— Кроме тебя, — поправила я, по-прежнему не понимая, к чему она клонит.
— Кроме меня, — согласилась вампирша. — Но он — мой король, и я уважаю его. Кейн и Фрост недолюбливают его, потому что они — светлые. Эр — потому что помнит о последней войне между вампирами и темными эльфами. Но ты… Ты признаешь его высокий статус, это правда, но общаешься с ним на равных. Ты словно совсем не боишься его, а это странно, поскольку к архивампирам даже вампирам стоит относиться минимум настороженно! И…
— Ты не права, Оттилия, — перебила я ее, с удивлением выслушав этот монолог. — Скажу тебе честно: я боюсь его. Просто стараюсь этого не показывать.
— Но то, как спокойно ты задаешь ему вопросы и при этом требуешь ответа…
— Это мой недостаток, — признала я. — Просто я с детства привыкла добиваться ответов на интересующие меня вопросы. Иначе тобой будут вертеть, как хотят.
Оттилия неожиданно усмехнулась, и мне показалось, с пониманием.
— Я думаю, ты дочка герцога, — убежденно проговорила она. — В крайнем случае — маркиза. Но не меньше. Как тебя вообще занесло в Госфорд?
Я пожала плечами.
— Недопонимание в семье.
— Знакомая история, — улыбнулась она.
Я осмотрела небольшую комнату, в которой заняться было нечем, растянулась на кровати и предложила:
— Расскажешь?
Оттилия устроилась на своей постели.
— Ну, раз тебе интересно…
Как оказалось, род герцогов фон Некер был одним из старейших в Вереантере, почти таким же древним, как и королевская династия. Отец Оттилии был когда-то советником предыдущего короля, Магнуса, но после женитьбы временно оставил государственную службу и перебрался в фамильное имение на юге Вереантера. Там у них с женой родилось трое детей, причем все были высшими вампирами, в то время как сама новая герцогиня фон Некер — из низших. У Оттилии два старших брата, и разница в возрасте у всех троих была относительно небольшой. Возможно, именно поэтому Оттилия с детства предпочитала фехтование, верховую езду и занятия магией вышиванию и танцам. В общем, девушка росла совершеннейшим сорванцом: родители обожали единственную дочь и разрешали ей заниматься тем, что ей нравилось.
Но когда Оттилии исполнилось двадцать, стало понятно, что вечно сидеть в поместье и лишь изредка бывать в Бэллиморе невозможно. В том же году семья перебралась в свое столичное имение и Оттилия была представлена ко двору. Однако, как мне призналась она сама, дворцовая жизнь оказалась невыносимо скучной. Не прошло и полугода, как девушка объявила, что хочет пойти учиться. Однако она наотрез отказалась идти в Школу высокородных леди, а отправилась в Бэллиморский университет, где преимущественно учились юноши, изучать дипломатию. Родители не спорили — возможно, надеялись, что во время обучения дочка найдет себе жениха, выйдет замуж и успокоится. Не тут-то было — из университета Оттилия вышла с дипломом и твердым решением жить так, как ей нравится, а не так, как предписывает благовоспитанной девице общество. Это был первый раз, когда между родителями и дочерью произошел крупный скандал, поскольку у тех на Оттилию были свои планы. В тот же день высшая вампирша переоделась в мужской костюм, коротко остригла волосы и отправилась в Атенрай — хотела доказать, что сама может распоряжаться своей судьбой. Но в Атенрай Оттилию не приняли, и, немного подумав, она отправилась в Госфорд, благо обращаться с мечом она умела с детства. Это происходило три года назад, тогда же Грейсон взял ее на обучение. С родными Оттилия впоследствии помирилась, но бросать учебу не собиралась. Призналась, что очень хотела выделиться из своей семьи — их там четверо высших вампиров, все превосходно владеют магией, а хороший воин — только ее старший брат.
Да уж, Оттилии повезло, что она родилась магом, в противном случае ей бы никто не позволил заниматься тем, чем она хотела. Выдали бы замуж при первой возможности и до свидания…
После этого рассказа я почувствовала большую симпатию к вампирше, поскольку прекрасно понимала ее желание самой управлять своей судьбой. В этом мы с ней были похожи.
Я продолжала расспрашивать Оттилию о каких-то мелочах, когда к нам в комнату явились Кейн, Дирк и Гарт. Оказывается, им стало скучно, и они пришли поболтать. Эр и Фрост были вместе с ними, и сейчас вся эта небольшая толпа расселась на всех горизонтальных поверхностях в маленькой комнате. Больше всего меня удивило, что эльфы не чурались нашего общества и охотно участвовали в разговоре, особенно если вспомнить нашу с Эром первую встречу и его высокомерное отношение к «эльфийской полукровке». Однако они никак не давали понять, что поручение Грейсона их раздражает, и охотно проводили время с нами.
