Тем не менее еще пару минут она переминалась на вымытых и, кажется, даже выскобленных ступеньках, разглядывая рождественский венок на двери и не решаясь позвонить.
Наконец звонок прозвучал, но остался без ответа.
— Открой! — крикнула Алекс через пару минут. — Я знаю, что ты дома!
Не то чтобы она что-то слышала, но всем существом ощущала за дверью знакомое присутствие.
Дверь скрипнула, приоткрываясь.
— Что тебе?..
Не договорив, Джиллиан распахнула дверь, фыркнула, потом хихикнула и, в конце концов грохнула от смеха.
— Ой, не могу! Ой, мамочки! Точь-в-точь твоя мамаша на фото с выпускного вечера!
— Вот, зашла в «Задорные кудряшки», — объяснила Алекс, стараясь хранить мрачный вид. — Теперь хожу…
— С термитником на голове!!!
Тут Алекс не выдержала и засмеялась тоже. Как хорошо вот так смеяться после размолвки, вообще смеяться вдвоем, чего не случалось уже много лет. К сожалению, просмеяться всю жизнь невозможно, и когда смех перешел во всхлипывания, Джиллиан задала вопрос:
— Так что тебе нужно?
Она не пригласила Алекс зайти, и та прикинула, как бы подобраться к сути дела. Прическа — символ бремени — ощутимо потяжелела. Так ничего, и не придумав, она сказала:
— Прости…
Джиллиан кивнула, но взгляд остался выжидающим, как бы в надежде на более развернутые извинения. По крайней мере, она не ушла в дом.
— Прости за все, что я наговорила в тот вечер.
Вообще говоря, за многое извиняться не следовало. Например, за упоминание о клинике, в которой Джиллиан остро нуждалась. Но речь о ней и не шла. Алекс, в самом деле стало стыдно за свой холодный, бесчувственный подход, за полное отсутствие такта.
— Но ты все равно считаешь, что по мне плачет клиника? — осведомилась Джиллиан.
Алекс заставила себя встретить взгляд сестры и подумала, что он все так же ясен, как в тот первый день в библиотеке, что волосы так же ухожены, а цвет лица не оставляет желать лучшего.
— Ты ничего не хочешь мне сказать? — спросила она осторожно.
Вместо ответа Джиллиан отступила, давая дорогу.
— Чаю?
— Неплохо бы.
Глаза защипало. Хорошо бы просто поболтать, не касаясь наркотиков, убийства или распавшегося брака.
Так оно и вышло. Разговор крутился в основном вокруг общего прошлого. На плите тихонько пел чайник, пахло свежим чаем.
— Помнишь, как бабушка застукала нас за курением?
— Только потому, что ты раскашлялась так, что чуть не вывернулась наизнанку, — усмехнулась Джиллиан.
— Да, я трудно осваивала науку курения.
— Как и науку секса.
Они снова засмеялись.
— По-моему, в молодости я была дегенераткой. Хорошо хоть выросла в нормального человека! — Хохоча, Алекс уронила голову на руки и громко стукнула прической по пластику стола, придав сил изнемогшей Джиллиан. — Господи, ее придется не смывать, а спиливать бензопилой!
— Или выкорчевывать!
— Возвращайся в библиотеку, — неожиданно для себя сказала Алекс.
Сразу посерьезнев, Джиллиан прикрыла синяк:
— Не могу. Перепугаю детишек.
— Не говори ерунды! Синяк почти сошел.
— Не знаю… мне сейчас и без того хватает дел. В выходные переезжаю, потом буду искать работу.
Алекс подумала: если она, кровная родственница, не слишком рвалась брать Джиллиан даже в бесплатные помощницы, кто захочет рисковать сразу и репутацией, и деньгами?
— В библиотеке ты уже успела хорошо себя зарекомендовать. Честное слово! Некоторые мамаши спрашивают, куда ты подевалась. И детишкам ты нравилась.
— Я подумаю, ладно?
— Ладно. — Алекс почувствовала, что пора сменить тему. — Сидя в «Кудряшках», я перехватила кое-что о том, что ты нашла приятеля.
В тот момент она чуть не прыснула. Бедняга Том! Всего-то отвез Джиллиан домой, а городок уже судачит о пылком романе. Людям свойственно высасывать сенсацию из пальца.
Однако Джиллиан низко склонилась над своей чашкой, так что волосы совсем скрыли лицо, и Алекс поняла, что не такие уж эти слухи и праздные.
— Боже правый! Так это правда?!
— Пока ничего конкретного…
— Но ты не против?
— Нет. — Сестра вскинула голову. Щеки ее пламенели. — Я совсем не против.
— Еще со школы?
— Да.
— Потрясающе!
— А что такого? Я меняю место жительства, и если учесть, что брак накрылся, может, самое время и для перемен в личной жизни.
Алекс тактично воздержалась от дальнейших расспросов, просто предложила свою помощь в переезде.
— Очень кстати! — обрадовалась Джиллиан.
— Я приведу Дункана. — На сей раз, она сделала вид, что всецело поглощена своим чаем. — Это тот, из библиотеки.
— Я знаю, кто он.
— Вот как, ты знаешь? Что ж, мы с ним… встречаемся.
— И у вас серьезно?
— Вот еще! Дункан здесь не задержится. И, слава Богу!
Глава 19
Том выждал, пока не придет день переезда Джиллиан, рассудив, что наступил наилучший момент для шага к сближению. После долгого и трудного размышления ситуация представлялась ему так: подозрения сняты, дело о разводе понемногу движется, и ничто не препятствует началу новых романтических отношений, которые он ей пообещал.
Немного романтики не помешает каждой женщине, и уж тем более потрепанной жизнью.
И без того по натуре скрупулезный, в сердечных делах Том и подавно не собирался пускать дело на самотек. Первым делом он проверил, правду ли сказала Джиллиан насчет членства в обществе анонимных наркоманов. Там подтвердили, что она регулярно посещает собрания в таком же небольшом городке в получасе езды от Свифткарента. Интересно, что она хранила свое излечение в тайне, как другие хранят в тайне пристрастие к наркотикам.
Том решил заглянуть к Джиллиан как бы ненароком, ведь при переезде на счету каждая крепкая пара рук. Главное — начать, а там уж все пойдет как по маслу.
Со времени последней встречи с Джиллиан в нем зрела не только могучая потребность взять ее под защиту, но и выбить всю дурь из негодяя, что поднял на нее руку. В тот раз, держа ее в объятиях, он физически ощутил хрупкость и уязвимость, о которых прежде не подозревал, — само по себе сильнейший стимул для того, кто подростком пошел в помощники к местному ветеринару, чтобы выхаживать собак, кошек и прочую живность. Только теперь возможности открывались более волнующие.
И вот в поношенных джинсах и майке, в подходящих к случаю ботинках Том затормозил перед домом Джиллиан. Первым делом ему бросился в глаза аппетитный женский зад — остальное скрывалось внутри наемного грузовика. Поскольку сердце не екнуло и давление не подскочило, зад принадлежал не Джиллиан, а ее кузине.
В самом деле, из грузовика появилась Алекс.
