— Уйди с моего пути, — Билл гневно выдохнул и, глянув на стоящий на столе перед Ежом стакан воды, несколько раз кашлянул. В горле у него пересохло, но просить у оппонента пить он не хотел, справедливо полагая, что за водой вставать ему придется самому.
— Мне нужен Конте, не мешайся у меня под ногами! — продолжал мужчина, стараясь не смотреть на стакан, — Ты слывешь знающим человеком, Еж, тебе известно, что у меня есть причины не любить твоего приятеля…
— О вас я могу сказать то же самое, — интерес оппонента к воде не оставался тайной для хозяина кабинета, и он втайне был очень доволен этим. Трюк, психологическая уловка удалась сполна — при взгляде на воду Билл, истомившийся в ожидании, начинал хотеть пить, но встать и взять стакан, а уж тем более попросить его, значило бы признать собственное поражение. Испытывая же жажду, мужчина отвлекался, терялся и не мог полноценно вести беседу, не мог формулировать свои мысли, а это его оппоненту было только на руку.
— Вы слывете довольно знающим человеком, мистер Ред, и наверняка уже успели разнюхать, что Доминика Конте я считаю своим другом. А значит, в обиду я его не дам… Вы же намерены не просто причинить ему вред — насколько я понимаю, вы хотите заменить его подставным лицом, с тем, чтобы впоследствии прикарманить его деньги. Это бесчестно, мистер Ред, и весьма опрометчиво.
Красный Билл облизал пересохшие губы. Его бесил этот человек, этот парень, этот сопляк, ухитряющийся так запросто опускать его ниже себя, его бесила вся эта ситуация, и безумно хотелось отходить наглого мальчишку тростью по спине. Но позволить себе этого он не мог — слабаком Карл не казался и, пожалуй, в случае стычки он, Билл, грузный, пожилой, неповоротливый проиграл бы ему, молодому и ловкому. Это тоже бесило.
— Я тебя не просить пришел, Еж, я тебе прямо говорю — уйди с моей дороги. Ты, видать, плохо учился в школе, мальчик, не знаешь, кто такой Красный Билл и на что он способен… Да о моих делах шепотом говорить боятся! Знал бы ты, сколько наглецов я под землю уложил, хо-хо! Тебе такое даже и не снилось!
— Вижу, вы не приучены к ведению переговоров, мистер Ред, — Карл, которого столь явственно пытались задеть, пытались уколоть и уязвить, броню чьего спокойствия так отчаянно пытались пробить, холодно улыбнулся, — Вероятно, в ваши годы еще не существовало понятия вежливости и этики делового общения. Что ж… мне остается только посочувствовать вам, — он глубоко вздохнул, изображая наигранное сожаление и уверенно продолжил, — А теперь послушайте меня и, будьте добры, постарайтесь держать себя в руках. Я не уйду с вашего пути, как вы выражаетесь, я не оставлю Доминика Конте одного. Если хотите продолжать борьбу — ваше право. Но я хотел бы предупредить вас, не о себе, но о другом человеке, тоже проявляющем определенный интерес к мистеру Конте. Об этом человеке, думаю, не слышали даже вы…
— Я знаю каждую шавку в этом городе! — перебил Красный Билл и, покосившись на стакан, опять облизал губы, — Назови мне имя — и я тебе все расскажу о нем, до пятого колена!.. Дай мне воды, мальчик, в горле пересохло.
— Вода стоит перед вами, вы можете ее взять, — Карл спокойно указал подбородком на стакан, скрывая торжество. Поединок был выигран — Ред не выдержал пытки жаждой, и сдался.
— Что же до имени… Извольте. Альфа.
Билл фыркнул и, упершись тростью в пол, с видимым трудом поднялся с дивана.
— Это не имя, а собачья кличка! Таких в Нью-Йорке не водится, я бы знал!..
— Он здесь, — Еж едва заметно улыбнулся, — Похоже, вы теряете хватку, мистер Ред и знаете уже не всех «шавок», что водятся в этом городе. Похоже, вы теряете город… — он на миг умолк, позволяя оппоненту сполна прочувствовать унижение, затем хладнокровно продолжил, — Итак, Альфа. Этот человек опаснее всех, кого вы знаете, мистер Ред, хотя бы потому, что он уже убил нескольких из ваших людей. Вы пытались воссоздать организм Доминика Конте, пытались создать существо, максимально похожее на него. Но тирваса воссоздать нельзя.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я знаю, что ты учился когда-то с Конте, — Билл проковылял к столу Карла и, схватив стакан, несколькими жадными, быстрыми глотками опустошил его, — И не надо называть его кличками, которые прилипли к этому парню в ученические годы, называй его нормально!
