К 3-му (финскому) батальону полка «Нордланд» в Гаврилове подошли и перешли под его командование две роты 50-го мотопехотного полка (111-й пехотной дивизии). Между ними и соседом с севера, расположенным в селении Казачий 70-м гренадерским полком, зияла изрядная брешь.
Вечером 4 февраля 1943 года части дивизии «Викинг» оставили свои последние позиции в Кавказском регионе. В 17:00 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» с двумя приданными ему ротами 50-го мотопехотного полка и одним 88-мм зенитным орудием в соответствии с полученным приказом выступили на северо-запад. В то время как 111-я пехотная дивизия, прикрывавшая подходы к Батайску, еще некоторое время занимала позиции на батайском плацдарме, части дивизии «Викинг» двинулись дальше – по дамбе и через мост на Ростов-на-Дону. Дон, который только полгода тому назад был форсирован в ходе победного наступления на Кавказ, остался теперь за спиной германских солдат и европейских добровольцев, в том числе солдат из Финляндии, но в их разговорах и воспоминаниях будут жить эти дни, этот судьбоносный Дон, будет жить и Ростов-на-Дону – ворота Кавказа.
Дивизия «Викинг» со всеми ее подразделениями, с солдатами со всей Европы, входившая в состав 57-го танкового корпуса под командованием генерала танковых войск Кирхнера, внесла свой вклад в то, что Ростов-на-Дону не стал вторым Сталинградом, обеспечив отход 1-й танковой армии генерала фон Макензена. И значительная часть этого вклада пришлась на долю добровольцев из Финляндии.
Приказом по корпусу были отмечены заслуги дивизии «Викинг»:
Штаб командующего 4.02.1943 «ПРИКАЗкомандующего 57-м армейским корпусом по моторизованной дивизии СС «Викинг»
Моторизованная дивизии СС «Викинг» с сегодняшнего дня выходит из состава соединений моего танкового корпуса. С первого и до последнего дня пребывания в его составе дивизия непрерывно участвовала в наступлениях и вела напряженнейшие оборонительные сражения, на протяжении многих недель в тяжелейших погодных условиях сражалась с постоянно численно превосходящим ее неприятелем, вынуждая при этом противника нести значительные потери. Своей цели – прорыва обороны и окружения – врагу достичь не удалось благодаря самообладанию ее солдат и офицеров. Поэтому ныне я с тяжелым сердцем прощаюсь доблестными солдатами моторизованной дивизии СС «Викинг», покидающими наши ряды. Выражаю свою благодарность и искреннюю признательность всему ее командованию и личному составу.
Подписано:
Кирхнер».
«Остановить танковую группу Попова!»
Сталин желал большего, чем Сталинград. Вскоре выяснилось, что благодаря сдерживающей обороне 57-го танкового корпуса и спасению 1-й танковой армии кризис на южном участке Восточного фронта был преодолен. После прорыва Советов в верхнем течении Дона на участке фронта итальянской 8-й армии и отсечении ее от оперативной группы «Фреттер-Пико» русские приступили в рождественские дни 1942 года к поэтапному масштабному наступлению на венгерскую 2-ю армию и отбрасыванию ее из района Воронежа и более южных областей на запад[111]. Сквозь возникшую брешь протяженностью более 500 километров русские соединения устремились на запад, имея своей целью уничтожение всего германского южного фронта путем его окружения. После повторного овладения Харьковом стала ясна цель Советов – мосты через Днепр в районе Запорожья и Днепропетровска. Группа армий «Дон», ставшая позднее группой армий «Юг», которой командовал генерал-фельдмаршал фон Манштейн, совместно с оперативными армейскими группами «Фреттер-Пико» и «Холлидт», а также соединениями группы армий «А» (командующий фон Клейст), которые смогли своевременно пройти сквозь лазейку у Ростова-на-Дону, сражалась, выигрывая время для подхода подкрепления и давая возможность создать новую оборонительную линию. Оборона района западнее Харькова была передана оперативной группе «Кемпф». В этот район был переброшен с Запада танковый корпус СС в составе танковых дивизий СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», «Дас Райх» и «Тотенкопф» («Мертвая голова»), который позднее сражался за Харьков.
