мы решили, – отозвался тот, после чего шеренгу покинули четверо.
Асура увидела, что одним из добровольцев был тот самый старик.
– Осим лучше всех знает лесные тропы. Лучший следопыт, – пояснил проводник, понимая, что хибо заинтересовались его выбором.
Осим бросил на пришельцев настороженный взгляд, отвернулся и занял место в стороне, где группа стала готовиться к заданию. Лесовики разбирали свое оружие, проверяли ножи, топорики и лассо. Асура подумала, что так эти люди обычно собираются на охоту. Это было недалеко от истины. Если относиться к мародерам как к животным, пожалуй, дело пойдет. И все равно – пятеро против нескольких десятков. Перевес серьезный. Охотница была почти уверена, что никто из них не вернется.
Таг повернулся к поредевшей шеренге.
– Дандус, теперь ты и твои люди. Напоминаю. Ваша задача непосредственно вытаскивать людей. Расскажи, как ты понял свою роль.
Ирган повернулся к нему боком, словно интересуясь листвой на ближайшем дереве.
Фермер переглянулся с остальными, бросил почти испуганный взгляд на Асуру.
– Мы приводим в действие взрывчатку, которую заложим под генератор, находящийся в малом сарае. Тот, что рядом с домом. – От волнения лесовик глотал слова. – Цель акции усилить переполох. Если командир группировки не покажется снаружи главного здания… он сделает это после взрыва…
– Попроще, – сказал Таг. – Мы не на лекции. Проще, как понял. Ты молодец.
Дандус подтянул драные, покрытые коричневыми и зелеными пятнами штаны.
– После этого я должен угнать грузовик. Потом протаранить ворота большого сарая.
– Как ты заведешь его? – спросил штурмовик.
– Это машина моего кузена, которого убили мародеры, – покраснел фермер. – Я знаю способ.
– Верно.
– Как только ворота окажутся открыты, я велю заложникам забираться внутрь.
– Потом?
– Потом мы на всех парах мчим к расщелине, к хутору Упрана Димма.
– Твоя задача довезти людей до точки, сгрузить и отправить через туннель. Ломайте любое сопротивление, какое встретите. А потом будете вести и прикрывать гражданских. Грузовик, если все получится, даст вам фору. Противнику придется преследовать вас на своих двоих, когда я взорву БТРы. – Таг повернулся к Дандусу. – Убивайте без сожаления. Никаких шансов бандитам. Они могут умолять вас о пощаде, говорить о семьях, давить на жалость, что, дескать, вы не способны на такое. Неважно. Все равно убивайте.
Дандус облизнул губы. Еще несколько дней назад он был простым фермером, теперь профессиональный головорез учил его своему ремеслу. Асура мысленно поставила лесовику плюс: он хорошо держался, учитывая, какая сложная задача на него возложена.
– В сторону, будьте готовы, – сказал Таг.
Дандус и четыре лесовика, самые, на взгляд фермера, боеспособные, отошли в сторону; никто ничего не говорил, не смеялся и откровенно не трусил. Асуре нравилась деловая атмосфера, царившая на стоянке. Обычно гражданские, вне зависимости от пола и возраста, одна сплошная головная боль. Они боятся, они впадают в истерики, они задают миллионы вопросов. А еще они не в состоянии о себе позаботиться. Многих даже перспектива скорой смерти не заставит изменить своей привычке доверять сильным и плестись за лидером, слагая с себя ответственность.
Асура подумала о женщинах и детях у Мертвого Дерева. Их пришлось оставить там, хибо не видели иного выхода. Если все получится, за ними вернутся, если нет, им придется положиться на собственные силы и выбирать свою дорогу. Ничего конкретного наемники предложить им не могли. Изиана не их мир. Был призрачный шанс отыскать эмадинскую администрацию, чтобы попросить помощи у нее, однако все крупные поселения, где можно было встретить представителей метрополии, находились далеко на юге.
Иными словами, спасая одних, хибо жертвовали другими. Асура даже представить не могла себе, с каким чувством женщины и дети провожали своих уцелевших после бойни отцов, братьев и сыновей. Семьи распадались вновь и, вероятно, навсегда. Хорошо, думала охотница, что она не застала эту сцену. Зато все видел Маир, ведь именно он пришел и увел в никуда эти пятнадцать душ.
Охотница взяла винтовку и положила себе на колени. Скоро рассвет. Лучше поспешить. Как только Таг закончит инструктаж, группам надо будет выдвигаться. Атаковать решили на рассвете, когда противник наиболее расслаблен и невнимателен. Самое удачное время для того, чтобы ошеломить его и выиграть время в суматохе.
