и сгоревшие здания. Всего лишь сопутствующий ущерб, и ничего больше.
Идущим позади дворянам с каждой секундой становилось все хуже. Одного из них вырвало, а многие развернулись, устремившись обратно к воротам. Королеве было все равно. Ее не интересовала их немощность.
Численность городского гарнизона была невелика, о чем свидетельствовали все реже и реже встречающиеся тела солдат. Здесь тоже виднелись следы пребывания армии нечисти. Отрубленные конечности, гниющие кости. Зазубренные мечи, полуразложившиеся трупы в ржавых доспехах. Мадрентийцы сопротивлялись. «Но недостаточно сильно».
Когда процессия дошла до рыночной площади, Эрида прикусила губу, желая сдержать рвущиеся наружу эмоции, но все равно продолжала высоко держать голову и смотреть вперед, не желая сдаваться. Однако многие дворяне так и сделали. Их удивленные крики эхом разнеслись по наполненному дымом воздуху.
Перед ними стояла внушающая страх орда, настолько большая, что их было невозможно сосчитать. Они заняли широкую рыночную площадь, примкнув друг к другу, словно стая проклятых рыб.
– Армия Асандера, – выдохнул Ронин, он развел руками и поклонился, глядя на многотысячную армию скелетов.
При свете дня они выглядели еще ужаснее. Армия мертвецов казалась ненастоящей, словно пришедшей из ночного кошмара, но все же они стояли прямо перед глазами. Солдаты рассредоточились не только на площади, но и на каждой улице, и в каждом переулке, охраняя свои нерушимые границы. За рядами мертвецов Эрида не видела ни командира, ни кого-то другого. Никто не контролировал это полчище трупов, лишь, как она полагала, Тот, Кто Ждет и…
– Преклоните колени перед своей королевой.
Голос Таристана был низким и грубым, едва слышное рычание, но он эхом разнесся по площади и послал ворох мурашек по коже Эриды.
Мертвецы выполнили приказ и, покачиваясь, устремились вперед, являя собой неуверенно двигающееся месиво из плоти и костей. Их доспехи и оружие лязгали, из-за чего казалось, будто воздух наводнили тысячи стрекочущих насекомых. Несколько черепов упали с тел и покатились по каменной площади. Эрида не знала, то ли ей рассмеяться, то ли дать волю рвущемуся наружу отвращению.
– Моя королева.
Стоящий рядом с ней Торнуолл пытался что-нибудь сказать. Мертвенно-бледный, он смотрел на мертвецов, открывая и закрывая рот, как вытащенная из воды рыба.
– Ваше Величество, что это такое? – выдавил он. – Что происходит?
Оставшиеся позади дворяне отражали охвативший его ужас. Львиная гвардия вела себя похоже, подняв мечи и приготовившись к бою, одетые в доспехи воины дрожали. Даже стоявшая среди них леди Харрсинг тряслась от страха. Обычно невозмутимая Белла стала бледной, как смерть, с ее лица исчезли все краски. Она одна оторвала взгляд от воинов Пепельных земель и нашла королеву, изучая ее лицо и что-то ища в нем.
Ее губы беззвучно шевелились. «Эрида?» – оцепенев от ужаса, произнесла дама одними лишь губами.
Эрида снова посмотрела на войско мертвецов. Они стояли на коленях, их головы, или то, что от них осталось, были обращены к земле. Если бы не гниющие тела и лишенные плоти кости, они могли бы стать ее войском, послушные и преданные до самой смерти.
«Именно такими они и были».
Прежде чем кто-то еще успел что-то сказать за нее, Эрида развернулась на каблуках, встав спиной к мертвецам, хотя каждый инстинкт в ее теле кричал не делать этого. Ей нужно было выглядеть бесстрашной и сильной, не юной девушкой, а носящей корону женщиной, настоящей правительницей до мозга костей.
