– Слуги, уничтожьте их, – махнул в сторону людей старейшина вампиров, и деревянные диверсанты, очевидно, последние или одни из таковых, тотчас исполнили его приказание. Кажется, индивидуальности им отмеряли не слишком много. Хотя, впрочем, какая разница, главное, первый барьер наконец-то удалось разломать, и теперь можно приступать к преодолению второго. Стремительными тенями отряд големов с отпечатками личности и силы высших кровососов метнулся вперед и, наплевав на выставленные мечи, вынес пришедших нам на подмогу личностей за пару секунд обратно в коридор. Судя по спешно удалявшимся крикам убиваемых людей, контратака им вполне удалась, и теперь помощи можно не ждать еще какое-то время, как минимум минуту или две.
– Сегодня я удивлялся больше, чем за предыдущие двадцать лет свой жизни, – решил вампир, ошалело переглядываясь с обоими лицами королевы. Настоящее находилось в шоке и молчало, второе же предпочитало действия разговорам и заставило встать Лиену в защитную стойку, очевидно, просто надавив в нужных местах своими щупальцами на тело девушки. – Так. Угу. Не мерещится. Не иллюзия. И конечности на месте. Странно. Ну, откуда кисти рук и ступни, еще могу понять: отросли. Конечно, столь быстрая регенерация у обычной смертной неожиданна, но теоретически все же возможна. Но туфли-то на них откуда?!
– Мне, кха, тоже, кха, очень интересно, – прокашлял Дэриел II, с изумлением и ужасом взирая на свою жену. – Чем таким ты, кха, занималась с Проглотом, что стала похожа на придворного мага? Ну, то есть уже бывшего придворного. Или ты незаконнорожденная и он на самом-то деле твой отец? А может, ты вообще подменыш? Вы хоть и похожи, но он как-то больше на человека смахивает, а таких уродок я и в книгах с гравюрами настоящих демонов не видел.
– Что?! – аж задохнулась от возмущения голова, принадлежащая настоящей королеве. Как-то оправдываться она по известной женской привычке и не подумала, а вместо этого сама перешла в наступление: – Как ты меня назвал? Хам! Мерзавец! Да я видеть тебя не желаю после тех зелий, которые эта блудливая стерва, твоя тетка, подливает мне в еду! Урод! Малолетка!
– Дети, дети, не отвлекайтесь друг на друга, смотрите только на меня. – Плохо различимым глазом движением вампир переместился к девушке и смахнул ей одну голову, после чего пригвоздил к стене двумя мечами, ушедшими в камень сквозь тело почти по рукоять, и снова отошел на некоторое расстояние. Фух. Не настоящую голову отрезал. В смысле, настоящую, но принадлежащую Джулии, а она ее если и не регенерирует, то и так проживет. И заодно вылечит получившую сквозные дырки в теле Лиену, соответствующий ментальный приказ я ей уже отдал. – М-да, ты гляди, шевелится… отрастает… ругается! Ваше величество, оставим в стороне это существо, называемое вашей женой, все равно нет времени для научных экспериментов или хотя бы бочки кислоты, вернемся к вам. Даже если глава ковена сейчас освободится, а на пороге появится вся ваша армия, каким-то чудом там уместившаяся, мой удар остановить никто из них не успе… хм, а вы куда ползете, молодой человек?
– К вам, – поведал ему очень знакомый, почти детский голосок. Как оказалось, Ксен успел очнуться и теперь сосредоточенно пытался приблизиться к искусственному двойнику старейшины. Ноги подростка были кем-то сломаны, и теперь он передвигался по полу при помощи рук. – Хочу поучаствовать в веселье. Кровью там сапоги заляпать. Или даже покусать их вволю. А то когда еще выдастся возможность попробовать старейшину вампиров и потенциального убийцу короля на зуб. Редкость! Понимать надо!
Нет! Неужели? Он хочет воспользоваться своим козырем в виде эссенции огня, закачанной в иглу со свернутым пространством? По идее, впрыск такого горючего материала в организм убьет практически любое живое существо, не исключая и высшего вампира, но, черт побери, это же рискованно! Старейшина может просто не приблизиться к подростку на дистанцию укуса, а убить его с расстояния, да и потом, вряд ли переделанный боевой артефакт эльфийских химероидов уже проверялся на надежность! Времени бы просто не хватило! Он же может обжечь своего хозяина, а то и взорваться прямо во рту!
– Ой, как жаль, что рассказать о сегодняшнем дне своим ученикам уже не смогу, – делано вздохнул клыкастик. – Им последние лет сто скучно жить стало, а тут сразу столько новых впечатлений. Мэтр, вы плохо влияете на своих учеников. Слышь, ты, щенок, отцепись.
