Мгновенно за столом воцаряется тишина. Джо кашляет в ладонь. Мелоди отворачивается от них, вытирая слезу с уголка глаза. Уголок усатого рта отца дергается.
— Господи, — бормочет он, крепче сжимая Тесси в объятиях. — Вы, ребята, должны прекратить это.
Тесси, с красным румянцем на щеках, приникает ртом к его уху.
— Соломон, они пялятся.
— Ну и пусть, — ворчит он и целует ее на глазах у всех.
Тесси смеется, зарываясь лицом в его грудь, и в воздухе раздаются смешки.
— О! — говорит Джо. — А как же восьмой класс?
— Не надо про восьмой класс. — Соломон бросает на нее взгляд. — Мама даже не знает об этом.
Джо смеется.
Его мать вздергивает бровь.
— Не знает что, Соломон Джек?
— Да, — говорит Тесси, ухмыляясь. — Я бы хотела знать.
Уведомление.
Тесси оживляется.
— Точно! С тех пор как я приехала сюда, я не съела ни одного батончика, — говорит она и тянется за своей сумкой, пока Мелоди передает ее вокруг стола.
Ее резкий вдох заставил внимание Соломона переключиться на ее живот.
— Все в порядке?
Тесси смотрит на свой телефон, на ее лице застыло озадаченное выражение.
— Нормально. Это просто мое приложение. — Ее улыбка становится тонкой, когда она оглядывает стол. — Если позволите, мне нужно в туалет.
— Третья дверь слева. — Он отпускает Тесси с колен и наблюдает, как она исчезает внутри.
Проходит несколько секунд, и семья поворачивается к нему.
— О, мы ее обожаем, — говорит Мелоди, издавая визг сирены. — Она такая…
— Ее невозмутимое лицо стервы - это... — Джо поднимает руку и чмокает губами. — Муах, поварской поцелуй.
— Лицо попроще, — говорит его мать, указывая на Джо. Затем она обращает свой водянистый взгляд на Соломона. — Ты должен оставить ее, Сол.
Он сглатывает комок в горле.
— Я намерен так и сделать.
Кинжал сжимает его сердце. Он чертовски благодарен, что у него самая благосклонная семья в мире. Они уже любят Тесси. Его сына. Они должны были бы злиться на него за то, что он заставил их пройти через ад, за то, что заставил их волноваться. Но вместо этого они рады за него.
Два его мира встретились - его родной город и его вечность.
Его отец усмехается.
— Надо признать, сынок. Ребенок. Новая девушка. Это чертовски хороший способ вернуться в Чинук.
Соломон кивает и усмехается. Он понял. Потому что он чувствует, что вернулся. И не только это. Он чувствует себя найденным.
— Есть еще кое-что, что вы должны знать, — говорит Соломон, ухмыляясь еще шире. — Я возвращаюсь на работу в бар.
Джо вскидывает руки.
— Хвала Господу.
Его отец прочищает горло и поправляет очки в проволочной оправе.
— Это самая лучшая новость за последнее время.
Его мать встает, обходит стол и целует его в щеку.
— Я так рада за тебя.
Он берет ее руки в свои и тяжело сглатывает. Ему нужно выговориться.
— Послушай, мама. Я знаю, что меня там не было...
— Тише, — говорит она, сжимая его пальцы. — В этом нет необходимости. Теперь ты здесь. Ради этого ребенка и этой девочки.
— Я здесь, — отвечает он, не сомневаясь. Никогда.
— Это все, что имеет значение, Сол. — Грейс улыбается, в ее глазах светятся гордость и облегчение. — У тебя есть второй шанс с замечательной женщиной. Семья.
Второй шанс.
Слова матери чуть не сбили его с ног. И что-то ослабевает в его груди. Тяжелый узел сожаления, вины, который он держал в себе все эти долгие годы, распутывается.
У него есть второй шанс.
Будущее открыто. Нужно только ухватиться за него.
***
Тесси сидит на краю ванны Уайлдеров, нога подпрыгивает, грызет ноготь. В четвертый раз за последние двадцать секунд она перечитывает сообщение от самой Новы Кинг. Эта женщина владеет крупнейшей в Лос-Анджелесе дизайнерской фирмой, специализирующейся на работе со знаменитостями. Отрывистое предложение уделить ей минутку, от которого она едва не обделалась.
И тут звонит ее телефон. Взрывается в ее руках. Тесси чуть не роняет его в унитаз.
