сотни тварей погружались в воду. Мертвецы и скелеты, все на разных стадиях разложения, но почему-то все еще продолжавшие двигаться. Дыхание королевы выровнялось, но пульс все еще колотился как бешеный. Она видела черепа без кожи, пустые, заполненные тенью глазницы. Свисающую плоть. Сальные спутанные волосы. Отсутствующие конечности, а также рты без языков и зубов. Эриду едва не вырвало прямо Таристану в ладонь. Видавшие виды доспехи проржавели или были покрыты кровью. То же касалось и их оружия: множество мечей, топоров и ножей, все острые и смертоносные. – Существа из Пепельных земель. Армия Асандера, – раздался в ее голове голос, заглушающий биение сердца. – Первый дар Того, Кто Ждет».
«Я знала, что они существуют», – подумала Эрида, пытаясь понять смысл этой невероятной сцены. Мертвецы шли, мертвецы плыли. Она следила за их движениями, за тем, как они пробираются сквозь высокую траву и попадают в реку. Осталась только рябь, небольшое волнение на воде. Первая волна достигла стен, рябь разбилась о камень. Существа медленно вынырнули… и начали карабкаться вверх.
«Эти твари убили сэра Гранделя и Нортов. – Ее Львиная Гвардия встретила этих чудовищ, когда Таристан был всего лишь наемником, потомком древнего рода с еще более древним мечом. – Вот что он получил от первого Веретена».
Эрида перестала сопротивляться, и Таристан положил руку ей на шею, на случай новых попыток закричать.
– Я знала, но… – прошептала Эрида. Она сглотнула, ее горло дернулось под его ладонью. Мысли неслись вскачь, ей было сложно сформулировать слова.
Таристан остался на месте, его теплое и твердое тело прижималось к ее спине.
– Ты не знала, – сказал он, его голос был таким же низким, как и его моральные ценности. – Не по-настоящему. Откуда? Их нельзя узнать, не увидев.
– Смотрите, – прошептал Ронин, белым, выглядывающим из рукава мантии пальцем указывая на мертвецов. В тусклом свете его рука казалась лишенной плоти и покрытой шишками костью.
Словно пауки, воины из Пепельных земель карабкались по неровному камню, поднимаясь туда, куда не мог взобраться ни один смертный. Некоторые с тихим всплеском падали обратно в воду, их прогнившие руки ломались, когда они пытались залезть наверх. Но большинство поднималось на стены, не страшась высоты. Эрида гадала, ведают ли они, что такое страх, и вообще чувствуют ли хоть что-нибудь. Стоило первому существу добраться до вершины, как послышался крик. Несколько факелов вспыхнули, взметнулись вверх, а затем упали за парапет и с шипением погрузились в реку. И так продолжалось по всему периметру крепостных стен. Воины Пепельных земель двигались вперед, оставляя за собой тьму и леденящие кровь крики.
Не в силах пошевелиться и сделать что-либо, кроме как смотреть, Эрида Галландская наблюдала за происходящим. Она старалась казаться храброй, но дрожала в руках Таристана, вздрагивая от каждого металлического лязга. «Сотни, – подумала она, пытаясь снова сосчитать ходячих мертвецов. – Тысячи».
Королева подняла подбородок, представив, что находится в Рулайне, а городские ворота гостеприимно распахнуты перед ней. Затем в Партепаласе на троне Мадренции, две короны опоясывают ее голову. Прошло немало времени, но она перестала дрожать, и Таристан отстранился, оставив Эриду саму справляться со своими чувствами. Она не смела пошевелиться, боясь или выпасть из седла или подарить весь свой ужин реке. И снова в голове всплыли мысли о короне Галланда. О короне Мадренции. Славе ее предков, мечты которых стали реальностью благодаря молодой деятельной королеве.
Когда из города донеслись крики мужчин, женщин и детей, она не вздрогнула. Затем пламя начало лизать стены. За ним последовал дым, он затуманивал тускло светящие звезды, пока те совсем не исчезли. Мир окрасился в яркий красный, пульсирующий, как бьющееся сердце, резкий, как дым и пепел, падающий на реки. В осадном лагере слышались крики, приказы разносились по легионам.
– Нам нужно подготовиться к капитуляции, – глухо произнесла Эрида, чувствуя себя так, будто находится вдали от собственного тела. Двигаясь неосознанного, она вывела лошадь из реки и рысью поскакала в лагерь.
Внезапно минуты обернулись для нее годами, когда в Рулайне началась резня. Звуки бойни вторили ударам ее сердца, звукам вонзившегося в плоть железа, а также крикам и рыданиям.
Откинув капюшон, чтобы показать свое лицо, Эрида поскакала обратно к воротам. Таристан и Ронин не отставая скакали рядом с ней, оба мрачные, как и их хозяин из другого мира. Узнав королеву, стражи отступили. Ворота широко распахнулись, позволяя троице проехать внутрь и не останавливаться ни на миг. Солдаты преклонили колени, но Эрида проигнорировала их, продолжая двигаться вперед.
– Мне было пятнадцать, когда я взошла на трон. Слишком молодая. Еще девочка, – сказала Эрида.
Таристан повернулся в седле. Его глаза были кроваво-красными. Эрида не знала, причина в огне или присутствии его бога, но в любом случае ее это не беспокоило.
– Когда верховный жрец возложил корону на мою голову, я сказала себе, что эта девочка останется в прошлом. – Осадный лагерь уже проснулся и обнаружил, что город охвачен огнем. – Для нее на троне не было места.
Поднявшийся ветер покрыл лагерь одеялом из пепла. Солдаты выскакивали из палаток и бежали за ведрами с водой, готовые затушить любые угольки. Эрида проскакала мимо них, ощущая на языке привкус дыма.
– Но теперь я понимаю, – произнесла она. – Эта девочка никуда не уходила, а продолжала цепляться за меня, сдерживая мою сущность детскими желаниями и глупыми мыслями.
Таристан пристально посмотрел на нее, темнота вокруг сменилась ядовито-желтым и красным светом.
– И где она сейчас?
Несмотря на звуки лагеря, рев пламени, треск дерева и камня, Эрида все равно слышала крики. Она не пыталась их игнорировать. То была цена, которую она могла заплатить.
– Мертва.
* * *
Лишь с первыми лучами восходящего солнца, пробивающегося сквозь облака пепла, они въехали в Рулайн. Плывущий дым окутывал мир пеленой густого тумана. Огонь почти погас, он не вышел за пределы стен, оставив реку и осенний лес нетронутыми. Если бы не дым и покрывающий земли дождь из пепла, можно было бы подумать, что все в порядке.
И это совсем не отражало реальное положение вещей.
Эрида стояла на краю моста, блистая в доспехах и зеленом плаще, на ее пальце мерцал изумруд Галланда. Ее заплетенные в косу и украшенные драгоценными шпильками волосы лежали на голове подобно короне. Она стояла за пределами досягаемости лучников, но ни одна стрела так и не упала. Войско Рулайна либо пало, либо спряталось, давно изгнанное прочь с высоких стен. Затуманенными от дыма и усталости глазами королева посмотрела на бастионы. Проведя ночь без сна, она практически чувствовала, как под глазами появляются тени. В Рулайне наступила тишина, но крики все еще звучали у Эриды в ушах. Они неумолимо звенели, как колокол в какой-то далекой церкви, и было невозможно заглушить этот звон.
Несмотря на недостаток сна, придворные дамы сделали все возможное, чтобы Эрида выглядела как королева-завоевательница.
