Флер пришлось смириться с этим, и она ответила матери, что подождет, пока у той не изменятся обстоятельства. Но она еще раз попросила Каролину прислать немного денег на дорогу в Лос-Анджелес.
Каролина отказалась прислать ей деньги, но добавила, что если Флер решит поступать в колледж, то для этого деньги у нее найдутся Она по-прежнему убеждала дочь в том, что спешка в этом деле неуместна. Именно тогда Флер поняла, что если она хочет когда-нибудь попасть в Голливуд, то должна попытаться найти деньги без помощи Каролины.
Для этого она поступила на работу в небольшой ресторан, однако у нее возникли трудности в общении с клиентами. Флер казалось, что посетители слишком требовательны, разборчивы, глупы, неблагодарны и скупы на чаевые, что особенно раздражало ее. С каждым разом девушке становилось все труднее любезно улыбаться и угождать им. И вот терпение Флер лопнуло, и ее уволили, заплатив всего семнадцать долларов.
И почему только ей так не везет? У всех ее подруг есть матери и отцы, а у нее — никого. Одна только тетя Кейт, да и та стала слишком раздражительна последнее время. Сейчас Флер особенно недоставало бабушки. Она, конечно, была старенькой, по всегда умела выслушать ее, помочь советом. Чтобы поступить в колледж, нужны деньги, к тому же немалые. Правда, мать обещала выслать деньги на учебу, но Флер уже давно не верила ей. Да и не хотелось ей брать их у женщины, которая бросила ее на произвол судьбы. Может, когда-нибудь они и будут друзьями, но не раньше, чем Флер станет самостоятельной и независимой.
Но когда это будет? Флер не знала, чем будет заниматься. Что ждет ее в жизни без приличного образования? Стать стенографисткой у какого-нибудь старика?
Тогда она так и умрет старой девой, а к тому же в нищете. Какие ужасные перспективы!
Флер вернулась домой вся в слезах, прошла на кухню, выпила кофе и поднялась к себе. Она даже не слышала, как внизу зазвонил телефон.
— Флер, ты не знаешь меня. Мое имя Джо Пэйтон. Я друг твоей матери. Я недавно прилетел в Нью-Йорк и по ее просьбе хочу встретиться с тобой.
— Зачем?
— Я должен выполнить просьбу Каролины. К тому же мне самому интересно повидаться с тобой. Кстати, мать очень переживает из-за тебя.
— Неужели? Тогда пусть снова попытается выбросить меня из своей жизни.
— Тебе нужно как следует надрать задницу, — ответил Джо.
Оскорбленная Флер положила трубку. Через секунду снова раздался звонок.
— Не знаю, кто тебя воспитывал, — сказал Джо, — но думаю, это было крайне неприятное и неблагодарное дело. Кстати, я хотел сообщить тебе нечто такое, чему ты обрадовалась бы, но теперь не знаю, как быть.
Если надумаешь извиниться и встретиться со мной, позвони мне в гостиницу «Сент-Реджис». Если же нет, продолжай смаковать свои страдания и жалеть себя до скончания дней.
Уставившись на телефон. Флер снова залилась слезами. Как ему удалось так быстро раскусить ее? Это показалось ей очень обидным. Да кто он такой, черт побери? Ведь он ничего не знает о ней и даже представить себе не может, как она одинока и несчастна! Какое он имеет право вторгаться в ее жизнь, да еще и поучать при этом? Осел! Господи, как она ненавидит людей! Всех без исключения.
Флер долго еще сидела перед телефоном, размышляя, что теперь делать. Придется извиниться, подумала она.
Другого выхода нет. Ни за что, решила она минуту спустя.
Ей не нужна его помощь. Конечно, он сразу сообщит Каролине, что она ему нахамила. А это значит, что она никогда уже больше не услышит о своей матери. Ну что ж, пусть так и будет. Она обойдется и без нее и сама справится со всеми своими трудностями. А потом…
— Нет, не справишься, глупая сучка! — вдруг громко воскликнула Флер. — У тебя ничего не получится.
— В чем дело, Флер? — удивилась Кейт, услышав это.
— Ни в чем, — отрезала Флер, опустила голову на руки и задумалась. Если она откажется от помощи, то у нее вообще ничего не получится. Этот Джо Пэйтон прав.
Она вела себя отвратительно. Может, он действительно хочет помочь ей. Выпив еще одну чашку крепкого кофе, Флер позвонила в гостиницу.
— Мистер Пэйтон? Это Флер Фитцпатрик. Извините меня за грубость. Сегодня я очень огорчена: меня уволили с работы. Я хочу попросить вас встретиться со мной.
— О'кей, — помолчав, ответил Джо. — Жаль, что тебя уволили. Но не переживай, найдешь что-нибудь другое. Уверен, что у тебя все будет нормально. Может, пообедаешь завтра со мной?
— Конечно. Спасибо. А куда мне прийти?
— В гостиницу. Ты знаешь, где она?
— Да, благодарю вас.
Джо сидел в вестибюле гостиницы, поджидая девушку. Флер с любопытством посмотрела на него — высокий, худощавый, настоящий англичанин. Она тут же заметила, что его спортивная куртка изрядно поношена, на рубашке не хватает пуговицы, а туфли старые.
Это помогло ей преодолеть чувство неловкости. Флер ожидала увидеть франта, а Джо оказался симпатягой, принадлежащим, видимо, к тому же кругу, что и она.
Настороженность и враждебность девушки, рассеялись, и она подошла к Джо.
— Мистер Пэйтон? — осведомилась она. — Я Флер Фитцпатрик.
Джо встал с кресла. Его зеленые глаза выразили любопытство, и он протянул Флер руку:
— Рад познакомиться. — Его рука была сильной и очень теплой. Почему-то от этого настроение Флер улучшилось.
— Надеюсь, я не опоздала, — сказала она. — Я не успела на свой экспресс.
— Нет, все нормально. Я успел выпить немножко мартини, что делаю только в Нью-Йорке, и просмотреть сегодняшний выпуск «Таймс». А ты очень хорошенькая, Флер.
— Спасибо, — ответила девушка, радуясь, что он находит ее привлекательной.
Они нашли уютный столик, и Флер, заглянув в меню, заказала себе бифштекс и авокадо.
— А как насчет салата с крабами? Может, закажем один на двоих?
— Спасибо.
Джо широко и так дружелюбно улыбнулся ей, что у Флер внутри что-то сжалось. Она не понимала, что с ней: никогда еще сердце не билось у нее так учащенно.
Джо показался Флер очень интересным и привлекательным, но она решила вести себя осмотрительно.
— Отлично, — весело сказал Джо. — Может, выпьешь немного вина? Ты уже пьешь вино?
— Конечно, — обиженно ответила Флер.
— Тогда давай закажем бутылку «Сансерре». Ну так с чего мы начнем?
— Не знаю, — призналась Флер. — Скажите для начала, как поживает моя мать.
— Она очень подавлена и утомлена, так как безотлучно сидела у постели больного мужа. Ты знаешь, что он недавно умер? Каролина не отходила от него ни на час.
— Да, — тихо проговорила Флер, вспомнив последние дни своей бабушки. — Да, понимаю.: Я сама пережила весь этот ужас совсем недавно.
