Когда огромная метка появилась на дежурных радарах базы «Север», операторы очень удивились. Подходящие по размеру корабли «орион» имели другие скоростные характеристики.
Была срочно запрошена армейская разведка, и полковник Фрезер, крича истошным голосом, приказал поднимать все военно-космические средства с обеих баз.
Сразу было поставлено под сомнение то, что в перехвате смогут участвовать «орионы», поскольку только три из них теоретически успевали выйти из тени Эр-Зет-10. Тогда ставка была сделана на «мант», и они получили приказ к старту.
Как на пружине выскакивая из шахт и не тратя время на красивые построения, «манты» сразу устремлялись к месту прорыва беглеца.
Бегающий луч радара зацепил метку судна-беглеца, и звук зуммера показался Берте Клотц самой лучшей музыкой. Она неслась в головной «манте», а за ней следовали восемьдесят шесть подчиненных ей судов.
С другой стороны планеты спешил капитан Хоффман, ведя за собой еще сто двадцать «мант» с базы «Юг».
— Привет, Берта, это я…
Услышав голос Хоффмана, Берта поморщилась.
— Ты-то чего здесь делаешь, Спайк? У тебя же сейчас время сиесты…
— Да ладно жадничать. Вы там, на «Севере», непонятно чем заболели. Что ни делаете — одни слезы… Спорим на половину жалованья и один компот, что мои парни завалят «кабанчика».
— Я не спорю с дураками, Спайк. Но право первым получить по носу я предоставляю тебе…
Берта отдала в переговорное устройство несколько команд, и ее отряд стал перестраиваться подковой. Затем машины Берты немного посторонились, давая «мантам»-южанам подойти на дистанцию ракетного залпа.
Первая двадцатка бортов капитана Хоффмана поспешно выпустила по паре бласт-ракет, но они детонировали, натыкаясь на стену выхлопных газов судна. Хоффман сменил тактику и двумя группами начал охватывать «кабанчика» с флангов. Неожиданно с обоих бортов судна-беглеца полетели минные группы, которые мгновенно развернулись в минные сети. Несколько «мант» Хоффмана с ходу влетели в расставленные ловушки, и сработавшие заряды порвали их на куски. Уцелевшие машины шарахнулись в стороны, еле избежав столкновения с разлетавшимися обломками.
Корабль-нарушитель все дальше уходил от негостеприимной Эр-Зет-10 к границе системы Бонакус.
— «Манта»-один-север, вызывает «орион»-один… Мы готовы открыть огонь, как только нарушитель выйдет из-за малой луны. Отодвиньтесь в сторонку… «Манта»-один-юг, к вам это тоже относится.
— Понял вас… — отозвался капитан Хоффман.
Как только корабль-беглец показался из-за малой луны, два страшных удара один за другим потрясли его корпус. Третий заряд сорвал орудийную башню.
По пробоинам в корпусе тотчас ударили роторные лазеры отряда Берты, а машины южан стали заходить со стороны сорванной орудийной башни. Теперь этот сектор не простреливался, и можно было подойти на расстояние верного выстрела. Южане выпускали в пробоину бласт-ракеты, и те звонко лопались внутри, в клочья разнося межтрюмные перегородки.
Вскоре повреждения внутри корабля сказались на работе двигателей, и за ним потянулся шлейф оранжевого газа. А через мгновение поврежденный корабль снова попал в зону видимости «орионов» — «манты» разбежались в стороны, и еще два заряда врезались в корпус жертвы. Корабль стало разворачивать по вертикали, но до границы системы Бонакус оставалось совсем немного. Бортовой компьютер, очередной раз опросив все системы, определил, что судно гибнет, и выдал челнокам разрешение покинуть шахты.
Появление челноков оказалось для преследователей неожиданным. Сначала Берта приняла их за истребители и выполнила противоракетный маневр, но тут же стало ясно, что челноки не собираются нападать, а на максимальной тяге несутся вон из планетной системы.
Будучи абсолютно уверены, что в челноках находится пытавшийся угнать корабль предатель, две сотни «мант» открыли по ним шквальный огонь из роторных лазеров — такой плотный, что в нем сгорели три челнока и несколько выпущенных по целям бласт-ракет.
И теперь только два челнока мчались к границе планетной системы, а капитан Хоффман, поняв, что лишь мешает действиям Берты, отозвал свой отряд.
