Спонтанный план Гора Мах окрестил вербовкой. По сути, так оно и было: Гор повторял то, что пытался проделать с ним когда-то его ненавистный враг – Поджигатель.
Только в отличие от него, отказавшихся не уничтожали. Мах волновался, что отпущенные на свободу прозревшие могут стать проблемой. С этим Гор не спорил. И Мах попросил Зига сотворить что-либо с памятью «отказников».
Но Зиг с негодованием отмел это предложение. У бывшего Эстета были собственные принципы. Маху не оставалось ничего, кроме как мрачно и терпеливо ждать удара исподтишка. О чем он бурчал при каждом удобном случае.
Мах глянул в какую-то распечатку и сказал:
– Сегодня мы – это около двухсот Сильных, десятка три Темных и четверо Мудрых, включая Зига…
Зиг возмущенно крякнул.
– Что характерно, – продолжил Мах. – Ни одного Летуна, ни одного Безмолвного…
– Летуны долго не живут вне кораблей, ты это знаешь, Мах, – желчно сказал Зиг. – Мудрых мало – но это действительно стоящие люди, поверьте мне…
– Наша интеллектуальная мощь, – сказал Гор, чтобы справедливо подбодрить приятеля.
– Именно, – согласился Зиг. – И между прочим, один из них – Педант.
– Что?!
– Неужели?
– Вот именно, – прищурился Зиг. – Мы еще не восстановили все тонкие слои его памяти, но, возможно, скоро покажется интересная картина…
– Если это действительно Педант, – произнес Мах, с которого будто сдернули пелену насмешливости, – он должен быть вхож в высшие политические круги Конгломерата…
– Несомненно, – важно кивнул Зиг. – В этом смысле его память сильно пострадала. Но мы работаем над восстановлением.
– Подобная информация может пригодиться, – задумался Гор. – Высшая политика Конгломерата… Страшные дебри. Но кто его знает…
– Я знаю одно, – сказал Мах. – Педанта будут искать Поджигатели. И перероют всю Землю, если надо. Кстати, мне совсем не нравятся военные маневры у нас над головой.
– Думаешь, это как-то связано с вербовкой? – проговорил Гор.
– Я думаю, что этот чертов Рогги Бур решил тебя достать, Гор, – сказал Мах. – Ты уж прости меня, брат…
– Все верно, – кивнул Гор. – Я не понимаю этого человека… Почему его игрушка не убила тогда меня? Почему… Нейла…
Гор замолчал.
Мах поерзал на стуле и произнес через силу:
– Мне кажется, он не просто Поджигатель. Он псих. Маньяк. Ему нравится причинять тебе боль. Помнишь тогда – когда мы бежали из того ржавого корабля на берегу, – он долго оттягивал удовольствие прикончить нас. Правда, из-за этого и просчитался. Думаю, ты ему нравишься…
– Что?! – Гор вскочил, опрокинув кресло.
Его шатало от ярости: он был готов броситься на Маха, осмелившегося произнести в его адрес столь грязные слова…
Мах недоуменно посмотрел на Гора, замахал руками:
– Что? Гор, нет, ты меня неправильно понял! Ты ему нравишься как враг! Знаешь, что такое для Сильного – обрести настоящего врага?
– Откуда мне знать?! – зло бросил Гор, поднимая упавшее кресло. – Все эти ваши Кодексы, ритуальные убийства и другие мерзкие штуки…
– Да, – произнес Мах. – Это действительно должно казаться странным для других Линий. Но ведь и смиренное трудолюбие Темных, у меня всегда вызывало оторопь. Доведение до совершенства удара киркой или виртуозное владение резкой металла…
– Я тебя понял Мах, прости, – примирительно сказал Гор.
Ему стало стыдно за этот всплеск начальственного гнева – чего-то незнакомого раньше, странного и даже мерзкого. Быть Лидером непросто, очень непросто. И лучше к вечеру эту маску снимать. Она очень прилипчива…
– Так о чем это я? – нахмурился Мах. – Ага… Ты, Гор – теперь его враг. Враг настоящий. Ведь ты показал ему реальную силу при личной схватке. И просто убить тебя – это показать неуважение и врагу, и самому себе. Ты понимаешь?
– Не очень, – признался Гор.
Мах оживился и заговорил быстрее, страстнее:
– Этой вражде должны быть принесены жертвы, понимаешь? И чем больше жертвы – тем ценнее будет и твоя смерть. Это противостояние имеет логическое развитие. И свою высшую точку, точку накала ненависти, жажды убийства и удовлетворения смертью…
– Что это еще за чертова точка такая?!
