В голосе Ренье прозвучала гордость.
– Сфера оставляет мощный энергетический след. Такое не спрячешь…
Он повел вокруг сканером.
– Но нужно время, полковник. Кто-то пытался стереть ионную тропу.
Питбуль настороженно прислушивался, словно чего-то ждал.
– Плохие воспоминания? – спросил Ковач. – Может, совесть нечиста?
– Совесть у меня чистая, – бросил негр. – Я ее каждый день стираю, вместе с трусами.
Он обернулся.
– Только место это мне не нравится. Говорят, что гнусь со всей Зоны сюда стекается. И становится еще страшнее и злее.
– Так и есть, – невозмутимо отвечал Ковач. – Знаете, ведь слухи, они всегда правдивы. Хочешь скрыть правду? Заверни ее в фантик слуха. Все будут знать, и никто не захочет верить.
Ковач заложил руки за пояс.
И Питбуль внезапно понял, что так раздражало его в полковнике, – словно фальшивая нота на заднем плане.
Драган был маленького роста, – на три головы ниже, чем негр. Но этого не осознавал. Не было в нем ни комплекса коротышки, ни кучи лесов-надстроек, что маленький человек всегда над собой возводит.
Ковач просто не ощущал себя маленьким.
И такого Питбуль еще ни разу не видел.
– Все дело в Багряной Сфере, – сказал полковник. – Это она притягивает сюда всю аномальную энергию Зоны. По крайней мере, так было еще недавно…
Ковач улыбнулся.
Посмотрел на негра снизу вверх.
– Давно хотел задать вам один вопрос, мистер Питбуль… Зачем вы живете?
Наемник широко ухмыльнулся.
– О, это просто. Я живу, чтоб мочить таких подонков, как ты.
Без замаха, он швырнул что-то на землю.
Раздался оглушительный взрыв.
Питбуль рванулся в сторону, и скрылся в высоких зарослях.
– Нет, – прошептал Ковач.
Он обернулся.
Приклад автомата сам лег в его ладонь.
Негр исчез; двое солдат валялись на земле, и горло было у каждого перерезано. Видно, пытались остановить Питбуля, – или просто случайно оказались у него на пути.
– Догнать? – отрывисто спросил кто-то.
– Нет.
Ковач пристально оглядывал заросли.
Питбуль бы не стал бежать просто так, – не здесь, в Болотах Отчаяния.
– Приготовиться! – отрывисто приказал Ковач.
Заросли дрогнули.
С тихим, протяжным свистом из серых веток появилась Тварь.
Мускулистый, прогнивший торс крупного мужчины. Бритая голова, с размытой татуировкой, еще две росли на плечах.
Обе руки были обкусаны по локоть. На поясе тело плавно перетекало в гладкий, блестящий хвост огромной пиявки. В животе зияла глубокая дыра; там покачивался младенец, наполовину вросший в тело зомби.
Окровавленный, покрытый слизью, – он тянул к людям крохотные ручонки, а десятки вен и артерий соединяли его с Тварью.
Глаза его были слепы, и запеклись старыми гнойниками, – но между бровей открывалось третье око, с двумя половинками зрачков, – словно полумесяцы, они плавали в стекловидной жидкости.
– Огонь! – приказал полковник.
Ренье в ужасе упал, закрываясь руками, и мелко повизгивая от страха. Все человеческое в нем исчезло, – остался лишь страх, растворенный в дрожащем мясе.
Загрохотали автоматные очереди.
Пули входили в тело Твари, не причиняя ей никакого вреда.
Только сейчас Ренье разглядел, что мертвая плоть чудовища испещрена старыми дырками от пуль. Их было очень много, и гниющие наросты скрывали их.
– Его же нельзя убить, нельзя, нельзя, – застучало в голове Жака.
Он вспомнил рассказы сталкеров о Сиротах Зоны, – зомби, что питались энергией от самого сердца Проклятых Земель, и не могли быть убиты.
Раньше Жак думал, что все это сказки, – вздор, ведь все, что живет, движется и дышит, должно и погибнуть.
Но, видно, прав был полковник, – и за каждой легендой прячется правда.
– Назад! – приказал Ковач.
Окровавленный младенец распахнул рот, и тихий, протяжный крик пронесся над топью.
Жак Ренье поглубже зарылся в грязь; солдаты замерли, в страхе и растерянности оглядываясь. Вокруг них, в холодном воздухе, извивались и дрожали крошечные двухголовые черви.
– Ложись! – закричал полковник. – Наземь, все, живо!
Огненная волна пронеслась над зарослями.
Люди осыпались горстями серого пепла. Вжавшись в мокрую землю, Драган Ковач сжимал бесполезный теперь «калашников».
Весь отряд погиб за пару секунд; лишь одному солдату удалось выжить. Во время взрыва, тот оказался в стороне от других; кожа его дымилась, кровь текла по лицу, – но серб еще мог сражаться.
Теперь он кинулся к джипу; выхватил гранатомет и направил на монстра.
Семь мертвых глаз уперлись в него.
– Сдохни, тварь, – прошептал солдат.