В то время как часть русских наступательных сил двигалась вперед к Харькову, другая их часть после форсирования Северского Донца повернула на юго-запад, во главе этой группировки двигалась танковая группа Попова[112]. 5 февраля 1943 года русскими был взят Изюм и в этом районе на широком фронте форсирован Северский Донец. Другая наступательная группировка русских нанесла удар несколько севернее, через Лозовую и Павлоград на Днепропетровск, имея своей целью захватить жизненно важные мосты через Днепр. Цель русских стала ясна: окружение и уничтожение группы армий «Юг».
Численно и вооружением русские намного превосходили немцев[113]. Сталин требовал от своих частей максимальной скорости, поскольку он намеревался именно здесь и сейчас нанести германской армии смертельный удар. Гитлер же настаивал на одном: держаться любой ценой! Но фельдмаршал фон Манштейн, один из способнейших германских стратегов, добился у Гитлера свободы действий и теперь двигал свои части туда и сюда, как шахматные фигуры, на этом опаснейшем пространстве. Это было похоже на состязание в беге, которое в конце концов выиграл фон Манштейн со своей группой армий. По заснеженным дорогам, в жестокие морозы, из последних сил двигались германские части в свой новый район боевых действий – снова и снова подгоняемые своими командирами. Водители машин выбивались из сил. Многокилометровые пробки, постоянные остановки, долгие стоянки перед мостами и прочими помехами, которые в величайшей спешке устраняли саперы и полевая жандармерия.
Фельдмаршал фон Манштейн перенес свою штаб-квартиру в Запорожье. Отсюда он отслеживал каждое передвижение русских войск и отвечал на него контрдвижением. Южный участок фронта, зиявший многочисленными брешами, постепенно превращался в новый прочный фронт.
Армейская группа Холлидта сконцентрировалась северо-западнее Ростова-на-Дону. Она заняла и удерживала «Миус-фронт», который уже зимой 1941/42 года возник на юге Восточного фронта. Сильно поредевшие части 1-й танковой армии генерала фон Макензена, только что вышедшие с Кавказа, собрались в районе Сталино (Донецка). Генерал Брайт со своим 3-м танковым корпусом должен был из района Славянска нанести удар во фланг подвижной группе Попова, тогда как 40-й танковый корпус генерала Хенрици должен был воспрепятствовать Попову при его дальнейшем продвижении вперед. Сконцентрированная в районе Павлограда 4-я танковая армия генерала Гота должна была позже наступать на север, чтобы соединиться с расположенной юго-западнее Харькова оперативной группой «Кемпф» и закрыть тем самым брешь между Харьковом и Павлоградом. Чтобы иметь возможность осуществить этот план, следовало прежде всего остановить продвижение вперед русских.
11 февраля танковая группа Попова достигла населенного пункта Гришино, а еще несколько позже города Красноармейское. Тем самым была перерезана линия снабжения южного фланга германского Восточного фронта – железнодорожная линия Днепропетровск – Сталино – Ростов-на-Дону.
В этот момент моторизованная дивизия СС «Викинг», которая до последнего времени прикрывала отход германских войск с Северного Кавказа у Ростова-на-Дону, находилась на марше в район Сталино, где должна была перейти под командование 3-го танкового корпуса генерала танковых войск Брайта. Там дивизия прежде всего должна была получить несколько спокойных дней для отдыха и срочно необходимого ей пополнения личного состава и вооружения, однако, когда 10 февраля следовавший впереди дивизии ее командир Штайнер появился в штаб-квартире 3-го танкового корпуса в Сталино, там его уже ждало новое боевое задание:
