Потянувшись, я пришла к выводу, что он никуда не денется, и, приведя себя в порядок, приступила к завтраку.
Я уже заканчивала, когда из зарослей неслышимой тенью скользнул Дан. Не одобрительно глянув на меня, он отнял остатки пирога и флягу с водой и начал сосредоточенно жевать. Признаться, долго я не выдержала.
- Ну и где ты был?
Меня гордо проигнорировали и принялись сворачивать лагерь.
- К вечеру должны добраться до приграничных земель, если поторопимся, - все же смилостивились и объявили мне план действий, а завтра уже будем на землях драконов.
- В чем дело? - не выдержала я его хмурого настроения.
- Ни в чем, - буркнул он и вскочил в седло.
К вечеру Дан слегка расслабился, особенно после того, как мы нашли довольно неплохую полянку для ночевки, а утром я проснулась, как от толчка. Что было не так.
Несколько секунд я лежала, прислушиваясь к себе и окружающему миру. Повисшая тишина странно давила, и откуда-то из глубины поднималась тревога. Не выдержав, я открыла глаза. Та же самая поляна, на которой мы вчера остановились, неподалеку лежит Дан, открыв глаза, и разглядывая предрассветное небо.
- Что случилось? - вопрос я почему-то задала шепотом.
- Проснулась? - довольно равнодушно спросил он, думая о чем-то своем.
- Дан... - угрожающе начала я, но тут мою речь прервал чей-то надрывный крик.
Вскочив, я попыталась понять, где находится источник шума. Краем глаза я заметила, что Дан занят тем же самым, но при этом как-то нехорошо щурится, сжимая и разжимая кулаки.
- Помогите!!! - женский крик снова разорвал тишину.
Не сговариваясь, мы бросились в сторону дороги. По мере приближения все четче были слышны звуки битвы: звон мечей, лошадиное ржание и топот, пронзительные крики женщин и короткие выкрики мужчин. Я уже почти вылетела на дорогу, когда меня резко дернули за руку, возвращая в тень деревьев. Возмущенно повернувшись, я уже хотела было наорать на этого эльфа, когда он покачал головой и приложил к губам палец. Задвинув меня себе за спину, он осторожно раздвинул ветви, открывая вид на дорогу. Быстро мелькнула мысль, что подобная забота мне приятна, но обстановка не располагала к витанию в облаках.
Метрах в двухстах от нас развернулось сражение. Восемь солдат изо всех сил старались защитить карету от двух десятков мужчин в темных платках, закрывающих лица. Силы были явно не равны, но мужчины отступать даже не собирались. Откуда-то сбоку снова раздался женский визг. Повернув голову, я увидела молодую служаночку, которую за волосы тащил еще один из нападающих. Словно вторя ему, со стороны кареты тоже закричала женщина. Переведя взгляд, я посмотрела на карету и только сейчас заметила одну деталь.
- Королевская... - не веря самой себе, прошептала я, в каком-то ступоре смотря, как из кареты вытащили темноволосую хорошо одетую девушку, - Дан, это же Кларис!
- Вижу, - зло процедил он.
- И что ты стоишь? - не могу сказать, что я испытывала к этой девушке какие-то теплые чувства, но и бросить ее просто так тоже не могла. - Надо помочь!
- А ты уверена, что им нужна помощь?
- В смысле? Дан, да ты что, в своем уме? Ты посмотри туда! - не могу поверить, что так просто может бросить людей в беде. Хотя, это же просто люди, как я могла забыть. Для старших рас их жизни не имеют значения. Выругавшись, я оттолкнула эльфа и бросилась вперед.
- Аэлин, да стой же, идиотка! Это может быть ловушкой!
- Может! - согласилась я, даже, где-то внутри ощущаю, что эльф скорее всего прав. - А может и нет! И я не хочу всю оставшуюся жизнь видеть их в кошмаре! Дан, мы не сможем этого узнать, пока они все не прирежут, да и после уверенности никакой не будет...
- Хорошо, - процедил эльф. - Присядь же! - рявкнул он мне на ухо, утягивая вниз.
- Что ты собираешься делать? Слушай, может, усыпить их? - посоветовала я, за что удостоилась кривой ухмылки.
- А дальше?
- Свяжем. Уж связанных-то охранники принцессы смогут отконвоировать до ближайшей тюрьмы, - он промолчал, взгляд остекленел. - Дан, ты чего?
- Ничего, проверял нет ли тут еще кого.
- И как?
- Да вроде нет...
Мы действовали мгновенно и практически одновременно. Дан создавал вокруг кадого плотное пространство, не позволяющее шевелиться, я следом усыпляла. Можно было, конечно, успить и сразу, но была большая вероятность, что кто-нибудь мог пострадать, а еслиэто будет Кларисс...
Уже через две минуты над поляной повисла тишина. Люди застыли в своих позах, словно изломанные куклы, и заснули. Мы осторожно вылезли из кустов, попеременно оглядываясь. Дан хмурился, и я чувствовала его тревогу, которая паутиной опутывала и меня. Плохо. У Дана превосходная интуиция, и, если его тут что-то настораживает, значит, опасность есть.