Черт. Это она. Отказываться от ее звонка, наверное, не очень разумно, даже если ее карьера уже в сточной канаве.
Она принимает звонок.
— Нова, привет.
— Тесс Трулав, где ты была всю мою жизнь? Явно не в моей фирме. — Нова говорит как голливудская актриса старой закалки. Одновременно скучающий и знойный.
— Я была за границей. В отпуске.
— Понятно. — Слова дизайнера четкие, ничего не выдающие. — Я слышала, что ты рассталась с Атласом.
Это хороший способ сказать, что она послала своего босса на хрен.
— Да.
— Ты во всех новостях, Тесс. Бунгало, которое ты сделала для Пенни Пэйн, вызывает шок в обществе. Согласно Architectural Digest, ты - самый востребованный дизайнер со времен Р.М. Матлина, проектировавшего виллу Шумахера.
— Ничего себе, — вздохнула она, ошеломленная. — Я и понятия не имела. В последнее время я как бы отстранилась от мира.
— Умная женщина. Послушай, я звоню не для того, чтобы вести светскую беседу. Я хочу предложить тебе работу.
В мозгу Тесси все перевернулось. Она встала и зашагала из одного конца маленькой комнаты в другой.
— Что?
— Работу. Как я понимаю, ты в ней нуждаешься.
— Да. — Отчаянно. — Но...
Неужели она действительно этого хочет? Работать на знаменитостей? Конечно, ей нравится гламур, волнение и вызов, но она хочет помогать людям находить свою красоту. А не терпеть, когда на нее лают плаксивые актеры или разрушают исторические дома, чтобы освободить место для еще более унылых открытых планировок. Возвращение в тот старый, надоевший мир, который она не любила.
Она не была ничем. Особенно не счастливой.
— Тесс? Ты здесь?
Она глубоко вдохнула. Пора занять позицию. Сделать то, что она делала весь последний месяц с Соломоном. Пришло время жить.
— Нова, я беременна. И хотя я люблю проектировать, я не буду делать то, что делала, когда работала на Атласа.
Долгое молчание, такое долгое, что она думает, не оборвался ли звонок, и затем Нова говорит:
— Я понимаю. И я нахожусь в том же положении, что и ты. Мы работаем над тем, чтобы сделать Nova Interiors местом работы, где все включено, особенно для матерей. Сейчас мы предоставляем только шестнадцать недель оплачиваемого декретного отпуска, но надеемся в ближайшем будущем скорректировать нашу политику.
У Тесси закружилась голова. Оплачиваемый декретный отпуск? Шестнадцать недель?
— Я понимаю, что ребенок для тебя на первом месте. Устанавливай свои часы, будь на месте для своих клиентов, но, пожалуйста, проводи границы. Наша среда не идеальна, но мы понимаем, что нужно соблюдать баланс между работой и личной жизнью. Я не против принять тебя на работу, пока ты ждешь ребенка. — Тасование бумаг. — Если ты готова, я могу выслать тебе контракт по электронной почте.
Тесси перестает вышагивать, опускает руку на живот, словно Мишка - это волшебный восьмой шар, в котором есть все ответы.
Потому что эта работа звучит как ответ на ее мечту. Работа. Деньги. Страховка. Потенциально нетоксичная рабочая среда. Но...
Но как же Соломон? А как же Чинук?
Месяц назад она, не сомневаясь, ухватилась бы за нее.
А теперь она здесь, в застывшем мире, далеко от Лос-Анджелеса. Она рискует. Но правильные ли это риски? Не ведет ли она себя как взбалмошная, безответственная женщина, гоняющаяся за мужчиной через полмира только потому, что увидела звезды?
Сомнения наполняют ее, как воздушный шар. Старые переживания, связанные со страхом и покинутостью, обрушиваются на нее, как набегающая волна.
Уезжая из Мексики, они с Соломоном договорились, что попробуют. Но кто они друг другу? Они не взяли на себя обязательства. Ни она, ни Соломон не произнесли этих трех слов.
Она никогда не делала этого раньше. Знакомства. Отношения. Я люблю тебя. Что, если у нее это плохо получается? Соломон уже был женат. Что, если позже он поймет, что она - не то, что ему нужно, и согласится на нее из-за ребенка? Что если все, что она сделала, - это бросила работу, бросила свою жизнь, бросила свою дерьмовую квартиру, бросила Эш и сбежала на Аляску, чтобы жить с хмурым, мускулистым мужчиной-горцем, который, возможно, считает это временным? Который вышвырнет ее, как только она станет слишком невротичной.
