Мы спустились еще на один ярус.
– Здесь я держу людей, – пояснил Ковач. – Отсюда хорошо слышно, как наверху воют и скребутся зомби.
– Еще один способ подкрепления? – догадался Питбуль.
– Верно, – согласился полковник. – Как видите, бихевиоризм – очень простой и эффективный способ управлять людьми.
– Но почему же об этом никто не пишет? – удивился негр. – В книжках, в газетах там…
– Именно поэтому, – сказал я.
2
Мы спустились по стальной лестнице.
Трое охранников следовали за нами.
– Где Ричард? – спросил я.
Тяжелые двери тянулись вдоль коридора. Сквозь узкие, зарешеченные окна я видел оскаленные морды зомби.
Ковач распахнул одну из камер.
– Здесь пусто, – заметил я.
– Конечно, – согласился полковник. – Ведь она для вас.
Охранники втолкнули меня через порог; Питбуль стоял поодаль и ухмылялся.
– Значит, решил предать меня? – спросил я. – Быстро же. Я думал, дождешься, пока мы отсюда свалим.
– А чего тянуть? – осклабился негр.
– Ну, причин много; для начала, ты черный, а Ковач расист. Вряд ли у вас будет любовь на века.
Негр пожал плечами.
– Сильный человек не может не быть расистом. Я это уважаю. Каждый из нас считает, что его раса – высшая. А толерантность, – вздор для слабеньких дураков.
Я сложил руки на груди.
– Ты в его крепости, – напомнил я. – Думаешь, Ковач просто так отпустит тебя, когда получит коды от спутника?
– Не совсем.
Полковник вмешался.
– Я сделал мистеру Питбулю одно интересное предложение. Как вы уже знаете, я ищу Багряную Сферу. Карта у меня есть; но гораздо надежнее взять с собой человека, который там уже побывал, и поможет в поисках.
– Под конец вы все равно убьете друг друга, – заметил я.
– Наверное, мы попробуем, – согласился Ковач. – Но мистер Питбуль прав. Каждый из нас считает, что победит.
Он обернулся к негру.
– Не будете так любезны, помочь моим техникам настроить спутник?
– Конечно.
Негр кивнул и зашагал к выходу.
– А Ричард? – спросил я.
– Вам-то какая разница теперь. Лучше спросите, что будет с вами.
– К чему? Вы и сами скажете.
– Это верно. Помните, я говорил про бойцовских зомби? Через пару часов начнется бой на арене. Когда мертвецы жрут друг друга, – это не так забавно. Я выставлю против них живого человека.
– Уверен, просто толпы желающих, – хмыкнул я.
– Не совсем. Мои люди похищают сталкеров в Зоне, и привозят сюда. Мы стараемся не трогать бандитов или военных. Те слишком следят за своими. А сталкер? Сегодня есть, завтра нет. Никто не заметит.
Ковач помедлил.
– Сперва мы ловили их у Рубежа. Но потом я понял, это неправильно. Там копошатся слабые да трусливые. Если хочешь найти истинного бойца, – выбирай тех, кто забирается в Зону поглубже. Вроде вас…
– И что, многие на меня ставят?
Ковач лишь усмехнулся.
– Простите, мистер Хорс. В этом бою никто не ставит на гладиаторов. Пари заключают на другое, – на какой минуте ты умрешь.
Сквозь стену послышались рев и рычание мертвецов.
– Так что, сразу всех на меня натравите? – спросил я.
– Нет, какой в этом интерес? Есть и попроще способы убить человека. Сперва к вам выпустят одного зомби. Обычного. Проверим, на что годитесь. Этот тест обычно проходят все.
Ковач понизил голос.
– Открою вам маленький секрет, мистер Хорс. Шея у зомби будет надпилена. На две трети. Врежьте ему хорошо, лучше сбоку, – голова отвалится.
– Зачем вы говорите об этом?
– Ну как зачем?
Ковач искренне удивился.
– Люди пришли посмотреть на бой. Бабки отвалили немалые. А вас, – хрясь, – в первом бою и слопают. Это слишком скучно. Ко мне ж потом никто не придет.
– А по второму бою, будут советы?
– Нет.
Ковач даже был немного разочарован.
– Знаете, Хорс, люди пошли слишком нетерпеливые. Я сначала хотел делать по пять-шесть раундов. Столько всего придумал! Эх… Но сразу же стало ясно, после второго публика скучать начинает.
Полковник развел руками.
– Они же пришли смотреть не на то, как вы побеждаете. Им хочется увидеть, как зомби из вас кишки выпустят. И слишком долго ждать не станут.
– Значит, раундов только два?
– Обижаете. Первого зомби одолеть просто. Выжить во втором круге удается не всем. И все-таки находятся смельчаки. Ну вот и сам подумайте. Стоит он, весь в крови, посреди арены. Полруки откусили, глаз вытек с кровью, обрывками кишок перхает. Ну что это за финал? Ни туда, ни сюда. Издевка над зрителями. Нет, если выстроишь второй раунд, сразу начнется третий. И вы сам знаете, чем это кончится.