Он спустил курок.
С протяжным свистом ракета вылетела из нарезного ствола. Монстр раскинул обрубленные руки, и глухой клекот вырвался из трех глоток зомби.
Прогремел взрыв.
Солдат стоял, не опуская оружия, – ждал, пока рассеется дым.
А когда это случилось, – монстр по-прежнему парил над зарослями, и лишь в мертвых глазах его стало больше ненависти.
– Беги! – крикнул Ковач, но было поздно.
Тварь простерла отрубленную руку к солдату.
Мертвый младенец что-то прошептал едва слышно. Бурлящее пламя охватило стрелка, обратив его в черный дым. И Ковач мог бы поклясться, что там, в сажном неясном мареве, он видит лицо мертвого солдата, рвущееся гримасами боли.
Ренье лежал, закрыв ладонями голову, и тихо, протяжно стонал.
Ковач рванулся к нему, хотел вырвать из руки сканер. Это было непросто; бледные пальцы Жака сомкнулись железной хваткой. Драган дернул сильнее. Пара костей сломалась; Ренье даже не заметил этого.
Тварь медленно скользила над обугленными зарослями, приближаясь к ним.
Драган рванул еще раз. Ему не раз приходилось отбирать вещи у мертвецов, – там, в концлагере, в Боснии.
Пальцы Ренье разжались, и сканер выпал из них.
– Давай же, – прошептал Ковач.
Тварь раскинула руки.
Глухой рокот рождался в груди чудовища.
Драган понимал, – новый взрыв им не пережить. Он вскинул руку, и сканер заиграл яркими огнями.
Ковач быстро нажимал клавиши.
– Ты умрешь… – прошептала Тварь.
С тихим хлопком распахнулась за ней дыра в мироздании, подпространственная вакуоль. Ковач сжал зубы. Взгляд мертвого младенца, словно ледяной ветер, пронзал его, лишая сил и смелости.
И где-то там, глубоко внутри Драгана, – выл и тявкал от страха вздыбленный болотный зервольф, а рядом, обняв его, вцепившись в густую шерсть, дрожал испуганный человек.
– Ты уже мертв, – бросил Ковач.
Он нажал последнюю клавишу.
Вакуоль дрогнула, и Тварь втянуло в нее.
Громко, отчаянно закричал кровавый младенец; гулкий вой раздался из мертвых глоток. Дрогнули обрубленные культи, словно Монстр пытался вырваться на свободу; – потом альков схлопнулся.
Вязкое чавкание пронеслось над Болотами, и все смолкло.
Кровь и раздавленные внутренности стекали по обугленным зарослям.
Ковач поднялся.
Его люди были мертвы, – все, кроме доктора. Серб помог ему встать.
– Значит, мой милый Жак, – невозмутимо произнес Ковач. – Вы можете найти Сферу?
– Да, – прошептал Ренье.
Левую руку он прятал за спиной. Сломанные пальцы уже срослись.
– Но мне будет нужно время.
Ковач хлопнул его по плечу.
– У вас все время Вселенной, доктор Ренье…
2
Маленький турбоглайдер ждал Питбуля на окраине Топей.
Негр запрыгнул в кабину, включил зажигание.
– Далеко собрался? – спросил я.
Ткнул его пистолетом в ухо.
– Вот черт…
Питбуль откинулся на сиденье, закрыл глаза.
– А я-то думал, ты сдох в том бункере.
Я приковал его к креслу. Сам устроился рядом. Перевел на мой штурвал управление.
– Злишься? – Питбуль осклабился.
– Злятся на друзей; а таких, как ты, вешают.
Турбоглайдер поднялся над болотами.
– Сейчас мы прокатимся, – сказал я. – И ты меня кое-куда проведешь.
Белоснежные зубы Питбуля сверкнули в ухмылке.
– С чего это я тебе помогать стану?
– Откажешься, и вместе сдохнем к чертям. А ты не из тех, кто готов погибнуть просто назло мне.
Башня Орла поднималась над горизонтом.
Ее окутывал темный туман.
– С ума сошел? – прорычал Питбуль. – Ты летишь туда?
– Там все началось, там все и закончится, – бросил я.
Негр отвернулся.
– Башня Орла это верная смерть, приятель. Стоит лишь приземлиться…
– О нет, – отозвался я. – Мы влетим в один из ангаров, на верхних ярусах. И ты покажешь мне путь.
– Думаешь, я знаю дорогу?
– Деранторы знают. А ты уже давно стал одним из них.
Зубы негра скрипнули.
– Ты хотел убить меня с самого начала, – сказал я. – Там, в Сингапуре, это ты натравил Вацлава на мой след. Ты помог Кардиналу найти нас в Шэньяне. А когда я все-таки выжил, тебе пришлось свалить все на Бойера. В Башне Ворона…
Питбуль недобро посмотрел на меня.
– Целью деранторов был вовсе не тот контейнер. А я. Я должен был погибнуть случайно, чтобы Дэрринг ничего не заподозрил… Потом пару раз мы чуть не умерли вместе. Но это просто ты сплоховал.