Мы так просидели около часа, когда в дверь снова постучали. Взглянув на нее магическим зрением, я увидела очень сильную темную ауру, и сердце заколотилось быстрее. Уже все? Адриан нашел того мага?
Фрост, сидевший на стуле, поднялся и открыл стучавшему. В тот же момент что-то изменилось. Я не видела посетителя за высокой фигурой светлого эльфа, но Фрост ощутимо напрягся и сделал шаг назад. Смех в комнате дружно стих, и мы неосознанно поменяли положение — все подобрались и настороженно замерли. На пороге стоял невысокий человек в плаще. В его внешности не было ничего примечательного — лет сорока, совершенно обычное лицо без запоминающихся черт. Однако аура у этого человека была такой мощной, что сразу помещала его в разряд опасных. А много ли в Триме сейчас настолько сильных темных магов?
— Как приятно, что вы решили навестить меня, — саркастически усмехнулся архимаг, оглядев наши напряженные лица. — Хотя в Госфорде мне показалось, что вас было меньше. Разве нет?
Мы молчали. Справиться с архимагом даже всей компанией мы не сможем, это слишком разные уровни. А о том, как он нас нашел, можно было и не спрашивать — точно так же, как мы нашли его.
— Но это уже не важно, — продолжил он, как бы говоря с самим собой. — Даже не буду спрашивать, с кем из вас я связан в цепь. — И тем же невыразительным голосом он бросил: — Убить их.
И отошел от двери. У нас была ровно секунда на то, чтобы подготовиться, а затем на пороге возникли темные фигуры с обнаженными мечами, закутанные в какие-то балахоны. Судя по четким, уверенным движениям, это были профессиональные воины. И их было много — я не смогла сосчитать точно, но определенно больше, чем нас. Дальнейшее происходило так быстро, что я не успевала следить за событиями. Оттилия метнулась к нашим вещам, бросила мне перевязь с сардами, а сама выхватила меч из ножен. Парни пришли к нам безоружными, и им пришлось встречать противника так. Но Эр и Фрост, оказавшиеся ближе всех к двери, спокойно уворачивались от ударов врага — «коричневый» уровень как-никак! Затем Кейн швырнул в дверной проем какое-то плетение, раздался небольшой взрыв, и часть стены просто смело. Ну, за Кейна можно не переживать, Гарт тоже увернется, а вот…
— Дирк, кинжалы в моей сумке! — крикнула я.
Парень сразу бросился к вещам. Взрыв раскидал нас в разные стороны, Гарта вообще унесло в коридор и приложило об стену, и в схватке наступила небольшая пауза. За это время эльфы успели разжиться оружием у наемников, которых успели вырубить, а Дирк теперь сжимал в руках парные кинжалы. Но враги по-прежнему превосходили нас числом. Я лихорадочно оценивала ситуацию. Они все не маги, это хорошо, но прекрасные воины, не уступающие в мастерстве нам.
— Эр, — быстро сказала я, уверенная, что он меня слышит, — возьми на себя троих справа. Фрост — троих слева. Кейн и Оттилия — в конец коридора, следите, чтобы никто не ушел. Дирк, Гарт — на вас те, что в центре.
Кажется, наемники не оценили моих навыков полководца и снова бросились в атаку. Что странно, никто из них не произнес ни слова и вообще никак не отреагировал на мои слова. Зато все наши, включая Эра и Фроста, послушались и включились в бой. На меня налетела одна из фигур, я еле-еле успела ответить на выпад и целиком сосредоточилась на бое. Мой противник нападал быстро, уверенно, не демонстрируя никаких эмоций и совершенно не делая ошибок. Это было очень странно, поскольку так на моей памяти дрались только мастер и архивампир. Однако мой противник все же был ниже меня уровнем, потому что мне удалось через какое-то время заколоть его. Он упал на пол, и я, не удержавшись, наклонилась и сдернула маску с его лица. И не удержалась от вскрика — труп на полу не мог быть свежим, на коже отчетливо проглядывали следы разложения. Так что же… Мы сейчас сражаемся с нежитью?
Подняв голову, я быстро осмотрела темных бойцов. Отряд нежити… Некромантия! Вот демон!
Одна из фигур, отступая под натиском Фроста, оказалась у окна. Не дожидаясь, пока эльф прикончит его во второй раз, мертвец вскочил на подоконник и спрыгнул вниз. В голове пронеслась паническая мысль — нельзя, чтобы он добрался до архимага, ведь тогда нам всем конец…
