Вечером 2 февраля начался последний этап сдерживающей обороны 57-го танкового корпуса южнее Маныча и Дона. Постепенно вокруг Батайска, города южнее Ростова-на-Дону, образовался плацдарм. В ходе этого процесса 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» добрался до Гаврилова и снова занял там оборонительную позицию.
Тем временем большая часть 1-й танковой армии по дамбе и мосту около Батайска перебралась на северный берег Дона. Изнурительный марш сквозь холода и снежные вьюги подошел к концу. 1-я танковая армия была спасена. Второй Сталинград не состоялся. Но севернее Ростова-на-Дону, на реке Северский Донец, снова стали собираться зловещие тучи: развивая свой успех под Сталинградом, русские замыслили окружение всего южного фланга германского Восточного фронта. Танковая группа Попова уже переправилась через Северский Донец под Изюмом и двигалась на юго-запад. Для устранения этой опасности были необходимы также и силы 57-го танкового корпуса. С плацдарма под Батайском была снята часть сил. В ночь на 3 февраля 1943 года 17-я и 23-я танковые дивизии, которые оборонялись севернее дивизии «Викинг», были выведены из состава 57-го танкового корпуса и переброшены через Ростов-на-Дону для нового использования в районе города Сталино[108]. Таким образом, на восточном участке плацдарма остались следующие соединения (с севера на юг): 16-я моторизованная дивизия, южнее ее встала подошедшая с Терека 111-я пехотная дивизия, и дивизия «Викинг» на направлении главного удара на шоссе и железнодорожной линии из Сальска на Ростов-на-Дону, причем южный фланг дивизии загибался к западу.
3 февраля 1943 года разгорелось ожесточенное сражение на всем фронте плацдарма. Значительные силы неприятеля, следовавшие по пятам за 1-й танковой армией, соединились с силами, которые в течение недель угрожали 57-му танковому корпусу. Русские желали непременно добиться успеха и после разгрома германской группировки под Батайском нанести удар отсюда на юг, чтобы разгромить с тыла 17-ю армию, которая сейчас отходила с Западного (и Центрального) Кавказа на кубанский плацдарм. Штурмбаннфюрер Мюленкамп снова был вынужден бросить в контрудар свои немногие оставшиеся танки, которые, однако, не сыграли никакой роли.
3-й (финский) батальон расположился в поселке Гаврилов, имея на передовой слева 9-ю, а справа – 11-ю роту, хотя в действительности эта передовая состояла из отдельных узлов сопротивления. Слева у батальона был довольно слабый контакт с 111-й пехотной дивизией, справа зияла брешь протяженностью в 4 километра вплоть до 2-го батальона, который занял оборону в долине реки Мечетка у селения Васильево-Шамшево. Последовавшая 3 февраля во второй половине дня атака неприятеля на Гаврилов была отбита еще на дальних подступах к позициям 3-го (финского) батальона полка «Нордланд».
Во время сражения за станицу Кагальницкая (2 февраля) в батальон вернулся пропавший ранее финн Мансикка. Его история достойна отдельного рассказа.
Этот финн попал в русский плен, однако ночью ему удалось сбежать, и тогда он отправился на запад, где, по его предположениям, находились германские позиции. В первой половине дня 3 февраля он подошел к немецкой передовой в районе хутора Злодейский[109]. Но здесь располагалась не дивизия «Викинг», а восточнобранденбургская 111-я пехотная дивизия, которая в ночь на 3 февраля заняла этот участок фронта. Около полудня офицер 111-й пехотной дивизии позвонил своему правому соседу, в 9-ю роту полка «Нордланд», и сообщил командиру роты унтерштурмфюреру Эртелю, что говорящий на ломаном немецком языке человек в германской форме перешел на его участке линию фронта и утверждает, что он финн. Для хорошего прусского офицера было совершенно непонятно, каким образом здесь мог оказаться финн. Унтерштурмфюрер Эртель подтвердил, что такое вполне возможно, и объяснил, как обстояло дело. После этого разговора финн Мансикка был отправлен в расположенный в поселке Гаврилов 3-й батальон, где его радостно встретили его товарищи по 10-й роте.
