Мария. Через часок отпустит, и будешь как прежняя, – успокоил он девушку. – Воздухоплавание – не твоё. У тебя лучше получилась бы социальная работа, если только научишься использовать своё умение манипулировать людьми во благо.
Мария мычала что-то нечленораздельное. Из глаз потекли слёзы. Прометей решил, что она расстраивается из-за неудавшихся планов.
– Ладно, если ты и впредь окажешься такой упорной в желании покорять новые пространства, то может быть годика через три я возьму тебя с собой. Хотя… – Прометей задумался, – у тебя уже дети будут.
Мария замычала ещё громче. Прометей потряс её, как ребёнка, чтобы успокоить. Пара оленей с упряжкой подъехали вплотную к шару. В сумерках светлой летней ночи Прометей разглядел в ней две фигуры. Ивана он узнал сразу. Тот спрыгнул из телеги на землю и направился к корзине.
– Прометей, привет! Всё нормально? – Иван подтянулся на цыпочках и заглянул в корзину.
– Ты с кем? – спросил Прометей у друга.
– С Анхеликой? – признался Иван.
– Привет, бродяга! – выкрикнула из повозки жена Ивана.
– Привет, домоседа, – ответил ей Прометей.
Он передал Марию в руки Ивана, не сводя с того подозрительного взгляда. Операция по доставке девушки домой должна быть секретной.
– Сейчас расскажу, – Иван взял девушку, отнёс её к повозке и уложил на мягкое сено, под присмотр жены. Затем вернулся к Прометею.
– Ну?
– Анхелику не обманешь. Она подумала, что я оленей готовлю, чтобы улизнуть с тобой. Кинулась на меня. Прибавь огня, – попросил Иван.
Прометей крутанул вентиль. Горелка загорелась ярче, осветив на лице друга две царапины, идущие через весь лоб и правую щёку.
– Ого! Узнаю почерк, – усмехнулся Прометей.
– Что, жалуешься уже? – Анхелика выпрыгнула из повозки и подошла к корзине.
– Смотри, – она отвела в сторону платок, закрывающий пол-лица. Левый глаз у неё заплыл и посинел вокруг.
Прометей растерялся, не зная, что и думать. Иван никогда не позволял себе распускать руки, несмотря на многочисленные поводы со стороны Анхелики.
– Я даже не помню этого, – виновато признался Иван. – В себя пришёл, когда на полу её увидел. Глаза у неё были испуганные.
– Ты хотел сказать, глаз, – поправила Анхелика.
– Прости меня, солнышко, – Иван обнял жену и прижал её к себе.
– А-а-ай, осторожнее, медведь, – она оттолкнула мужа от себя и взялась рукой за ушиб.
– Рад за вас, что всё разрешилось так мирно, полюбовно, – Прометей не удержался от иронии. – Спасибо, что помогли избавиться от этой интриганки. Далеко пойдёт, если раньше горя не хапнет.
– Постой, Прометей, – Анхелика ухватилась за корзину, будто хотела её удержать, – Иван полетит с тобой.
– Что? – Прометею показалось, что он ослышался.
– Да, мы решили на семейном совете, что я полечу с тобой. Тебе ведь нужен напарник? – Иван вытаращил глаза, давая понять Прометею, что его сомнение может быть истолковано, как повод перевернуть шаткое решение.
– Конечно, – уверенно произнёс Прометей, хотя на его лице застыла маска удивления. – Одному совсем несподручно.
Анхелика вздохнула.
– Дети вырастут, пока вернёшься.
– Зато папка у них будет герой, а не какой-то там разнорабочий, поди-подай. Привезу что-нибудь из далёких краёв.
– Только не бабу, – Анхелика поднесла к носу супруга кулак.
Иван поцеловал его.
– Таких как ты, на всём свете больше нет, – он полез целоваться.
Анхелика подставила ему щёку со здоровой стороны. Иван громко чмокнул её.
– Пока, – смущённо, или даже печально попрощалась Анхелика. – Осторожнее, мужики. Не летайте слишком высоко.
Прометей подал руку Ивану и помог ему перебраться в корзину.
– Спасибо, Анхелика, – поблагодарил её Прометей, вдохновившись неожиданным благородством.
– Не за что.
– Хеля, родители будут вам помогать так же, как и я. Ты ни в чём не будешь нуждаться, – Ивана точил червячок сомнения и чувство вины.
– Я знаю. Всё, отчаливайте, попутного вам в задницу.
Анхелика запрыгнула в повозку, развернула оленей и направилась к посёлку. Иван проводил её долгим печальным взглядом.
– Тяжко на душе, – признался он, когда повозка растворилась в сумерках.
– Честно признаться, Иван, я не верю, что тебя отпустили, – Прометей направил тёплые струи горячего пламени, бьющего из горелки, в сторону опадающего шара. – Хотя аргументы у тебя были весомые.
– Это был порыв, о котором Анхелика ещё пожалеет сто раз, я её знаю. Как лицо перестанет ей напоминать о возможных последствиях, так сразу и забудет. Семейный капраз. Я ей сказал, что любовь на расстоянии только крепчает, она не захотела слушать.
– Потом послушала?
– Как видишь. Будто ведьму из неё выбил, которая на ухо ей шепчет разные гадости. Другой человек.
– Мне вас, семейных, не понять, – усмехнулся Прометей, – Иван, разбери в корзине, пока я шар наполняю тёплым воздухом.
Иван тяжко вздохнул, после чего принялся устранять последствия жёсткой посадки. Шар медленно набирал форму, поднимаясь с земли. Заскрипели верёвки под нагрузкой. Корзина дёрнулась, выравниваясь. Отрыв от земли произошёл без всяких ощущений. Иван, когда понял, что с землёй они распрощались, перегнулся через край корзины, чтобы убедиться в этом.
– Осторожнее, Иван, – Прометей вернул его за подол куртки назад, – сохраняй баланс.
Иван словно ничего не слышал, разглядывая мир с высоты птичьего полёта. Вдалеке видны были несколько огней, горящие в окнах домов посёлка. Почти под корзиной, протянувшись от горизонта до горизонта, маячила линия раздела двух стихий, воды и суши. Их слияние обозначалось белёсыми пунктирами разбивающихся о берег волн. Далёкое солнце, неглубоко прячущееся за горизонт, бросало на поверхность моря малиновые отсветы, невидимые с земли.
Ветер зашумел в верёвках и между прутьев корзины. Серые облака приближались с каждой минутой. Прометей, как всегда, занимался чем-то понятным только ему, сверяясь с собственными записями и самодельным компасом. Он добавил ещё огня, заставляя шар подниматься скорее.
Пелена влажного воздуха окутала их, напомнив своим видом сложные маршруты по материку в первую экспедицию. Только тот туман не был таким свежим и зябким. Иван поёжился и укутался плотнее.
– Будет ещё холоднее, – предупредил Прометей, – вот, накинь.
Он передал Ивану тяжёлую накидку из шкуры белого медведя. Тот натянул её,
