Он хихикает.
— Ты думала, я все выдумал?
— Нет, но... — У нее дрожит нижняя губа.
Соломон откидывает голову назад, к небу. Слезы его семьи сегодня не в повестке дня.
— Никаких слез, — говорит он сестре, которая тут же протестующе взвизгивает. — Будешь плакать - будешь мыть посуду.
Смешок.
— Ладно. — Она протягивает руку Тесси. — Пожалуйста, заходи. Все так хотят с тобой познакомиться.
Тесси посылает ему благодарную улыбку, и они вместе переступают порог.
Мелоди подносит руку ко рту.
— Эй, все! Они здесь! — Ее бодрый голос разносится по коридору. Затем она снова поворачивается к Тесси. — Я лично хотела бы поблагодарить тебя за то, что ты вытащила нашего брата из его пещеры.
Тесси смеется.
— С удовольствием.
— Да, черт возьми. Ты здесь. — Джо вальсирует по коридору, уже протягивая руки. — Пришло время для всех объятий. Надеюсь, ты готов.
Соломон обнимает свою сестру, среднего дикого ребенка в семье. Когда она отстраняется, то прижимается к Тесси. Живот. Тесси.
Вздохнув, он говорит:
— Это Тесси. И да, это ее живот.
— Черт возьми, могу ли я... — Руки Джо зависли в нескольких дюймах от живота Тесси, но потом она остановилась. — Нет, это странно. Прости. Первое, что мы хотим сделать, это пощупать тебя. Боже мой, я ужасна. Мы прямо-таки не уважаем границы твоего тела.
Соломон проводит рукой по плечу Тесси, желая, чтобы она поняла, что это ее выбор.
— Ты не обязана..
Улыбаясь полными губами, Тесси наклоняет к нему лицо, принимая неловкость сестры.
— Давай.
От извержения визга он захихикал. Четыре руки сжимают живот Тесси. От этой картины у него сжалась грудь. Он представил себе, как его сын приезжает сюда на семейные обеды, играет с тетями, бабушками и дедушками.
— Соломон Джек.
Мягкий голос заставил его обернуться. Из кухни выбегает его мать с длинными седыми волосами.
— Как я рада тебя видеть, сынок, — говорит она, отчаянно обнимая его.
Сжав горло, Соломон прижимает ее к себе. Он так давно не заходил в свой дом. За годы, прошедшие после Серены, он заезжал только для того, чтобы помочь что-то починить или занести блюда с запеканкой, которые мама оставляла на крыльце, но никогда не оставался и не наслаждался своей семьей. Это ошибка, которую он совершил однажды, но больше не повторит.
— Привет, ма, — говорит он, отстраняясь. — Где папа?
Она хмурится.
— О, ты его знаешь. Возится с чем-то на гриле. Решил, что мы поедим на улице, поскольку это последний хороший день на ближайшее время. — Она поворачивается к Тесси, ее голубоглазый взгляд находит ее. — А это, должно быть, твоя милая девочка. Здравствуй, я Грейс.
Тесси краснеет и пожимает руку матери.
— Привет, я Тесси. Очень приятно познакомиться. — Она улыбается его сестрам. — Со всеми вами.
— Хватит стоять. — Его мать поднимает руки и делает отмахивающееся движение. — У нас есть напитки и закуски на крыльце.
В громком хоре голосов они следуют за матерью. Но на полпути по коридору Соломон замечает, что Тесси больше нет рядом с ним.
Он оборачивается.
Черт.
Она рассматривает стену галереи в длинном коридоре. Фотографии семьи Соломона. Фотографии его и Серены.
— Это она? — спрашивает она, указывая на одну золотую рамку. — Серена?
Обеспокоенный взгляд матери переходит на Соломона, затем на Тесси.
— Да, — говорит она.
— Кратер-Лейк, — тихо произносит он, сокращая расстояние между ними и заключая Тесси в свои объятия. — Это был наш медовый месяц.
— Она прекрасна. — Переплетая свои пальцы с его пальцами, Тесси улыбается. На ее лице нет и следа нервозности. — Может, пойдем поедим?
Соломон выдыхает воздух, о котором не подозревал. Его переполняет облегчение. Тесси принимает все как должное. Понимает его прошлое и никогда не просит его выбирать.
На крыльце отец, увидев Тесси, ставит поднос с готовыми котлетами для бургеров и спешит к ней.
— Привет, Тесс, я Джек. Приятно познакомиться. — Он целует ее в щеку, затем поднимает свои седые брови на Соломона. — Вовремя, сынок.
Он закатывает глаза на замечание отца. Но ему это нравится. Ему нравится быть снова с семьей, обмениваться колкостями, снова быть частью клана Уайлдеров. Он и не подозревал, как сильно ему этого не хватает.
— Ты устроил пир, — комментирует он. На столе стоят большие подносы с едой. Свежие овощи и соус. Кексы. Фрукты, нарезанные в форме звезды.
— Есть повод, — говорит Джо, делая глоток из бутылки шампанского.
— Праздник, — подхватывает Мелоди.
Как только они расположились, закончили светские беседы, разговор перешел к очевидным вещам.
К детям.
— Итак... — Джо в нетерпении потирает руки. — Соломон от нас все скрывает. Мы хотим услышать все об этом ребенке и о ваших планах.
Соломон бросает на сестру тяжелый взгляд, чтобы она не мешала Тесси. Конечно, его семья взволнована, но это не значит, что они имеют право приставать к ней с вопросами. Кроме того, ей не нужно волноваться. Она есть у него. Даже если она еще не знает об этом.
Тесси улыбается ему, ободряюще сжимая его руку.
— Ну, это мальчик. Мы еще не решили, как его назвать, и он должен родиться двадцать третьего декабря.
— Когда ребенок родится, — начала его мать, — что будет дальше? Как долго ты пробудешь в Чинуке, Тесси?
— О, я... — Ее нерешительные глаза перебегают на Соломона, а затем снова на его мать. — Я не уверена. Мы еще не планировали так далеко вперед.
Его сердце замирает от ее ответа. Он должен сказать ей. Что он любит ее. Что ее отъезд уничтожит его.
Его мать наклоняется вперед и улыбается.
— Я спрашиваю только потому, что мы хотели бы устроить для тебя детский праздник, пока ты здесь.
Лицо Тесси озаряется.
— Правда?
— Конечно.
Почти застенчиво она кивает.
— Это было бы замечательно.
Джо откинулась на спинку стула, ее голубоглазый взгляд переместился на Соломона.
— Мальчики не допускаются.
Мелоди хлопает ресницами.
— Но ты можешь прийти и помочь нам с подготовкой.
Соломон смеется.
— Безжалостное использование.
— Мы подумали, что надо пригласить Эвелин, — добавляет его отец.
При упоминании о своей старшей сестре он вздрагивает. Последний раз он разговаривал с ней в Мексике. От ее необоснованных наставлений по поводу Тесси у него остается неприятный привкус во рту.
— Если она будет вести себя хорошо, — говорит он.
Губы Тесси кривятся в вопросе.
— Будет вести себя хорошо?
Джо откидывается на спинку стула, грызя морковку, словно это сигара.
— Фокус с Эвелин в том, чтобы не смотреть в глаза, если не хочешь, чтобы тебе вырвали зрачки.
— Девочки, — простонала их мать, смеясь в ладоши.
Тесси криво усмехается.
— Разве она не твоя сестра?
Мелоди извиняюще пожимает плечами.
— Она немного самоуверенна.
Соломон подавил смех, а их отец засунул пальцы в уши.
— Я этого не слышу, — говорит он.
Тесси встает со стула и направляется к овощам и соусу, отмахиваясь от него, когда он поднимается, чтобы принести их ей.
— Расскажите мне о Соломоне, когда он был маленьким мальчиком, — говорит она, глядя между Джеком и Грейс. — Я хочу услышать о нем все.
Раздается гогот, и Соломон застонал. Это как раз то, что ему нужно. Его семья выливает ушат грязи.
— Соломон был самым диким мальчиком, — начинает его мать.
Тесси слушает, не отрываясь, ее карие глаза блестят озорством.
— Он всегда увлекался инструментами, — добавляет его отец. — Спал с ними по ночам. Не мог от них оторваться.
К этому времени все, за исключением Тесси, уже выпили по паре бутылок пива, и беседа потекла своим чередом. Солнце стоит высоко в небе, согревая прохладный послеполуденный воздух.
— Посмейся, — говорит Соломон Джо, беря Тесси за запястье. — Я самый старший. Я копаю на тебя компромат с самого твоего рождения. — Медленно он притягивает Тесси к себе и усаживает ее к себе на колени.