4 февраля войска на плацдарме у Батайска были отведены к речушке Кагальник. Дивизия СС «Викинг» также снова произвела перегруппировку. Теперь полк «Вестланд» плотно примыкал к Новобатайску, а полк «Германия» занял позиции между ним и полком «Нордланд» и оборонял в долине реки Кагальник село Иваново-Шамшевское.
В соответствии с планом 4 февраля следовало удерживать плацдарм у Батайска и в течение наступающей ночи отвести войска с него, на узкий перешеек у переправы через Дон у Ростова-на-Дону. В ходе этого последнего передвижения плацдарм должны были покинуть также 16-я моторизованная дивизия и 5-я моторизованная дивизия СС «Викинг». После этого 111-я пехотная дивизия должна была еще несколько дней одна удерживать сузившийся плацдарм.
Уже на рассвете 4 февраля полки «Вестланд» и «Германия», а также 1-й батальон полка «Нордланд», разместившиеся в крестьянских дворах вдоль реки Кагальник, были атакованы крупными силами неприятеля. Сражение продолжалось весь день с переменным успехом. «Викинги» держались – они знали, что должны держаться.
Ожесточенной атаке подвергся и 3-й (финский) батальон у поселка Гаврилов. Ранним утром около 150 красноармейцев просочились между двумя опорными пунктами, которые на правом участке фронта батальона занимала 11-я рота. Оборонительную линию было необходимо удерживать, чтобы весь плацдарм не подвергся опасности захвата. Что ж, финны пошли в контратаку, отбросили русских и снова восстановили оборонительную линию. Около 05:00 в контратаку пошел оберштурмфюрер Дек с 20 солдатами 11-й роты. Маленький отряд обошел вражеские силы и неожиданно нанес по ним удар во фланг. При этом были уничтожены 3 вражеских противотанковых орудия и взято 50 пленных. На заснеженном поле боя осталось лежать 30 убитых русских.
Около 08:00 7 русских танков и 400 красноармейцев атаковали правый опорный пункт 11-й роты. При этом германское противотанковое орудие подбило танк типа «Mark III»[110]. Гарнизон опорного пункта отступил к находящемуся северо-западнее колхозу и усилил оборону в том районе.
Около 08:30 танки и штурмовые орудия дивизии СС «Викинг» нанесли ответный удар. Они окружили вражеское подразделение и атаковали их с фланга и тыла. Буквально за несколько минут были уничтожены 3 танка противника; остальные быстро отступили. По бегущим красноармейцам был открыт огонь из танковых пулеметов; около 300 убитых врагов осталось лежать на поле боя.
Об этом сообщил командир действовавшей слева 9-й роты унтерштурмфюрер Эртель: «Обход врага нашими танками является примером тактического мастерства Мюленкампа (командира танкового батальона дивизии СС «Викинг»). Мы с опаской следили за продвижением группы вражеских пехотинцев, которая наступала наискосок справа от нас. Находившийся справа от меня пулеметчик – с МГ-42 – выпустил несколько очередей по приблизившимся метров на шестьсот подступающим русским, которых сопровождали несколько танков. Русские, очевидно, замышляли нанести удар по южному флангу моей роты. Внезапно мы увидели за группой русских пехотинцев еще несколько танков. Нам стало муторно на душе, поскольку мы решили, что к русским подошли дополнительные силы. Но тут же вслед за этим мы пережили драматическое чувство: подходящие к русским с тыла танки оказались нашими. Грохот их орудий заглушил лязг гусениц. Русские были совершенно ошеломлены. Великолепно тактически ведомая наша танковая группа за краткое время уничтожила всю ударную группу неприятеля. На заснеженной плоской равнине не было ни одного места, где бы враг мог укрыться; тщетно русские пытались уйти из-под огня оружия германских танков и штурмовых орудий».
Вскоре после 09:00 сданный было наш опорный пункт снова был занят солдатами 11-й роты. Трофеями роты стали 6 ручных и станковых пулеметов, 4 противотанковых ружья и два миномета. Потери роты оберштурмфюрера Дека составили 1 убитый и 8 раненых.
