порывы ветра проходят сквозь неё, материализовалась у самой поляны, с которой доносились звуки схватки мечника и твари.
Она выбежала на поляну и успела только увидеть, как Вихрь отсёк упырю руку. Когтистая лапа свалилась у ног Эктори, пачкая траву золотой кровью.
— Волей Судьбы стойте! — воскликнула Эктори, попятилась, прикрыла рот руками.
Упырь, присев, уклонился от лезвия Вихря, оставив Хафэра, скакнул к Эктори.
Хафэр перехватил меч в левую руку, бросился заслонить беловолосую девчонку, так некстати вмешавшуюся. Зубы упыря сомкнулись на его левом плече, но Вихрь успел проткнуть брюхо твари. Хафэр попытался перехватить скользкую от крови рукоять, располовинить зверюгу, но пасть стиснулась сильнее. Упырь рванул, разъединяя шарниры, разрывая нити, отделяя захваченную руку от тела. Хафэр вонзил в спину упыря ещё один Вихрь, появившийся, словно из воздуха, оставшейся рукой обхватил запястье упыря, вывернул так, что послышался хруст, шарниры вышли из пазов, каркас деформировался, треснул.
Эктори ещё раз крикнула:
— Судьба хочет пощадить её!
Упырь, воспользовавшись мгновенным замешательством Хафэра, высвободился, и с его рукой в зубах, не в силах вытащить два клинка, проткнувшие его насквозь, скрылся в темноте леса.
Хафэр, скорчившись от боли, выхватил из ножен ещё один — третий — Вихрь, спросил сквозь зубы:
— Почему?
— Книга судеб мне показала… Судьба велела… — захлёбываясь слезами начала объяснять Эктори, но наткнувшись на холодный, ничего не выражавший, даже гнева, взгляд Хафэра, замолчала.
Хафэр неожиданно расхохотался, опуствшись на землю, негромко велел Вихрю успокоиться. Меч стал шире, в этот раз он состоял из одного сегмента, вертикальная линия на нём засветилась и ещё две треугольные части вернулись на свои места, теперь это был Вихрь, каким его Эктори видела в первый раз.
Странно улыбнувшись, Хафэр обратился уже к Эктори:
— Беги…
Она замедленно кивнула, еле слышно попросила Сайму:
— Сделай, что-нибудь, яда брызни.
— Не могу. Это тебе я могу — ты тоже та ещё змеюченька, а ему, брызну мало — не подействует, сколько надо — и коньки отбросить может, не подготовлен.
Эктори не поняла, о каких коньках вела речь ручная змейка, а выяснять не было времени, она побежала, подхватив руку упыря, спотыкаясь в темноте и проклиная своё зрение, хорошее только при свете, а не в кромешной тьме, создаваемой густыми ветвями.
Тварь Эктори догнала быстро, та, обессилив, валялась в траве, истекая кровью, смердящей, словно на поляне валялся гниющий труп. При виде этой крови, страх, молчавший раньше потому, что не было на него времени, завопил. Теперь Эктори уже могла отчётливо расслышать: вопил он голосом Эмони: «Тебе страшно. Ты боишься пролитой крови!» «Заткнись!» — рявкнула Эктори, совсем забыв, что со стороны выглядело так, словно она говорит сама с собой. Она пошла вперёд, немного побаиваясь, но стараясь изобразить уверенность. Упырь, дёрнувшийся при её появлении, выпустил из пасти руку, поднялся, пополз навстречу, пытаясь изобразить готовность сразиться и способность победить.
— Так мне молчать или можно поговорить? — из клыкастой пасти донёсся зловещий голос.
Эктори, сделав вид, что не заметила этой фразы, предложила, с трудом сохраняя внешнее спокойствие:
— Обмен! Я верну твою конечность, а ты отдашь руку Хафэра.
— Кого? — удивлённо спросила тварь, приблизив овальную морду к личику Эктори, в бордовых глазах отразились два зелёных огонька. — Мне и с его рукой неплохо будет.
— Верни, — немного вздрогнув, проговорила Эктори.
— А ты забери, — ответил упырь, высунув длинный язык.
— Я не буду с тобой сражаться… сейчас! Завтра. Утром. На крыше, — проговорила Эктори, рассчитывая этим заставить тварь вернуться вновь.
— Глупая, лучше сейчас, пока есть шанс победить.
— Нет времени.
Упырь немного отшагнул, присел на задние лапы.
— Обещай.
— Обещаю, — кивнула Эктори, протянула упырю его лапу.
Тварь, схватив зубами свою конечность, поплелась вглубь леса.
Эктори вернулась к Хафэру, несколько раз споткнувшись, и чуть не налетев на острый сук.
Она предлагала помочь дойти, готова была даже на руках понести, хотя и с трудом могла себе это представить, но Хафэр отмахнулся, поднялся сам, разрезал плоть мира Вихрем, обойдясь даже без словесных команд, — умный меч понимал, что его хозяину слишком плохо, чтобы вести разговоры, — шагнул в дыру.
Эктори шагнула следом, вышла как раз вовремя, чтобы успеть подставить плечо, покачнувшемуся и начавшему оседать Хафэру.
К ним подбежал мужчина в странно поблёскивавшей рубашке, подхватил раненого Императора на руки, жестом позвал Эктори идти следом. Как ей показалось, этому господину было всего сотня ходов, а значит, он был либо уже древним стариком, либо совсем ещё юнцом, старавшимся выглядеть посерьёзнее.
Мужчина усадил Хафэра в особо оборудованное кресло, начал стягивать рубашку, не без интереса проговорил:
— Давненько такого тут не бывало. Где же это Вы так?
Хафэр попытался что-то сказать, но не смог выговорить ни слова, вместо него ответила Эктори:
— На упыря нарвались.
— Ну, теперь в мирах на одну мерзкую тварь меньше, — усмехнулся мужчина.
Хафэр слегка покачал головой, Эктори виновато выдохнула:
— Нет…
— И у богов не всё идеально, а мы не боги, — понимающие отметил мужчина и принялся очень внимательно осматривать оторванную руку Хафэра.
Разглядев смятый каркас, разорванную плоть, он спокойно обратился к Императору:
— Выгнуть обратно не получится, придётся отпилить до уцелевшей части, а потом припаять новый кусок. И мягкие ткани срезать надо, упырьская кровь в них попала, сами понимаете — гниль.
— Делайте что угодно, мне рука нужна, — сквозь зубы процедил Хафэр.
— Будет рука. Нескоро. Потратите кучу энергии. Будет много проблем. Но и рука будет, -поспешно заверил его мужчина.
Эктори, шмыгнув носом, размазала слёзы, сказала, немного запинаясь:
— Если я могу помочь… Можете истратить часть моей жизни… Моя энергия может пойти на восстановление… — а потом схватила Хафэра за целую руку, взвыла: — Прости!
— Дура, — просто и без пояснений буркнул Хафэр, выдернув руку.
На перекошенном от страдания лице его было написано: «Для этого я, что ли, тебя собой закрывал? Помылась бы, а то и смотреть противно». Эктори всё поняла и, хоть и не хотела того, сдалась, отступилась, тронув мужчину за плечо спросила: «Где можно кровь смыть?», тот махнул в сторону двери, объяснил: «Там мой ученик, он о Вас позаботится», и как только Эктори вышла за дверь, тихо, успокаивающе проговорив: «Поспите, Император», нажал большим пальцем на самую середину лба Хафэра.
* * *
Эктори, выйдя в коридор, притворила за собой дверь, опустилась на