– Остались снайперы, – сказал Таг Ирган, поворачиваясь к Асуре.
В шеренге по-прежнему стояли Логотт и три подростка, те самые лучшие стрелки. Охотница закинула винтовку за спину, подошла.
– Все трое со мной. Будете делать только то, что я говорю. Затаиться – значит умереть, перестать существовать. Сменить позицию – делать быстро и бесшумно. Стрелять – точно, наверняка. Словно каждый патрон – последний. – Она встретилась взглядом с единственной девочкой в отряде. Та не отвернулась. Асура заметила ее страх. Что ж, страх – это хорошо. Лишь бы он не стал слишком сильным, заставив делать глупости. – Наша задача уничтожить как можно больше бандитов, обеспечивая огневое прикрытие Иргану.
Стрелки молчали. Во всяком случае, подростки были готовы.
– Вопросы?
– Нет, – сказала девочка.
Асура не сразу вспомнила, как ее зовут. Танна. Так и есть.
– Теперь Логотт, – произнес Ирган, обращаясь к последнему лесовику. – Ты пойдешь со мной. Я не зря спрашивал, кто из вас бегает быстрее всех. Ответил ты. Связи у нас нет, поэтому, если мне понадобится что-то передать другим отрядам, тебе придется поработать ногами. Ну и, конечно, пострелять. – Штурмовик вытащил из кобуры и протянул фермеру свой импульсный пистолет. – Включен режим бесшумной стрельбы. Уверенное поражение только на дистанции в пятнадцать метров, поэтому целься тщательнее.
Тот взял пистолет, несколько неуверенно повертел в руках. Он никогда ничего подобного не видел, но Асура заметила, что, по крайней мере, фермер не направляет ствол на людей.
– А мой дробовик? – спросил Логотт, кивая на разложенное на земле оружие.
– Это когда и если совсем станет припекать, – ответил Таг Ирган. – Что ж, пора начинать. Асура, на пару слов.
Они отошли в сторону, скрывшись за стволом дерева.
– Если есть какие-то вопросы, давай обсудим сейчас, потом будет некогда. – Штурмовик стащил шлем.
Она долго молчала, хотя ясно чувствовала, как течет время. Наконец, сказала:
– Я боюсь.
– Я тоже…
– Я боюсь, что у нас не будет шанса… понимаешь, узнать друг друга ближе. Стать ближе.
Таг попробовал взять ее за руку, Асура не позволила.
– Когда ты вызвался, я злилась на тебя. Считала, ты рисуешься. Геройствуешь. Хочешь произвести на меня впечатление.
– Я хотел помочь этим людям, – замявшись, ответил Таг.
– Знаю. Поэтому очень злюсь и теперь.
– Почему?
– Потому что ты делаешь это не только ради меня. Или даже совсем не для меня.
Ирган покачал головой, пытаясь уловить суть; Асура улыбнулась. Кажется, она его запутала.
– Прости, я не умею гладко выражаться.
Потом она сделала то, чего не планировала и даже не держала в мыслях. Подавшись вперед, Асура привлекла Тага к себе и поцеловала в губы. Поцелуй вышел решительным, жадным, с какой-то долей протеста. И коротким.
– Надеюсь, я не слишком нарушила субординацию, командир, – сказала она, отстранившись. – Что ж, пора работать.
Резко повернувшись, охотница обошла дерево и пересекла ложбину. Группа, которую вел Маир, заняла место в стороне, готовая к выходу. Вторая заканчивала сборы. Стрелки успели забрать свое барахло и топтались возле костра, словно бедные родственники. Проходя мимо них, наемница сказал:
– За мной, не отставать!
Брошено было резко, сквозь зубы; подростки едва не наперегонки бросились за своей новой мамашей. Злая на себя, Асура вообще не замечала их до той поры, пока не очутилась у позиции, которую выбрала заранее. Это место указал Маир. Достаточно высокое, хорошо скрытое растущим на гребне холма кустарником; два пути отхода, со стороны долины не подобраться, и если даже мародеры попытаются захватить стрелков, им придется карабкаться по крутому осыпающемуся склону. И впустую потеряют людей.
Асура обустроила свою огневую точку и проследила, чтобы ее ассистенты все сделали правильно. Они были охотниками, им приходилось сидеть в засаде, стрелять, полагаясь на одну-единственную пулю – эти навыки могут оказаться весьма кстати; оставалось быстро преподать им пару уроков снайперского мастерства. Подростки схватывали на лету, Асура могла только мечтать о таких учениках. Эти дети были словно маленькие хибо, солдаты, чьи предки во многих поколениях занимались войной.