Тем не менее, руки сами собой делали то, что нужно. Отобрали оружие у наемников, связали руки и ноги, стянули с лиц платки и сделали из них кляпы, привязали их к деревьям, благо веревки у охранников принцессы было вдоволь. Кстати, у охранников мы тоже оружие забрали, так, на всякий случай.
- Ну что, размораживаем? - неуверенно произнесла я, оглянувшись на Дана. Тот кивнул, и снял свое заклятье. Теперь была моя очередь. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я развеяла сон. И тут же оглохла от крика служанки. Девушка, видимо, как раз собиралась кричать, перед тем, как мы усыпили их, и настроилась настолько сильно, что и после пробуждения процесс оказался необратимым.
- Княжна? Принц? - сквозь затухающее завывание раздался недоверчиво-радостный голос принцессы. Со всхлипом, девушка бросилась мне на шею, орошая слезами. - Слава Богам! Вы нас спасли! Они... они...
- Успокойтесь, Ваше Высочество, теперь все в порядке.
- Да, да, конечно... только благодаря вам... если бы не вы...
- Хватит, Кларисс, - но девушка не успокаивалась. - Воды!
Кто-то услужливо моментально предоставил флягу. Принцесса пила небольшими глотками, то и дело вслипывая, но все же, постепенно успокаиваясь.
- Что произошло? - раздался спокойный голос эльфа, когда все пришли в норму.
- Ее Высочество возвращались от своего хранителя, - проговрил один солдат, - мы выехали затемно, чтобы к вечеру успеть до оговоренного ночлега. Все было нормально, пока внезапно кони не понесли, уходя на другую дорогу. Как раз ведущую в сторону границы, а не в глубь страны. А за тем поворотом, - он указал подбородком на излом дороги, - карету тряхнуло, и следом отлетело колесо. Экипаж докатился до сюда и все. Нам пришлось остановиться, тут-то они и напали...
- Хм... - Дан на минуту задумался, а потом быстрым шагом направился к лошадям. Не знаю, что он там намеривался выяснить, но уже через минуту я услышала приглушенные проклятья.
- В чем дело? - я подошла к Дану, пытаясь понять, что он там увидел.
- Смотри, - он ткнул в сбрую лошади. Среди металлических заклепок виднелся небольшой желтый камушек. - Знаешь что это? - я лишь покачала отрицательно головой. - Это 'путник'. Вещица, придуманная драконами и для драконов. Вы на всех своих лошадей такое вешаете. Когда дракону приходиться внезапно обращатиться, лошадь остается без наездника, и тогда, как раз, активизируется 'путник'. В нем обычно закладывается дорога домой, или в любое иное место, по решению владельца. Через него можно и просто управлять лошадью, даже не притрагиваясь к поводьям. Вот почему лошади понесли!
- И это занчит...
- Что это не просто случайные разбойники, - закончил мою мысль Дан.
Я оглянулась на спящих тятей. Простые одутловатые лица, больше похожие на крестьянские, ни шрамов, ни признаков алкоголизма, чистые, в добротной одежде. Ну ни как ни разбойники с большой дороги. Судя по всему, Дан думал также.
- Княжна, - голос Кларисс вырвал меня из пучины раздумий, - вы что-то там нашли?
- Нет, миледи, просто осматривали лошадей.
- И что?
- В порядке.
- Хорошо, - облегченно вздохнула девушка, - а то нам еще назад возвращаться. Съездила в гости, называется, - уже тихо буркнула она, заставив меня улыбнуться. - Шаон, когда мы сможем продолжить путь?
- Боюсь, что не скоро миледи, - склонился в поклоне солдат, - сперва надо приделать колесо.
- Ну ладно, мы пожалуй поедем, - я развернулась было уходить, когда в меня вцепились чьи-то когти.
- Умоляю, - повлажневшими глазами обиженного олененька смотрела принцесса, - побудьте с нами, пока карету не починят. Княжна, милорд... не оставляйте нас! - я неуверенно посмотрела на Дана. Тот поморщился, но кивнул. - Спасибо! - с чувством выдохнула принцесса.
Делать нечего. Мы уселись на поляне, наблюдая, как сноровисто солдаты восстанавливают повреждение. Служанка между тем вынесла корзину для пикника и бутыль легкого вина. От вина, впрочем, как и от еды, мы отказались, взяв только по яблоку. Принцесса, смущаясь, сообщила, что оставит нас на несколько минут, и скрылась за деревьями.
Внезапно Дан напрягся, да и мой слух уловил нечто странное, похожее на шуршание опавших листьев, вот только шло оно со всех сторон. Затем последовал приглушенный вскрик, и на поляну хлынули люди. Я сперва даже не поняла, кто это. Длинные серовато-коричневые плащи до пят с капюшонами, с тонкой сетчатой вуалькой спереди, и разбойничных повязках под ними. Один держал принцессу, с приставленным к горлу ножом, другой уже был практически рядом со служанкой. Солдаты принцессы, побросав карету, схватились за мечи.