Берта Клотц тоже дала сигнал «отбой» — оставшиеся челноки уже никуда не денутся, и их можно уничтожить лично, получив от этого хоть какое-то удовольствие. Без всякой спешки она позволила системе наведения захватить обе цели и выстрелила по ним ракетами.
Сначала огненными брызгами разлетелся ближний челнок, а за ним и следующий, но он успел прожить несколько драгоценных секунд за пределами системы Бонакус.
55
Дежурный шифровальщик одной из станций связи Форт-Макса, скучая, смотрел на экран, где разворачивалось очередное шифрованное сообщение. Но по мере того как до него доходил смысл текста, глаза его округлялись. В конце концов он вскочил с места и, опрокинув на своего сослуживца стакан горячего чая, помчался к начальнику смены.
Уже через два часа к границе Бонакуса двинулись разведывательные корабли, а тяжелые крейсера Второго, Третьего и Седьмого флотов покинули орбитальные доки Форт-Макса.
Суда-саперы растягивали минные сети на направлениях наиболее вероятного удара противника. Стрелки-артиллеристы получили словесное описание кораблей возможного противника и их предполагаемые возможности. Все эти сведения были почерпнуты из кодированного сообщения, пришедшего с Эр-Зет-10.
Огромная милитаристская машина империи набирала обороты.
Покидая места постоянного базирования, к месту возможных боевых действий двинулся мощнейший Восьмой космический флот.
В местах локальных военных конфликтов на территории Сообщества на замену специальным соединениям «Корсар», «Иглз» и «Барракуда» направлялись морские пехотинцы, а те возвращались на свои родные базы, где доукомплектовывались, перевооружались, чтобы быть готовыми к действиям в условиях широкомасштабной войны.
С военных заводов «Браун тэнкс» на планетах Цебена и Авангард-Хоу срочно перебрасывались новейшие истребители и штурмовики. На Красных Камнях их размещали на космических авианосцах производства «РХ Спейс автоматик».
Все силы военной промышленности были брошены на создание совершенно нового Девятого космического флота. Один за другим на орбиту Земли выходили штурмовые суда «медведь» и торпедоносцы «галил». Это было принципиально новое слово в космическом кораблестроении.
Наконец было принято решение атаковать колонию на планете Эр-Зет-10 совместными силами Второго, Третьего, Седьмого, Восьмого и Девятого космических флотов.
Специальные соединения «Корсар», «Иглз» и «Барракуда» в количестве восьмидесяти тысяч человек должны были высадиться на планету с собственных десантных кораблей.
В районе Форт-Макса было собрано более двух тысяч судов. Среди них — пятнадцать крейсеров полукилометровой длины и пятьдесят четыре броненосных корабля ракетно-артиллерийской поддержки, немногим уступающие крейсерам в размерах.
Следом шли торпедоносцы-бомбардировщики, вооруженные минными сетями корабли-саперы, суда противоракетной защиты и охранники-«стопгарды».
Большими неуклюжими калошами выглядели пять авианосцев, несших в трюмах в общей сложности полторы тысячи истребителей, штурмовиков и катеров-камикадзе.
Сюда же входили и триста кораблей-разведчиков, начиненных зондами и летающими датчиками самого разного назначения. В обязанность разведчиков входило извлечение информации из самого пекла и глубоких тылов противника. Рассыпая свои многочисленные зонды, корабли-разведчики снабжали суперкомпьютер Главного штаба всеми данными, чтобы тот мог точно моделировать реальную картину битвы.
Армаду военных кораблей пополнили и тысяча шестьсот малых десантных судов из состава специальных подразделений.
Каждый корабль «Корсара» нес в себе десантный гусеничный броневик с полусотней бойцов.
Корабль «Барракуды» имел в своем трюме бронированный катер на воздушной подушке, вооруженный пушками и легкими ракетами. Команда каждого катера состояла из пятидесяти десантников в броне с компактными турбинными двигателями. Вооружение «барракуд» было очень специфично: от скорострельных игольчатых пистолетов до портативных противокорабельных ракет.
Десантные корабли «Иглз» несли легкие летающие танки с той же полусотней солдат. Легкое бронирование танков компенсировалось разнообразием и мощностью их вооружения. Здесь были и скорострельные пушки, и ракеты, и даже бомбы. Горные десантники были экипированы в легкие бронежилеты и оснащены альпинистским снаряжением: катушки со сверхпрочными линями, крючья и пневматические гарпуны.
Все скопление военных кораблей растянулось на пять тысяч километров и висело в космосе, опекаемое бесчисленным количеством мелких судов снабжения, прибывающих со всех концов империи землян.
