— Гарт! — Рыжий сразу обернулся. — За ним!
Парень кивнул и, не тратя время на спуск по лестнице, точно так же выпрыгнул в окно. За него я была спокойна — Гарт был ловок, как кошка, для него прыжок со второго этажа не станет проблемой. Затем я осмотрела развороченную комнату — трупы на полу, раскиданная мебель, разрушенная стена… При этом звуки боя доносились теперь преимущественно из коридора. Я побежала туда. Как оказалось, мы постепенно одерживали верх — никто из ребят не был ранен, в то время как количество тел на полу все увеличивалось. Отбив атаку очередного наемника, я увидела, как еще один, ловко увернувшись от выпада Оттилии, вылетел на лестницу и торопливо бросился вниз. Вампирша в тот момент уже была занята следующим мертвяком. Время терять было нельзя, и я скомандовала светлому эльфу, который в тот момент находился ближе всех ко мне:
— Фрост, займись им!
Эльф принял на себя удар, предназначавшийся мне, а я пролетела мимо Оттилии и выскочила на лестницу. В несколько секунд преодолела все ступени и очутилась в основном зале.
И остановилась как вкопанная, зажав себе рот рукой. Все посетители трактира на первом этаже были мертвы и находились, судя по всему, на тех самых местах, где их настигла смерть. Хозяин гостиницы лежал на стойке, его горло было перерезано, а глаза таращились в потолок. У стены сидел, привалившись, труп служанки, которая утром принесла нам завтрак, за несколькими столами тоже сидели убитые… Но на этом потрясения не закончились: на дощатом полу была начерчена сложная пентаграмма, в центре которой стоял архимаг.
Я направила в его сторону сард и поставила вокруг себя магический щит, прекрасно понимая, что это меня не спасет. Что теперь? Против архимага у меня шансов нет, это однозначно.
— Занятно, — задумчиво проговорил архимаг, с любопытством рассматривая меня. — Не ожидал настолько слаженной работы от представителей разных рас. Еще никому не удавалось столь успешно противостоять отряду обученной нежити.
Он как будто никуда не спешил, и его поведение показалось мне в этой и так дурацкой ситуации еще более неуместным.
— И зачем вы мне это говорите? — Мой голос звучал хрипло и раздраженно.
— Ну, так ты же лидер в вашем отряде. — Кажется, архимаг слегка удивился. — Они все подчиняются тебе, я заметил это еще во время нашей первой встречи. И это странно: ты — всего лишь полукровка с крошечным магическим потенциалом, пусть и с вампирским оружием, а тебя слушаются чистокровные эльфы и высший вампир!
Его слова заставили меня удивленно приподнять брови, а он продолжил, не теряя спокойствия и доброжелательности:
— Впрочем, это не так важно. Но ты испортила мне все планы… причем дважды. Ты хотя бы знаешь, как это сложно — проводить жертвоприношения, аккумулировать энергию, создавать связки с другими магами?
И без дальнейшего перехода он швырнул в меня какое-то плетение. Оно было такой силы, что мой щит смог сдерживать его лишь несколько секунд, потом его структура распалась, и заклятие полетело прямиком в меня. Целую секунду я смотрела, как оно приближается ко мне. Казалось, эта секунда растянулась на час. Однако в то самое мгновение, когда я уже попрощалась с жизнью, какая-то сила неожиданно отшвырнула меня в сторону. Я с размаха упала на пол и зашипела, почувствовав, что занозила себе ладони, затем раздался хлопок и изумленное восклицание мага. Приподнявшись, я обернулась и потрясенно обнаружила, что на том самом месте, где только что находилась я, теперь стоял Адриан Вереантерский. Стена за его спиной на уровне головы обуглилась и почернела, у самого короля была рассечена кожа на виске и шла кровь. При этом со стороны было заметно, что он зол, и я даже в какой-то момент посочувствовала магу.
— Приветствую, ваше величество, — протянул в замешательстве архимаг. — Не знал, что вы сейчас путешествуете по этой части страны.
Архивампир не стал тратить время на формальности и холодно спросил:
— Сколько вас?
К моему удивлению, архимаг любезно ответил:
— Теперь я один. Ваши подопечные постарались.
— И кто вы?
Но на этот вопрос невысокий мужчина не успел ответить. Раздались торопливые шаги на лестнице и громкий голос Кейна:
— Эржебета, мы их всех добили, но у нас раненый! О, демон меня раздери…
Полагаю, он увидел побоище в зале. Архимаг резко дернулся, его лицо исказилось от ярости.
