Минут через двадцать стали прозревать в утренних сумерках размытые темнотой силуэты домов. Вспыхивает неожиданно ракета и бросает бойцов на землю - неужели противник так близко? Командир первого отделения вызывается пойти разведать ли село. Поднимает бойцов, разворачивает в цепь и идет. Все остальные лежат, смотрят им вслед - что будет, что произойдет? Ничего не произошло. Отделение доходит до деревни и кто из бойцов бегите обратно - по ним, значит. Сержант дает команду и вот уже нетерпеливо ожиданием ротный встречает его:
- Куда вы, мать вашу ... подевались?
Тулупов объясняет.
- Мигом на передовую! Вот проводник. И бегом, бегом! Рассвет скоро. - И никаких раздумий, никаких сантиментов, только - быстрее, быстрее, пока не рассвело, пока спасительная темнота скрывает их от недобрых чужих глаз ... Быстрее, быстрее ... День создано для артиллерийских наблюдателей, днем без устали молотят вражеские батареи, днем густые цепи снова и снова рвутся вперед и не смолкает над бескрайним пшеничным полем хриплый рев - "ура !.."," ур-ра !..", "ур- рр-ра! .. "- советской пехоты.
- Есть бегом! - И взвод трусцой трусит по узкой тропинке, Тулупов едва поспевает за проводником, пытается смотреть только вперед, но какая сила заставляет его сверкать по сторонам и каждый раз взгляд натыкается на распростертые тут и там трупы - словно какой ужасный сон.
- Наступали? - Странный вопрос, проводник оглядывается на старшего сержанта, как на какого увальня-придурка. Разве сам не видишь, что ли?
- Наступали.
- Ну и как?
- И не спрашивай, сержант. - Махнул рукой проводник. - Впервой, что ли?
- Впервой. - Признался сержант. И спросил: - Полком наступали?
- Нет. Батальоном. - Скривился проводник и добавил, вкусно перед этим выругавшись, облегчая этим свою душу. - Перед нами Еще одна часть наступала. Тоже не вышло. Все поле нашими усеяно ...
Снова в груди что-то кольнуло и Тулупов ни о чем не спрашивал - переварить все это нужно. Лес редеет и сквозь деревья просвечивает большое поле ... Поле боя? Все пространство холмистый от тел погибших. И весь изрыт воронками от снарядов. На дальнем краю поля чернеют несколько танков.
Тулупов тут же, на опушке наталкивается на лейтенанта, возбужденного, с красными уставшими глазами. С ним двое в пилотках и пятнистых комбинезонах. Говорит лейтенант полушепотом, хрипло.
- Понимаешь, наступали дважды. И ни хрена не вышло. Осталось двадцать. Держи оборону. Коротко обстановочку. Пошли поближе ... - И тянет сержанта за рукав к краю леска.
- Прямо ручей и за ним высота двести один и шесть. По высотой шоссе. Правее - Мезеновка, Ее и будете брать. Слева роща на высоте двести четырнадцать и восемь. Как видишь, противник с трёх сторон. Наступали на Мезеновку. Как рассветет - начнет давать. Рассредоточь людей. Ну, Все ясно? Тогда бывають ...
- А где окопы? - Бормочет Тулупов. - И минные поля где установлены? Объясн, не торопись ...
Лейтенант сплевывает себе под ноги. Видно, что ему хочется поскорее убежать отсюда.
- Окопы? Ишь чего захотел! Ни хера здесь нет! Об мины тебя вот, Саперы лучше меня объяснят. Проходы они вчера сделали. И Запомни - оборона в хохлов на обратных скатах построена. НЕ обожгись, а то положиша Своих людей, как я положил. Ну, бывають, желаю успеха. Не забудь выстав наблюдателей. - Лейтенант мгновенно собирает своих и третий взвод остается совсем один ...
Со старшим сержантом остаются двое саперов. Они объясняют ему обстановку. Оказывается, минные поля начинаются сразу за опушкой.
- Смотри влево. Во-о-он до тех кусточков. Там проход. Проволока на обратных скатах высоты. Отсюда не видно. И Окопова тоже не видать. Спустя бьет наша артиллерия по площади, по гребень, а толку ни хера нету. Танки наши пошли за гребнем скрылись, только их и видела. Пехотой его выковыривать надо. - Старший из саперов сплюнул, равно как и лейтенант - Теперь мины. Противотанковые в четыре ряда по всей Этой долине, противопехотные - за ними. Проходы метров по двадцать. Как только начнется заварушка - покажем трассе. Там и двигайтесь. Да и по танковым следам можно.
Уже совсем рассвело и Тулупов осматривает в бинокль поле боя - намечает ориентиры, укрытия в складках местности, возможно, удастся рассмотреть, хотя бы немножко, и оборону противника.
