– Этот вопрос не ко мне, – покачал голов Гор. – Я просто думаю, что скоро нашим врагам станет не до нас.
– Предлагаешь дождаться этого момента и…
– Предлагаю ускорить этот момент. Кто его знает – может нас не раздавили только потому, что момент не наступил.
– Гор, я не понимаю…
– Поверь, я – тоже. Я просто чувствую…
С легкой подачи Зига операцию окрестили «Чумой». Соответственно, отряды собранных для нее сил носили номерные названия: Чума-1, Чума-2 и так далее. Бойцов этих отрядов с мрачной иронией Гор именовал карателями.
При этом никакого особо выдающегося оружия у карателей не могло быть по определению.
Были только баллоны высокого давления, в каких обычно хранят кислород. Только на этот раз закачивали в них обыкновенный земной воздух.
Первая атака поднимающей голову Земли носила скорее психологический характер. Потому Мим дал волю своей артистической фантазии.
Экипировка карателей включала закупленные у каких-то проворовавшихся прапорщиков костюмы химической защиты, которые в сочетании с противогазами и заплечными баллонами с воздухом создавали непередаваемый эффект. От баллонов тянулись шланги к зловещего вида раструбам на рукоятках со спусковыми скобами.
Этот дикий вид был придан карателям неспроста. Так подчеркивалось, что пришедшие с Земли презирают стерильность Миров Конгломерата, им же самим противопоставленную зловонной, погрязшей в нечистотах Земле.
Все это было бы похоже на один большой розыгрыш, если бы друзья не знали подлинной силы Земли.
Ее силой был Страх. Страх, всасываемый с молоком матери, вбиваемый в голову учителями, внушаемый строгим Статутом.
Земля была смертельно ядовита. И это знали все.
И перейти в наступление она могла, лишь выбросив вперед свои ядовитые щупальца…
Гор шел впереди, зажав в руках ключ от Тоннеля – то самый, отобранный некогда Дашей у одного из поверженных врагов.
На этот раз Гор решил не звать на помощь девушку-оружие. Похоже, она действительно вернулась в семью, – так давно не появлялась. Это было, конечно странно и удивительно. Но с другой стороны – успокаивало Гора. Ведь он очень боялся за эту девчонку, даже зная о том, какую силу она из себя представляет…
Некоторой проблемой, способной затормозить продвижение и предупредить противника, было оцепление, состоящее из морских пехотинцев. Район учений был оцеплен, словно те, кто незримо управлял процессами стремились захлопнуть таким образом мышеловку. Это было несколько странно: ведь не думали же Поджигатели всерьез, что грозного Мима с отрядами, составленными из Сильных, сможет остановить цепочка молодых краткоживущих с примитивным оружием, да еще и с холостыми учебными патронами…
…За несколько минут проход был очищен, и Чума двинулась дальше.
Ближайший лаз в Туннель был не столь далеко – в курортном приморском поселке, километрах в десяти от выхода из Грота. Проделать этот путь в химических костюмах было непросто, и Гор засомневался уже в рациональности задумки, однако отступать было поздно.
…Все было странным, нелепым, как какой-то болезненный сон.
Рогги Бур внезапно проснулся, открыл глаза: что-то происходило. Секундой позже он понял: ревели сигналы тревоги. Тревога была высшей категории – «смертельная». Такое возможно только при угрозе гибели Базы или ее персонала.
Рогги Бур истошными воплями вызывал на связь Хирурга. Ответа не поступало. Одеваясь на бегу, он бросился по длинному коридору в сторону боксов, где располагалась элитная фаланга.
Его встретила лишь пустота спальных ячеек и брошенные вещи. Не долго думая, он схватил брошенный кем-то тукер (штурмовые испарители внутри Базы находились под замком во избежание возможной катастрофы).
Рогии Бур тряс панель связи и пытался вызвать коменданта. И это тоже оказалось бесполезным. Он вызвал Сервер и прокричал срывающимся голосом:
– Характер! Характер угрозы!!!
– Несовместимое с жизнью отравление среды, – равнодушно произнес Сервер.
– Как, как это? – не понимающе бормотал Поджигатель.
– Мощное проникновение земной атмосферы. Объявлена полная эвакуация…
– Но… но я же… – начал Рогги Бур и заткнулся.
Откуда тупому Серверу знать, что этот вопящий идиот уже за десятерых совершенно добровольно наглотался знаменитого земного воздуха?! Что это не так уж и страшно, если не сильно переживать за продолжительность существования…
Да и надо ли Серверу это знать?
Ведь это его – и только его – тайна…
– Так, – сказал Рогги Бур. – Дай мне ближайший путь до посадочной грани. Буду эвакуироваться, раз надо.