И пнул глупого, но смелого подростка. С широким замахом. С оттяжкой. С показной ленцой и специально замедленными движениями. Так, чтобы тот увидел летящий к нему сапог и успел испугаться, осознать неминуемость боли и даже мысленно подготовиться ней. А Ксен просто разинул рот и немного повернул челюсть, рискуя лишиться всех зубов, но практически гарантируя успешное попадание вражеского сапога по артефактному клыку, совсем недавно вставшему на место выбитого зуба. Мальчик отлетел шага на три, к окну, и упал, нервно вздрагивая и пытаясь схватиться неработающими руками за пострадавшее лицо.
– Странно, – задумчиво пробормотал вампир, рассматривая свою ногу. – Вроде обычный человек, а сапог распорол. И кольнуло как-то сильно. Мэтр, не поделитесь тайной, как вы модифицируете своих учеников? Ему бы к таким клыкам еще и умение ими пользоваться, вместе со скоростью реакции и регенерацией, как у королевы, так стал бы опасным противником.
– Поверьте, я умею пользоваться своими зубами, – пробормотал Ксен, поднимая покрытое кровью лицо и злорадно улыбаясь.
Подействует или нет? Все же перед нами не совсем живое существо. Черт его знает, как у древних вампиров работает их кровеносная система и сможет ли закачанная в боевой артефакт дрянь по ней распространиться с тем, чтобы потом вспыхнуть.
С шипением старейшина вампиров превратился в пепел, пожираемый изнутри режущим глаза пламенем и успел перед окончательной гибелью лишь пару раз нелепо дернуться. С лязгом упали на пол мечи. Введенная внутрь эссенция огненного элементаля оказалась убойной штукой, а втиснутые мастером-артефактором в клык магические механизмы впрыска жидкости под большим давлением сработали исправно. Остатки чудовища подняло сквозняком и медленно понесло к раскуроченному окну.
– Кхе, – закашлялся Ксен, попав в облако из останков первого уничтоженного им серьезного противника. – Ой, кхе, тьфу, гадость какая… Наставник, а всосанный в легкие монстр считается съеденным?
– Монстр, всосанный в легкие, считается скуренным, – с истерическим смехом ответил я подростку, бессильно оседая на пол внутри так и не доломанного барьера. В помещении больше никого не было, шум схватки раздавался уже буквально в двух шагах, а это значит, что все обошлось и можно расслабиться. По крайней мере, на какое-то время. – Понял, ученик? Как ощущения от победы? И не спорь, сегодня ее одержал именно ты, а не кто-нибудь. И над противником, от которого большинство опытных, могущественных и мудрых магов предпочли бы на всякий случай спасаться бегством.
– Странные, – честно сознался молодой волшебник. – Во-первых, все болит.
– Так будет если и не всегда, то очень часто, – припомнился мне собственный опыт. – Привыкай.
– И во-вторых, я не думал, что победа будет такой… такой… ненастоящей? Фальшивой? Поддельной? – подросток все никак не мог подобрать подходящего эпитета. – Его же уничтожил, по сути, не я, а всего лишь очень вовремя использованная даже не совсем по назначению волшебная штучка. Это не волшебство, не поединок воли, разума и энергий, это просто шарлатанство какое-то!
– Если сработало, зрители трепещут, а враг повержен, то пусть будет шарлатанство, – пожал я плечами. Надо бы все же привить подрастающему поколению немного правильных взглядов на жизнь. Пропадет ведь ни за грош, если будет и дальше так геройствовать, а ведь я, похоже, уже успел к нему привязаться. – Пусть шарлатанство, пусть обман, но если мы заставляем его воплотиться в реальность, можем уговорить значительную часть мироздания в виде его обитателей поверить в наш фокус, то он и становится самой настоящей магией. Причем высшей. Ваши величества, а вы чего до сих пор молчите, как неживые? Скажите уже что-нибудь!
– Я не понимаю, что происходит, – зло прошипел король, разглядывая свою супругу, покрытую плотоядными конечностями, прибитую к стене клинками и хрипящую ругательства нечетко оформленным зародышем дополнительной головы с беззубым провалом рта. Настоящая же, которая несколько секунд назад поливала своего супруга бранью, лишь корчила жуткие гримасы. Судя по всему, Джулия лишила ее возможности говорить. Умная девочка. Надо бы ее похвалить и отминусовать один день голодовки. – Но вы увели из дворца стражу! Вы своими поступками заставили тварей прийти сюда! Вы сделали так, что я женился на этом… этом… этом отродье! Видеть вас не желаю! Никогда! Никогда! Никогда!!! Вон! Вон! Все вон! Стража, увести его! Сделайте так, чтобы я его больше никогда не видел!