Поле раскинулось километра на два между высотками. По лощине густо растет камыш - там, если верить карте, протекает ручей. На той стороне, почти на гребне высоты стоит подбитая "пятидесяткам", танк Т-50, он пришел на смену старым пехотным "то-двадцать шестым". Справа на склоне растет одинокое дерево - ориентир номер два. Справа, за шоссейной дорогой, темнеет крышами село Мезеновка ... Все убитые лежат на противоположном берегу ручья, он будто рубеж, ближе к вершине высоты. В голове стоит туман, все, как в тяжелом сне. Но это не сон, все настоящее - ручей, поле с желтой стерне и черными воронками от снарядов, село, которое они примут, и мертвые. Все это реальность, и к ней нужно как-то приспосабливаться.
В воздухе-то завывает, звук усиливается, переходит в крик, потом раздается взрыв. Тулупов и саперы падают, прижимаемыми к земле и лежат ... Начался обстрел! Но мины взрываются сравнительно далеко. Несколько плюхають, не долетев до леска, несколько перелетает и рвется по ту сторону. Обстрел продолжается минут десять, но подсчитать, сколько выпустили мин, сержанту не удается - не до того. На удивление и счастье никого не задело. Проходят первые страховые, первое оцепенение от близкого дыхания смерти, и жизнь вступает в свои права.
- По всему не будет наступления, сержант. - Говорит один из саперов. Сержанту хочется ему верить и от сердца немного отлегает. - Мы, как правило, на рассвете в наступление ходили. Времени впереди достаточно, Чтобы оборону наладить, если село возьмем и атаки выдержать ... А среды дня, кто же наступает? Негоже так. Считайте, что Этот день и ночка - ваши, наступит, видать по всему, завтра утром будем.
Однако надежды, что в этот день наступать не будут, пошли прахом. Приказ атаковать приходит через час. Командиры взводов, рот стоят у блиндажика комбата, покуривают, поглядывают на поле. И кажется им, что к тому села не километр, как сначала на глаз прикинули, а значительно дальше. День только начинается и видно как на ладони. Мало кто из батальона к тому гребню живым добреде. Да что тут думать - без доброй артподготовки, без танков им это поле не перейти. Но надеяться не на что ...
- Получен приказ провести разведку боем. - Комбат смотрит в сторону поля. Это уже не бравый красавец, это человек с почерневшим лицом и потухшим взглядом. - Пойдут первая и третья роты. Решена выкуривать противника газами, взводам Приготовьтесь к химической атаке. Перед атакой штурмовики сбросят химбомбы. Надеть противогазы, чулки, плащи в рукава. С каждым взводом пойдут два разведчик и сапер. К гребню высоты выдвигаться в колоннах по проходам. Вопросы? Выполняя, ребята.
... Самолеты появились неожиданно, зашли на бреющем и с первого захода сбросили бомбы. Противник замешкался с открытием огня, зенитные установки зачастили из-за высоты уже когда бомбы пошли на цель. "Илы" боевым разворот вышли из атаки, но одного все-таки задели - от "горбатого [56]" второго звена тянулся тонкий дымный след. Пока самолеты сбрасывали свой груз, взводы трусцой спускались к ручью, а потом так же трусцой поднимались к гребню. Противник, задавленный авиацией, молчал и это молчание давала надежду на успешное завершение атаки. Молчал он и когда взводы стали разворачиваться в боевой порядок за гребнем высоты. И только когда прошли половину склона, с опозданием открыли огонь пулеметы.
Бежать вниз, даже в противогазе, резиновых бахилах-чулка и плащи было легко, но видимость сквозь круглые очки поговоришь, что делается вправо-влево, прямо, дальше, чем на сто метров, сержант видел еле-еле. Да и пот в противогазе хлюпал. Миновали изгородь из колючей проволоки, уже потрепанную во многих местах, в один ряд на высоких бетонных столбиках. Видимо, этот провод поле ограждал. Одно утешало - вот сейчас доберутся до вражеских окопов, переведут дух и уже тогда он оценит обстановку.
Когда цепочка взвода добежал до середины высоты, газовое облако немного развеялась, он смог разглядеть, что приготовил им противник. Траншеи угадывались еле-еле, маскировка была отличным, но ни дотов, ни дзотов, о которых говорил ранен, сержант-то не замечал. По траншеей за полсотни метров находилась низкая, - крыша была за метр, не больше, от земли, - здание. Очевидно, коровник какого хуторянина. За ним большой нарядный двухэтажный дом, уже изрытым снарядами, и хозяйственные постройки. Итак, это был хутор какого кулака, сделал вывод сержант. Богатый, по всему, хутор!