– А если выдержу и его?
Ковач пожал плечами.
– Зрители будут разочарованы. Посудите сами, хорошо разве людей огорчать? Они отдохнуть пришли, а мы им такую гадость под нос.
– И все же?
Он показал на стену.
– Вы попадете туда. В медотсек. Пара инъекций, – и боль закончится.
– Не проще пристрелить сразу?
– Проще, конечно. Но зомби не любят запаха пороха. И есть ваши обрубки откажутся.
Он улыбнулся.
– Думаете, где я беру то мясо, что им скармливаю?
Ковач направился прочь, тихо смеясь.
– А что, если после третьего раунда я все еще буду готов сражаться?
Он обернулся и просто пожал плечами.
– Не будете.
3
Арена Зомби встретила меня криками.
Люди вставали, хлопали, кричали, свистели. Свет прожекторов был направлен прямо на меня, и было сложно рассмотреть зрителей.
Здесь были сталкеры, в походной одежде, люди в военной форме, я узнал несколько человек в форме Оррима Молота.
В первом ряду сидел Питбуль; глядя на меня, он широко улыбнулся.
– Новый боец! – воскликнул ведущий. – Хорс! Да, вы не ошиблись, – тот самый, что убил двухголового мьюта в Башне Ворона.
Люди закричали еще громче.
Были здесь и женщины, – юные и не очень, все богато одетые.
Я осмотрел арену. Круглая. Сверху, – на высоте двух человеческих ростов, – поднимались крупные решетки. Электрический ток пробегал по ним. Пол был усыпан грязновато-желтым песком.
Я посмотрел вперед, – в надежде, что мне оставили хоть какое-то оружие.
– Правила простые, – воскликнул ведущий. – Никакого оружия. Три раунда. Бой до смерти.
Грянул гонг.
– Первый раунд, – провозгласил ведущий.
Тяжело раскрылись ворота.
Там стоял огромный мертвец.
– Болотный зомби.
Я стоял в центре Арены. Ждал, пока зомби подойдет ко мне. Он шел неторопливо, принюхиваясь, – свет прожекторов сбивал его с толку, как и меня.
Толпа затаила дыхание.
Кажется, Ковач был прав, – они все болели за меня. Никто не хотел, чтобы я умер чересчур быстро.
Зомби подошел ближе.
Я видел, как гнилая слизь вытекает из глубокого надреза на его шее. Значит, серб не соврал. Я рванулся вперед, и нанес ему сильный удар в висок, – как советовал Ковач.
Голова его дернулась, слизь потекла сильнее.
Кривые когти мутанта вонзились мне в бок. Толпа заревела. Мне оставалось лишь подождать, пока подействует сок гуавы. Я врезал зомби по голове локтем.
Его пасть лязгнула, мне в лицо ударил запах гнили.
Тогда я рванулся в сторону. Кривые когти мертвеца полоснули в пустоте. Я упал, и подсек зомби ногой. Тот рухнул. В то же мгновение, я вспрыгнул ему на спину, и одним ударом ботинка снес голову.
Мертвая голова покатилась по арене, разбрызгивая гнилую кровь.
Толпа заревела.
– Второй раунд! – воскликнул ведущий.
Так, значит, перерывов не будет.
Не слишком честно.
Со скрипом, ворота открылись вновь.
Там стояли три зомби.
Первый, – огромный, широкоплечий, с приплюснутой головой, был покрыт толстой чешуей-кожей. Его привезли из Топей Раскаяния. Не каждая пушка могла пробить его шкуру, – а удар кулаком мертвец даже не заметит.
Рядом замер Прыгун. Его руки и ноги были вывернуты и уперты в землю, словно у паука. Голова вращалась на тонкой шее. Одним прыжком он мог преодолеть добрую треть арены.
Пасть Прыгуна распахнулась, слюна пузырилась на острых клыках.
Третьим скорчился Безголовый.
Плечи его были пусты, а грудь топорщилась странным бугром наростов. Но вот он пошевелился, расправил спину, – и оказалось, что шесть длинных рук растут у него из ребер, каждая, – вдвое длинней обычной, с тремя гибкими суставами.
В центре них, распахивался жадный, оскаленный зубами рот, а над ним горели мертвые черные глаза.
– Начали! – приказал ведущий.
Хочешь выжить, – нарушай правила.
Я знал, что бой будет без оружия, – но мне это не очень-то нравилось. Я склонился над телом болотного зомби, уперся ногой ему в спину и рывком оторвал руку мертвецу.
Потом вторую.
Монстры приближались.
Я знал, – у меня нет шансов, если они набросятся на меня все разом. Моя первая задача – их разделить.
Это было просто.
Когтем зомби, я располосовал себе локоть. Кровь хлынула из глубокой раны. Я подставил руку мертвеца, и как можно глубже втер в нее свою кровь.