– Сожалею, – произнес Сервер. – Это невозможно…
– Что?! Как это – невозможно?! – крутясь на месте, прокричал в пустоту Поджигатель.
– На Базе объявлен карантин. Никто не имеет права покидать ее и возвращаться. Посадочная грань деактивирована.
– Проклятье! – заорал Рогги Бур и бросился вперед по коридору, свирепо размахивая тукером.
…Они вышли на уровне Сильных – один за другим проходя сквозь рваный лаз Туннеля. Зиг быстро сориентировался в пространстве: он умел связываться с Сервером и теперь у него были для этого все необходимые средства.
«Чума» дружно, как один лязгнула затворами, блокирующими вентили баллонов. И, сверкая линзами противогазов, двинулась вперед.
– Здесь, – тихо сказал Зиг.
За огромной, как ворота, дверью начинался жилой сектор Сильных.
– Ну, что ж, – сказал Гор, – мне кажется, здесь плохо пахнет. Давайте-ка, попшикаем немножко по углам, освежим атмосферу…
Свистнули клапаны – и воздух Земли ворвался в стерильное пространство Базы.
Такого эффекта не ожидал никто.
Дикий вой сирен оказался ничем по сравнению с той паникой, которая началась на уровне. Из боксов выскакивали Санитары в исподнем и, увидев карателей, почему-то бросались наутек. Некоторые падали на металлизированный пол и начинали биться в предсмертных конвульсиях.
За вооруженными воздухом «Чумой-1» и «Чумой-2» пряталась «Чума-3», держа наготове вполне реальные автоматы Калашникова. Только воспользоваться ими так и не пришлось.
Гор не мог взять в толк: неужели эффект от земной атмосферы действительно был столь разрушителен?
Двое карателей схватили одного из умирающих Санитаров. Схватили крепко: порой и мертвый Санитар мог утащить собой в могилу парочку-другую зазевавшихся врагов. К ним немедленно подскочил Зиг.
– Что с ним? – спросил Гор. – Неужели он отравлен?
– Смотрю! – сообщил Зиг, вглядываясь в панель образов компактного регенератора. – Не могу поверить…
– Что?! – крикнул Гор.
– Он задохнулся!
– Я и говорю – отравился?
– Да нет же! Он просто остановил дыхание! Он боялся… вдохнуть!
Потрясенные таким неожиданным эффектом каратели лишь молча переглядывались. То ли говорить им мешали зловещие морды бесполезных противогазов, то ли заглушал слова тревожный вой сирен…
– Зиг, проверь всех в этом чертовом шаре! Мы должны иметь возможность отступить, если они решат дать отпор!
– Но… Никого нет, Гор.
– Как это – никого? Кто-то должен оставаться на каких-нибудь уровнях. База ведь громадная…
– Никого… Вообще никого… База пуста. Оставшиеся в живых – эвакуировались на кораблях…
– Что значит – оставшиеся в живых?
– Что значит… Гор, посмотри сам…
Сирены внезапно перестали выть, и в ушах теперь звенела пронзительная, мертвая тишина.
«Чума» двигалась к посадочной грани, и весь путь был усеян телами Санитаров. Все, как один, предпочли умереть, так и не вдохнув ядовитого воздуха…
– Бред какой-то, – бормотал Гор. – Я всего ожидал – но такое…
– Обрати внимание: погибли только Санитары и Мусорщики. Эстеты, Темные и Безмолвные, надо полагать, успели эвакуироваться…
– Действительно, странно, – проговорил Гор. – Мах, что скажешь?
– Сила воли, – угрюмо проговорил Мах. – И чувство долга. Им столько вдалбливали, что дышать земным воздухом без фильтров запрещается, что они все восприняли буквально, до последнего пунктика Приказа. А исполнение Приказа – это святая обязанность. И лучше умереть, чем нарушить его…
– Но почему – запрещается? – воскликнул Зиг. – Ну, надышался бы, ну потерял бы чуть-чуть здоровья…
– Ты не понимаешь, Зиг, – усмехнулся Мах. – Про «чуть-чуть» это мы с тобой знаем, да и то не уверены. А глотни этот бедолага земной атмосферы – и его пинком под зад из Санитаров. Знаешь, что это означает?
– Н-нет… – пробормотал Зиг.
– Братство Сильных, – с какой-то горечью произнес Мах. – На запчасти для полевых регенераторов его. Вот и все дела…
– Ого… – пробормотал Зиг. – Постой, но ведь если они считаются зараженными, как же их – на органы-то?..
– Полевой регенератор восстанавливает бойца только на время боя, – туманно сказал Мах.
Вопросов больше не было.
