Вдруг над замком воспарил орел, свивший гнездо на одной из башен. Сжимая что-то в когтях, он направился к мальчишке, забирая к лесу, облетая конницу стороной. Хавелок навел трубу: орел держал в когтях маленькую раковину. Он подлетел к мальчишке со стороны леса, бросил ее перед ним и скрылся из глаз. А мальчик, подняв раковину, тут же исчез в невидимой на ярком солнце вспышке открывшихся на секунду Врат. В регистрационной записи о переходе Внешней Границы стояло: «Не определено».
Весь следующий год Хавелок потратил на то, чтобы выяснить, кто именно из находившихся тогда в замке послал ту самую раковину. Мало того, что она была не зарегистрирована и способ посылки ее оказался необычен, так еще и отложенный старт Врат однозначно указывал на сердара. А сердаров на государственной службе в Империи не держат. Однако Хавелоку не удалось ничего узнать, и никто этого до сих пор не знает. Но зато он знал теперь, где есть то, что ему нужно. Надо лишь придумать способ, чтобы мальчишка добровольно отдал раковину.
Хавелок обратился к Диаманде с просьбой повнимательней присмотреться к мальчишке: вдруг тот уже начал проявлять свойства характера, которые указывали бы на его потенциальную опасность. Нехорошо было бы это пропустить. Не для того ее послали и платят деньги, чтобы узнать об этом, когда будет поздно.
Диаманда встревожилась и сообщила, что не видит ничего опасного — мальчишка как мальчишка, не хуже и не лучше других. На что Хавелок ей сказал, что она может просто не видеть, но есть хорошие способы незаметно протестировать способности. Этому можно научить и, что совсем замечательно, он знает такого учителя.
Сначала Диаманда наотрез отказалась: ведь каждое прохождение Врат пусть ненамного, но сокращает жизнь. Однако, как выяснилось, этого не требовалось: будущий учитель жил там же, где она, до него было всего несколько часов на поезде. Диаманда согласилась, и вскоре состоялась ее первая встреча с тем, кого Александр назвал Артистом.
Артист оказался классическим любителем паранаучной мистики, адептами которой становятся люди определенного склада. Как правило, у них нет хорошей научной школы, да и в личной жизни не всё складывается. Семейные неурядицы, отсутствие настоящих друзей, карьерные неудачи либо нелады со здоровьем. Однако они достаточно амбициозны и свое нереализованное честолюбие удовлетворяют в попытках постичь «тайное знание».
Легко внушаемы, хотя при первом приближении могут показаться крайне скептичными. На самом деле готовы поверить любому шарлатану, лишь бы он вещал то, что они подсознательно желают услышать. Диаманда ошиблась в одном: она не знала, что у Артиста состоялась когда-то встреча с Джокером.
Ей достаточно было спросить, откуда у того на шее Навигатор. Тем более что Артист, казалось, только и ждал этого вопроса, постоянно теребя свою висюльку. Он жаждал рассказать о своем триумфе, но даже если бы соврал, это сразу стало бы ясно. Однако Диаманда, успев подметить его сорочью страсть к побрякушкам, посчитала, что тот выпросил Навигатор у Хавелока. Она поплатилась за свое нелюбопытство.
Любой человек, который не верит во что-то, начинает истово верить, когда видит, что у другого это получается. Артист совершенно случайно нащупал способ вызвать Джокера и сразу поверил в свое всемогущество. К несчастью, он поверил и в то, что Джокер представляет собой темную силу, а значит, и он, Артист, должен играть при нем роль некоего черного ангела. Добрый в глубине души человек поверил в то, что он злой, и стал таким.
Он в самом деле кое-что умел из нигде не документированных возможностей человека, больше, чем кто бы то ни было, кого знала в своей жизни тетя Зина. Можно даже сказать, он был уникум. В частности, он знал, как привлечь определенный, довольно редкий вид демона-паразита, что питается человеческой энергетикой. Также он знал, как подсадить ему жертву. Откуда знал, неважно, но именно такой приказ получил он от Хавелока.
В первой попытке он сам едва не стал жертвой, однако ничего не подозревающая Диаманда помогла ему прогнать демона обратно. Перепуганный до смерти Артист на время затаился. Только через несколько месяцев он решился повторить попытку, и на сей раз ему это удалось.
Диаманда вернулась домой, еще не зная, что заражена паразитом. А через некоторое время Артист позвонил ей и сообщил, что с ней желает проконсультироваться один его знакомый, который работает в библиотеке.
У адептов друзья обычно такие же, и новый знакомый оказался даже еще более горячим поклонником «темных искусств». А его вопрос имел к ним прямое отношение: он касался книги, хранящейся в закрытом отделе. Когда Диаманда ее увидела, она застыла в изумлении.
Это было старинное изделие демонов. Столь же старинное, как Внутренняя Граница, та самая дверь из пещеры в Хранилище, еще одно их изобретение, построенное в течение двух веков, когда замок находился в их руках.
При пересечении Врат, которые открывает раковина, демоны испытывают невыносимую боль, практически агонию. Но ходить туда-сюда страстно желают, ведь они на редкость любопытны, а ваш мир намного населеннее и интересней. Поэтому они построили Внутреннюю Границу. А чуть позже сделали тот инструмент, что получил название Железной книги.
Когда тетя Зина дошла до этого места, Сашка спросил:
— А книга разве не сердарам принадлежит?
— Сердарам, — подтвердила она. — Они получили ее в честном бою, когда демоны пытались вернуть себе замок. Но к тому времени его уже охраняли собаки, так что у них ничего не вышло.
В голове Сашки молнией промелькнули события двухлетней давности, и у него само собой вырвалось:
— Cave canem! Остерегайся собаки! Так вот зачем в книге было то предупреждение!
Тетя Зина кивнула с улыбкой.
— Но… — Сашка растерялся, вспомнив реакцию кота Андрея на Железную книгу. — А как же кот? Он ведь ненавидел книгу лютой ненавистью, почему тогда? Если сам был демоном.
Тетя Зина с сомнением посмотрела на Сашку.
— Я не знаю, о каком коте ты говоришь, но с чего ты решил, что он был демоном? Я в этом не уверена, не любят демоны котов, — сказала она. — Ни разу не слышала, чтобы демон принял форму любого из кошачьих. Так что проще принять, что тот кот всего лишь кот и из каких-то своих соображений посчитал, что Андрей стоит его внимания и общения. Есть люди, обожающие собак, потому что им подсознательно не хватает слепой преданности, и они жаждут, чтобы им служили. Есть любители кошек — те, кому больше по нраву независимость поведения и мышления. Так и среди котов наличествуют любители разного сорта людей.
Новый знакомый оказался как раз любителем собак. Он жаждал повелевать, одновременно ища хозяина для себя. Диаманда волей-неволей взяла над ним шефство и стала звать его «ассистент». Именно он с подачи Артиста или, как теперь ясно, Хавелока, начал процесс подбора фонетических групп, чтобы Железная книга смогла здесь работать. Диаманда знала, что он смертельно рискует, но решила его не предупреждать: ее паразит уже освоился и стал диктовать свою волю.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