– Я – королева Галланда, и я стану императрицей Возрожденного Кора, – сказала она твердым как сталь голосом. Слова разнеслись по площади, отдаваясь эхом в мрачной тишине. Даже ее болтливые дворяне притихли. – Я живу мечтой своих предков, ваших королей, вашей собственной крови, которые погибли за то, что мы построим вместе. С принцем Таристаном мы создадим новую империю, основой которой станет Галланд – ярчайшая жемчужина в самой могущественной короне. Я буду править миром, и вы все рядом со мной.
Поджав губы, они смотрели на нее, их взгляды метались между Эридой и войском скелетов. Королева сглотнула и пожалела, что не взяла в руки меч. Но у нее было оружие получше – то, которое никто не мог даже увидеть.
– И боги тоже возжелают этого, – сказала она и, чуть смягчившись, поцеловала свои ладони в знак почтения. Несколько более религиозных дворян повторили ее жест. Она запомнила каждого. Их переубедить будет легче всего.
Торнуолл прищурился и наклонил голову.
– Боги? – озадаченно спросил он.
Эрида подняла голову и улыбнулась.
– Кто, кроме богов, мог бы собрать такую армию? – сказала она, разводя руки в стороны и откидывая зеленую накидку, тем самым позволяя солнцу осветить каждый изгиб ее церемониальных доспехов. – Взгляните на клинки Сайрека, на солдат Лашрин. Эта армия – дело рук наших богов, их воля нашла воплощение в этом мире.
Армия мертвецов продолжала стоять на коленях. Эрида пыталась увидеть то, что видели ее подданные, хотя бы для того, чтобы и дальше иметь возможность манипулировать их взглядами. Все ее выступления, будь то в зале совета, в тронном или парадном залах – все до единого были подготовкой к тому, что происходило теперь.
Она прижала руку к груди, королевский изумруд сиял в лучах солнца.
– Мы – избранные, благословленные на то, чтобы добиться новой эпохи, нового величия. – Затем она снова протянула одну ладонь вперед, подзывая их всех. – Присоединитесь ли вы ко мне на этом пути?
Большинство колебались, не решаясь ответить, но лорд Рэдольф нахмурился, сжавшись, как приготовившаяся к нападению змея.
– Эти существа, они ненормальны, не… творение богов, – фыркнул он, продолжая разглядывать скелеты. Его лицо приобрело зеленоватую, болезненную бледность.
Эрида удивилась, заметив, что Белла тоже выглядела бледной.
Пожилая женщина шумно выдохнула.
– Столько крови, – пробормотала она, оглядывая улицы.
Но даже сомнения Беллы не могли остановить Эриду.
– Малая плата за корону Варда, – почти не задумываясь, быстро возразила она. Эрида не была бесчувственным человеком или лишенной мудрости королевой. – Пусть знают, на что мы способны, и тогда они преклонят колени, не вынуждая нас повторить то, что мы сделали.
Казалось, эти слова тронули души многих, особенно Торнуолла. Он опустил подбородок, едва заметно кивнув.
Даже Ронин выглядел впечатленным, его бледно-желтые брови почти достигли линии роста волос. Он склонил голову в сторону королевы. Его губы дрогнули, жрец сдерживал довольную ухмылку, и Эрида испытала неведанное доселе чувство, когда поняла, что получила одобрение Ронина.
А значит, и Того, Кто Ждет.
– Боги позаботятся об этом, – сказал Ронин, и Эрида точно знала, какого именно бога он имеет в виду.
Рэдольф с отвращением фыркнул.
– Разрази все Веретено, почему мы должны терпеть Красного мага? Молчи, ты, бес.
– Это вам следует молчать, лорд Рэдольф, – яростно заявила Эрида, вставая между ними. Ее глаза сверкнули, в голубых очах светилось обещание угрозы. – Молчите или уходите. Мне не нужны трусы или неверующие.
Немолодой лорд вздрогнул, одновременно потрясенный и испуганный внезапной вспыльчивостью королевы. Он даже сделал шаг назад.
– Я ни то, ни