– В идеале – это война…
В наступившей тишине Гор пронзительно смотрел на Маха, пытаясь понять – серьезно ли он говорит обо всем об этом. Мах выглядел совершенно серьезным. Он вдруг стал бледен и вроде бы даже осунулся. Он свято верил в сказанное.
Это было его личное откровение.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что этот Рогги Бур, этот кровавый мясник, называющий себя Поджигателем, просто помогает нам создавать свою собственную армию? – проговорил Гор.
– Во всяком случае, он не препятствует тебе до поры до времени, Гор, – произнес Мах. – Может, конечно, это только лишь моя паранойя. А может, Поджигатель хочет, чтобы вокруг тебя стало как можно больше единомышленников. Уничтожив их, он многократно уничтожит тебя – а это величайшее наслаждение… Прости, но это древнее поверье Сильных. Оно запрещено Кодексом. Но другое поверье заставляет Сильных идти против любых запретов. Именно этим они и сильны.
– И что же делать? – растерянно произнес Зиг.
– Будем делать то, что считаем нужным, – отрезал Гор. – Пусть даже ты прав, Мах. Тогда наша цель – насладиться смертью всех, кто станет рядом с Поджигателем…
Гор не мог поверить в то, что произнес подобные слова. Но Мах ободряюще улыбнулся ему:
– Правильно, Гор. Мы покажем этому ублюдку то, что он хочет увидеть. И он захлебнется зрелищем…
Рогги Бур наслаждался новым ощущением – ощущением безграничной власти над окружающими. Он был хорошо подготовлен к тому, чтобы направить свою новую силу в правильном направлении. Его Линейная сущность – сущность Поджигателя – пела в нем, наполняя душу музыкой разрушения.
Мир вокруг внезапно изменил окраску, звуки поменяли тональность, и истина стала ясна, как хорошо очищенное небо Метрополии. И истина эта заключалась в следующем.
Он – избранный. Он особенный, не такой, как окружающие его Сильные, Мудрые и прочие клеточки огромного организма под названием Конгломерат.
Организм этот болен. И только он, Рогги Бур способен выходить его, вылечить – и… стать его хозяином. Конечно, в процессе лечения придется иссечь немало пораженных тканей. Но это ничего.
Он знает, что делать…
Иногда Поджигателю казалось, что все его чувства – всего лишь бред отравленного земной атмосферой сознания. Но он входил в кабинеты властителей этого мира – и парой небрежно брошенных фраз развязывал войны. А затем, заходя в другие кабинеты столь же легко прекращал бесполезно истребление человеческого материала. Кто его знает – может, этот Узел событий еще пригодится?
Когда он научится им пользоваться…
А сейчас много других дел…
Его личный враг… Презренный Мим… Вот он, словно на ладони – возится на морском бережку, считая, что надежно спрятался от его глаз. Рогги Бур мог бы раздавить его одним пальцем, коснувшись турели точечного испарителя на боевой площадке Базы… Но это лишено смысла и не доставит удовлетворения, достойного нанесенной обиде. Он, Поджигатель, стал слишком силен, чтобы поступить так просто. Он подождет, понаблюдает за этим шустрым тараканом, которому гораздо интереснее просто отрывать лапку за лапкой… И где-то в перспективе – с наслаждением пригвоздить тяжелой подошвой к полу…
А пока назрели куда более насущные проблемы.
Стать первым куратором Базы из числа Сильных оказалось совсем несложно. Достаточно было убедить пару Стратегов из Метрополии в том, что База вместе с Землей находится под угрозой удара извне.
И это было правдой: участие Рогги Бура в битве, героическая победа и чудесное спасение стали отличными козырями в дальнейшей игре.
Его авторитет рос. Но этого было мало.
Ему нужна была власть.
Не было более удачного момента, чем начало противостояния Конгломерата и дерзкой мятежной Россыпи. Самым замечательным обстоятельством во всем этом было до смешного удачное совпадение интересов Поджигателя и повстанцев.
И ему, и слишком много возомнившим о себе Эстетам-отступникам был нужен хаос.
Хаос… Лучший инструмент для достижения власти. Безвременье, в котором, словно во внепространственном прыжке никчемный клерк может во мгновение ока допрыгнуть до самой верхней ступеньки в пирамиде власти, а всесильные Созерцатели (кто они вообще такие, эти Созерцатели? Кто их видел? Кто с ними, вообще, разговаривал? О чем?), даже они – могут в секунду превратиться в пыль, в ничто. И никто этого даже не заметит – настолько все будут увлечены разрушением и спасением собственных драгоценных шкур…
Славная Ветвь Поджигателей научила его пользоваться такими моментами. Его люди уже сеют ненависть к отступникам в рядах Сильных. Его агенты подстегивают Россыпь скорее начать свое разрушительное движение.