— Зря пентаграмму рисовал? Думал, твои помощники убьют их всех, ты в это время проведешь ритуал, и накопленная с предыдущего жертвоприношения энергия не пропадет? — с фальшивым сочувствием поинтересовался Адриан. — Жаль, столько усилий даром пропало.
— Мы еще посмотрим, — прошипел архимаг, и перед ним замерцало новое плетение, которое он явно намеревался отправить в архивампира. На этот раз я узнала структуру — это было очень мерзкое проклятие, которое маги часто называли «вампир». Его суть заключалась в том, что оно поглощало жизненную энергию человека, с которым соприкасалось, за считаные минуты, практически не оставляя тому шансов на спасение. Штука, конечно, мощная, но подействует ли на архивампира? Они такие живучие существа, что проклятие будет поглощать его энергию не минуты, а добрый час. Адриан, кажется, разделял мое мнение.
— Серьезно? — удивился он, наблюдая за манипуляциями противника.
Архимаг улыбнулся и швырнул плетение. Однако не в вампира, а в меня. Этого не ожидал никто, и среагировать я не успела. Плетение вцепилось в меня, как клещ, и я физически почувствовала, как из меня начали тянуть силы. Это было такое жуткое ощущение наступающей пустоты и холода, что я закричала, выгнувшись дугой. Эта дрянь действовала так быстро, что у меня в глазах потемнело, а сердце словно стиснули чьи-то ледяные пальцы, и что происходило вокруг, я уже не видела. Затем во второй раз за последние десять дней я потеряла сознание.
Сколько времени я была в обмороке, не знаю, но очнулась на том же месте. С облегчением ощутила, что холод ушел, и чувствовала я себя так же, как и раньше. Тогда я огляделась. Вокруг по-прежнему стояли столы и стулья, лежали трупы, а рядом со мной прямо на дощатом полу сидел Адриан Вереантерский.
— Доброе утро, — иронично поздоровался он, увидев, что я открыла глаза. — Как самочувствие?
— Замечательно, — призналась я, прислушавшись к себе, и села. Голова не кружилась, и я чувствовала себя такой бодрой, словно и не было схватки с живыми мертвецами. Затем я посмотрела на короля и с удивлением обнаружила, что ссадина у него на виске по-прежнему кровоточит.
— Вы ранены.
Он качнул головой.
— Пустяк. Просто после заклятий такой силы даже архивампиры не исцеляются сразу.
Я еще раз прокрутила в памяти момент, когда он получил эту рану.
— Вы спасли меня… — Мое изумление было таким огромным, что я даже не попыталась его скрыть. Затем я коснулась рукой головы и еще растеряннее добавила: — Дважды… Это ведь вы избавили меня от плетения «вампир»?
— Да, и восстановил ваши силы, — он произнес это совершенно спокойно, даже равнодушно, явно не ожидая от меня изъявлений благодарности. — Вам повезло, оно не успело нанести вам непоправимый вред.
— А где маг? — вспомнила я еще один важный момент.
Лицо короля стало похожим на неподвижную маску.
— Ушел, — коротко ответил он. — Я был занят тем, что спасал вас, и упустил его. Полагаю, именно на это он и рассчитывал.
Вместо того чтобы остановить архимага, который убивал его подданных, архивампир предпочел спасти меня?! Боги, мне не верится, что это действительно произошло и что я на самом деле скажу это Адриану Вереантерскому, но…
— Спасибо вам. — Я постаралась вложить в голос как можно больше признательности. — Я очень благодарна, что вы спасли меня.
Несколько секунд он вглядывался в мое лицо — этот интерес оказался мне непонятен — а затем нейтрально отозвался:
— Не за что. Я давал слово вашему мастеру, что прослежу, чтобы с его учениками ничего не случилось. Я всего лишь держу обещание.
Что ж, приятно слышать, что слово «честь» для архивампира — не пустой звук. И все равно я ощутила укол вины перед ним, за который себя отругала. Мы же с ним враги, он не должен был тратить время на мое спасение…
— Мы можем попробовать снова, — быстро сказала я. — Найти его с помощью связи. Получилось в первый раз — получится и во второй.
— Не получится, — покачал головой Адриан. — Насколько я могу судить, цепь распалась.
— Как? Ведь для этого нужен был специальный ритуал.
— Один из вас погиб, — сухо сообщил король и одним движением поднялся на ноги.
Мгновение я неверяще смотрела на него, а затем вскочила с пола и бросилась к лестнице. Ребята обнаружились на втором этаже. В приступе паники я быстро пересчитала всех. Шестеро. Потряся головой, я принялась снова осматривать всех по очереди. Нет, вот они все… Живы и целы.
