— Выход только один, господин полковник: значительно усилить охрану оставшихся объектов.
В этот момент зазвучал сигнал канала связи с президентом. Фрезер замер, завороженно глядя на аппарат, словно надеялся, что тот замолчит, но аппарат упрямо продолжал трезвонить. Полковник смерил Летнера уничтожающим взглядом и снял трубку.
— Господин президент, — начал он, не давая вставить слово Ризену, — уверяю вас, мы больше не допустим такой оплошности. Кто же знал, что у них в запасе целый танк? Охрана была рассчитана на пеших диверсантов, а тут…
Оправдательная речь была прервана криками разъяренного Ризена. Полковник слушал стоя, и на его лице отражались все угрозы и оскорбления, которые президент выкрикивал в трубку. Когда на том конце дали отбой, Фрезер тяжело опустился в кресло и с минуту смотрел в пол. Затем вздохнул и запоздало возмутился:
— А почему, интересно, этим должна заниматься армейская разведка? — Потом, откашлявшись, он обратился к Летнеру: — Значит, так, капитан, всех своих людей распределяешь по станциям. Это получается… почти по двести человек. Для поддержки дадим им по две… нет, по четыре артиллерийские установки. Все леса, прилегающие к станциям ближе чем на пятьсот метров, сжечь. Всех пехотинцев со станций снять и поставить на охрану внутренних объектов. Уж сюда-то этим диверсантам не пробраться…
58
Алексу казалось, что на этой чужой земле не осталось такого места, где бы он не прошел со своим маленьким отрядом. Их марш продолжался очень долго, но солдаты уже не искали уцелевших «корсаров», а лишь спасали собственную жизнь, уходя от погони.
Постоянно передвигаясь, бойцы совершенно обносились, пришлось использовать обмундирование противника и трофейное оружие. Все семеро щеголяли в ботинках, позаимствованных у убитых коммандос из подразделения «Хок», от мести которых они чудом ускользали после каждой стычки.
Свои штатные МS-400 и MS-23 пришлось бросить, так как все патроны к ним кончились. Десантники освоили штурмовые лазерные винтовки и со временем оценили их по достоинству, хотя поначалу они казались неудобными.
Ножи тоже были от «Хок», с активной кромкой, которая загоралась оранжевой ниточкой при нажатии специальной кнопки. Шлемы у всех оставались прежние, руки и ноги закрывали элементы старого боекомплекта, а вот бронежилеты все сменили на трофейные, поскольку они были вдвое легче «корсаровских» и солнечные батареи их работали значительно эффективнее.
Проблемы совместимости разных стандартов решил Гаусс, установив дополнительные электронные устройства, которые он также наковырял в трофейной технике.
Переходя с места на место, отряд составлял подробную карту, в которую заносились военные и промышленные объекты, количество увиденной военной техники, ее характеристики и многое, многое другое. Рукописные черновики редактировались, и Гаусс заносил все данные в портативный компьютер. Алекс не слишком надеялся, что сумеет передать ценнейшие сведения и карту своим, однако эта работа отвлекала его людей от мыслей о доме и не давала им погрузиться в пучину отчаяния.
Когда же появились признаки лихорадочной деятельности в местной колонии, Алекс понял, что эту суету можно объяснить только появлением космического флота землян, и решил вернуть отряд поближе к побережью. Он не собирался отсиживаться в горах и надеялся помочь десанту, нарушая работу коммуникаций врага. Как человек военный, лейтенант понимал, что без надлежащего управления даже сильный флот может потерпеть поражение. Посоветовавшись между собой, бойцы маленького отряда решили начать с уничтожения станций связи, которые росли на побережье, как грибы после дождя.
Поскольку отряд был слишком мал, чтобы атаковать противника в лоб, для начала десантники решили понаблюдать, кто и как охраняет эти объекты, подробно изучить расписание и привычки охранников, чтобы точно определить их слабое место.
Наблюдать пришлось в сложных условиях, поскольку ближайшие к выбранной станции деревья были подожжены. Густой дым попадал в глаза и нос, заставляя десантников париться в закрытых шлемах и дышать через мембранные фильтры. В такой ситуации что-либо рассмотреть было просто невозможно, а подобраться ближе было нельзя из-за риска попасться на глаза вражеским наблюдателям.
