платить за покровительство, так что особой прибыли и там не будет. Зато будет масса лишних хлопот, а самое неприятное — сам факт платы за протекцию сильно бьёт по репутации.
— Мне кажется, ваше преосвященство, что было бы излишним возлагать эту дополнительную ношу на монсеньора, — продолжал я. — У архиепископа Рижского хватает забот и без того, чтобы лично вникать в какие-то торгашеские хлопоты…
— Вы очень правильно мыслите, — одобрительно заметил епископ.
— По-моему, было бы наилучшим вариантом привлечь какую-нибудь постороннюю команду с курьерским дирижаблем, которая могла бы возить эту зелень, например, в Вену. Вероятно, его высокопреосвященство кардинал Скорцезе смог бы подсказать, как наилучшим образом распорядиться этими скромными излишками.
— Удивительно, насколько наши с вами мысли совпадают, барон, — улыбнулся фон Херварт. — Именно так мы и поступим.
— Могу ли я высказать небольшой и, возможно, наивный совет провинциала, ваше преосвященство? Надеюсь, вы простите мне эту маленькую вольность.
— Слушаю вас, — слегка насторожился тот.
— Возможно, имело бы смысл добавить эту зелень в меню императора. Вылечить его она, конечно, не вылечит, но поможет немного стабилизировать состояние. Не мне, конечно, рассуждать об имперской политике, но как мне кажется, смерть императора в тот момент, когда ни у одной партии нет решающего преимущества — это наихудший вариант, чреватый многими потрясениями.
— Да, вы правы, — медленно кивнул фон Херварт. — Не хочется произносить слово «гражданская война», но мы не должны себя обманывать — такой вариант вовсе не исключён, и лучше бы до него не доводить. Это хороший совет, благодарю вас, барон.
Епископ встал, и я немедленно встал вслед за ним.
— Ну что же, барон, был рад с вами встретиться, — с улыбкой сказал фон Херварт. — Не стесняйтесь заглядывать ко мне, когда вам случается бывать в Дерпте — беседы с вами доставляют мне истинное удовольствие, поверьте.
Глава 17
Очень похожая встреча происходила и в Новгороде, но конечно же, совсем с другим епископом.
Эдмунд Ройтер, епископ Новгородский и Псковский, с недоумением смотрел на секретаря:
— Кто-кто хочет меня видеть?
— Госпожа Кира Заяц, — повторил секретарь. — Тиун семейства Арди. На время отсутствия главы она осуществляет руководство семейством.
Епископ задумался, припоминая всё, что он знал о семействе Арди. Знал он многое — фамилия Арди часто мелькала в газетах, но отнести это семейство в какую-то определённую и понятную категорию пока что никак не получалось. Ясно было только то, что враждовать с ними было затеей крайне неумной, чему имелось множество подтверждений. Правда, в последнее время в обществе упорно курсировали слухи, что Арди утратили расположение князя, но епископ относился к подобным разговорам с изрядным скепсисом. Ему и самому не раз приходилось заниматься распространением разных слухов, так что в этой кухне он разбирался прекрасно.
— И зачем она хочет со мной встретиться?
— Госпожа не пожелала уточнить цель визита, — почтительно ответил секретарь.
Епископ подумал ещё немного, а потом просто пожал плечами. Конечно, к главе всех христиан княжества обычно нельзя было зайти просто так с улицы, и в такой скоропостижной встрече виделся даже некоторый ущерб для репутации, но всегда есть такие люди, которым нежелательно говорить «нет» без действительно веской причины. В этом пруду епископ Новгородский и Псковский был далеко не самой крупной лягушкой, и ссориться с настолько влиятельным семейством было бы полной глупостью.
— Я встречусь с ней, — со вздохом сказал он секретарю.
К его удивлению, Кира Заяц оказалась совсем молоденькой девушкой, почти девочкой. «У Арди что — настолько нет людей, что они не нашли никого поопытнее?» — было первой мыслью Ройтера, но он быстро прогнал её прочь. Вряд ли глава такого семейства поставил бы замещать себя какую-нибудь малолетнюю дурочку, так что к этой девице лучше отнестись со всей серьёзностью. Скорее всего, она откручивает головы не хуже Кеннера Арди, а на слишком молодой вид дураки-то как раз и ловятся.
— Прошу простить моё невежество, — сразу же заявила Кира, вежливо улыбнувшись епископу, — но я мало имела дела с христианами и затрудняюсь подобрать правильное обращение. К высшему жречеству принято обращаться «священный», однако глава вашего культа находится в Риме, а ваше положение в иерархии культа мне не совсем понятно. Должна ли я обращаться к вам «священный», или в данном случае будет достаточным обращение «благословенный»?
— Уместным будет обращение «ваше преосвященство», дочь моя, — отечески улыбнулся епископ, глядя на Киру профессионально-ласковым взором.
— Благодарю вас за разъяснение, ваше преосвященство, — церемонно кивнула Кира. — Однако сейчас меня вводит в некоторое недоумение уже ваше обращение. Я плохо помню своего отца, но совершенно точно уверена, что вы — не он.
— Священство олицетворяет для мирян Господа нашего, поэтому в беседе пастыря с паствой принято обращения отца к детям, — пояснил епископ, по-прежнему улыбаясь Кире как любимой дочери.
— А вас не смущает, что я не ваша прихожанка, и вообще не христианка? — удивлённо приподняла бровь Кира.
— Дщерь, заблудшая во тьме, для Господа всё также остаётся дщерью, — патетически заявил епископ. — Господь наш Иисус Христос в милосердии своём не отвергает и последнего язычника.
— Ах, вот как! Удобная концепция. Однако для меня привычнее обращение «госпожа Кира», и я бы попросила вас обращаться ко мне именно так. И раз уж мы выяснили, наконец, вопросы этикета, позвольте мне перейти к цели моего визита.
Кира открыла кожаную папку с вытисненным на ней гербом Арди и достала оттуда тоненькую пачку визиобразов.
-— Что вы можете сказать об этих изображениях, ваше преосвященство? — спросила она, подавая листы Ройтеру.
Епископ быстро просматривал их, всё больше хмурясь. Наконец, он отложил в сторону последний.
— Что это? — спросил он уже без всякой улыбки.
— Я хотела бы услышать ваше мнение.
— Не знаю, какого отзыва вы от меня ожидаете. Это похоже на картины адских мук, однако в нашей вере принято изображать обитателей Ада иначе. На этих изображениях, несомненно, представлены демоны, однако в целом стиль скорее языческий. Я не понимаю, какое отношение церковь имеет к этим картинам, и почему вы пришли с ними именно ко мне.
— В таком случае позвольте мне рассказать вам эту историю целиком. Некоторое время назад мы приобрели под застройку территорию, известную как старый фабричный городок и обнаружили там многоуровневое подземелье. Как вскоре выяснилось, в разное