Еж немного повернул голову вбок. Он только что допустил ошибку, и сам прекрасно осознавал это — о тирвасах, судя по всему, Красный Билл ничего не знал и воссоздать двойника Ника пытался по иным причинам.
— Хорошо, — медленно вымолвил он, позволяя себе еще одну тонкую, почти незаметную улыбку, — Итак, вы пытаетесь создать двойника Доминика Конте, но уже второй из них умирает, не прожив и суток. Вы считаете, что это совпадение?
— Один скончался от сердечного приступа, другой утонул, третий был застрелен, — Билл ухмыльнулся, — У тебя неполная информация, мальчик, их было трое. Я считаю это глупостью моих кретинов, если хочешь знать, но не более того! Не надо приписывать это какому-то мифическому…
— Увы, Альфа не миф, — Карл неожиданно почувствовал, что собеседник начинает его забавлять, — Он убил всех и каждого из ваших подопытных, убил по непонятным пока мне причинам, но безжалостно и… разнообразно. Ваши эксперты, видимо, и в самом деле не блещут умом, раз не смогли распознать лекарство, приведшее к сердечному приступу, раз пропустили неизвестного человека со шприцом… У меня есть доказательства того, что Альфе не чужд этот метод убийства. Вы можете спорить или нет, но я знаю, о чем говорю, — мужчина попытался что-то сказать, но Еж вскинул руку, останавливая его, — Довольно досужих возражений, сэр. Я сказал, что хочу предупредить вас — держитесь подальше от Доминика Конте. Пытаясь создать его двойника, вы мешаете не ему, и не мне, вы переходите дорогу человеку, для которого единственный способ решения проблем — убийство, и не исключено, что он доберется и до вас, или до вашей дочери. Будьте начеку, Красный Билл, будьте начеку… В этой игре кости бросаете не вы, но на вас они могут упасть.
***
Утро выдалось ясным и солнечным, очень погожим и радостным. Дерек, в кои-то веки проснувшийся не от рычания соседской дрели, а по собственной воле, довольно потянулся и, улыбнувшись, сел. Вчерашнее ощущение готовящегося подвоха оставило его, спокойствие казалось нерушимым, и парень, сознавая себя теперь другом не одного, а целых двух, или даже трех влиятельных людей, чувствовал такую уверенность, что, чудилось, мог бы свернуть горы или в одиночку сразиться с целой бандой головорезов. Или с одним Альфой.
Он слегка вздрогнул и, тряхнув головой, сбросил с себя неприятные мысли об этой загадочной мрачной тени, нависающей над жизнью Доминика Конте. В конце концов, сейчас с Ником все в порядке, его жизни ничто не угрожает, дверь в квартиру запирается наглухо, сигнализацию он вчера включил — можно совершенно ни о чем не волноваться! Ближе к обеду они с Ричардом придут к нему, а сейчас, пока есть время, надо бы, пожалуй, сбегать за продуктами — за последние несколько дней он, не бывая дома, не пополнял свои запасы питания и сейчас даже завтракать не знал, чем.
Собрался молодой человек быстро, квартиру покинул и того быстрее и вскоре уже, воодушевленный ярким солнышком, зашагал по улице, направляясь к продуктовому магазину.
Газетный киоск, встретившийся ему на пути, выпрыгнул как будто из ниоткуда — еще несколько дней назад его здесь, вроде бы, не было.
Дерек равнодушно скользнул взглядом по выставленным напоказ периодическим изданиям, газетам, журналам… и внезапно замер, как громом пораженный.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«Доминик Конте мертв!!» — кричала передовица сразу нескольких газет. Парень почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.
Не веря себя, ощущая, как холодеют пальцы и замирает, останавливается сердце, он бросился вперед, на ходу нашаривая в кармане мелочь.
— Г… газету… — голос едва слушался, пальцы дрожали и, кажется, за издание он заплатил больше, чем требовалось, но даже не заметил этого. Он схватил газету и, распахнув ее на нужной странице, впился взглядом в статью.