Подежурив на окраине леса, Алекс и его отряд вернулись в лесную чащу, чтобы обсудить создавшееся положение. Однако неожиданно десантники услышали шум работающих двигателей со стороны просеки, проделанной для заготовки леса.
Линдер подал знак, и отряд двинулся на звуки. Вскоре среди деревьев стали угадываться очертания тяжелой техники. Это были трехствольные самоходные артустановки. Всего машин было четыре, но оператор-стрелок был только в первой. Остальные самоходки управлялись бортовыми компьютерами, получая сигналы от головной машины.
— Сэр, можно попробовать заставить их работать на нас, — предложил Гаусс.
— Каким образом?
— Судя по всему, это самоходки-роботы, которые могут сами наводиться на цель, сэр. Вон, посмотрите, у каждой из них есть свой радар. Эти машины находят запрограммированную цель и уничтожают ее. Ну что, рискнем?
— О’кей, приступай, — согласился Алекс, поскольку терять им все равно было нечего.
Гаусс что-то сказал на ухо капралу Савину, указывая в сторону самоходок. Капрал кивнул и поднял винтовку. Когда головная машина поравнялась с десантниками, раздался выстрел, и оператор вывалился из кабины. Оставшаяся без управления самоходка тотчас остановилась, ее примеру последовали остальные машины.
Десантники мгновенно рассредоточились вокруг самоходок, предоставляя Гауссу возможность отличиться еще раз. Он уже хорошо разбирался в технике противника и довольно быстро соединил свой портативный компьютер с бортовым компьютером самоходки.
Через какое-то время артустановка попросила ввести координаты цели. Гаусс ввел точные данные станции связи из имевшейся в его компьютере подробной карты. Машина спросила о количестве принимающих участие в операции самоходок. Гаусс ответил: «Все». На вопрос об управлении он поставил: «Автоматически».
Машина мигнула красными лампочками и стала дублировать указания ведомым машинам, а Гаусс свернул свои провода и побежал обратно в лес. За ним вернулись и остальные десантники.
Самоходки взревели двигателями и самостоятельно пошли на задание, а «корсары» побежали к краю леса, чтобы не пропустить интересное зрелище.
— Как думаешь, сработает? — спросил Линдер.
— Кто знает, сэр. Может помешать дым от этого пожара…
— А я думаю, сработает, — высказал предположение капрал Савин. — Этот парень нас еще не подводил. — И он кивнул в сторону Гаусса.
Им пришлось какое-то время ждать медленно ползущие самоходки.
Сначала почему-то показались только две машины. Они выбрались на открытую местность и, минуя станцию, направились к темневшему вдалеке лесу. Алекс вопросительно посмотрел на Гаусса, тот лишь недоуменно пожал плечами. Пройдя метров триста, пара самоходок остановилась и, развернувшись в сторону станции, замерла. Снова послышался гул моторов, и из леса показалась вторая пара машин. Выйдя на открытое пространство, они остановились и развернулись в сторону станции связи.
Прошло еще полминуты, пока бортовые компьютеры улаживали последние вопросы, а потом из стволов самоходок вырвались пятиметровые языки пламени и снаряды сплошным потоком полетели в сторону станции.
Самоходки стреляли по вполне определенной системе, вслед за десятком бронебойных снарядов они выпускали десять осколочных и десять зажигательных, а затем весь цикл повторялся.
Так как Гаусс не указал, какое количество снарядов необходимо использовать по заданной цели, самоходки расстреливали весь боекомплект. Огненный смерч бушевал совсем недолго, но когда боезапас был израсходован, на месте станции связи осталась только перепаханная почерневшая земля.
— Ну вот, а теперь нужно смываться, — сказал Алекс, и весь его отряд моментально растворился в дымном лесу.
Когда через три минуты в воздухе появились «ребусы», они обнаружили лишь большое пятно взрытой земли без каких-либо признаков строений. На своих позициях одиноко стояли две пары самоходок с уже успевшими остыть стволами. И «ребусам» ничего не оставалось, как сжечь из плазменных пушек взбунтовавшуюся технику.
Разведчики, вернувшиеся в пещеру, где размещались десантники Тимотеуса, выглядели удивительно взволнованными, что не укрылось от их командира. Он знаком показал им на BDM и вслед за ними забрался внутрь. Сюда же пришли Морис, Мишель и Уильямс.
— Давайте, капрал Штих, что у вас там? — сказал разведчику Тимотеус, когда все расселись в десантном отсеке броневика.
