рукав.
— Что же нам теперь делать?
— Не могу сказать, никогда в такое не попадал. У этого… э-э-э… явления есть какая-нибудь особенность?
— Что бы какая-то постоянная — не думаю. Иногда движется, иногда днями стоит на месте. Переждем ночь — может, на рассвете рассеется.
— Хорошо, сэр. Только, к сожалению, сыровато.
— Сыровато — это вы правильно заметили, — согласился, усмехнувшись, его светлость.
Бантер чихнул и вежливо извинился.
— Если мы будем двигаться на юго-восток, то непременно попадем к «Норе Грайдера», — продолжал Питер. — Нас придется пустить на ночь или предоставить сопровождающего. У меня в кармане фонарь, а пойдем мы по компасу. О черт!
— Что такое, милорд?
— У меня не та палка — без компаса. Проклятье! Мы попались!
— Разве нельзя все время идти вниз по склону, милорд?
Питер задумался. Из того, что он читал или слышал, получалось, что в тумане все равно, как идти: вниз или вверх. Но человек прячется в собственном тщеславии — ему трудно поверить в свою беспомощность. Холод пробирал до костей.
— Можно попробовать, — ответил он вяло.
— Говорят, что в тумане люди ходят кругами. — Бантер запоздало оробел.
— Только не на склоне, — возразил лорд Питер, начиная из чистого упрямства смелеть.
Бантер такого не испытывал, поэтому был неважным советчиком.
— Хуже, чем есть, не будет, — заключил господин. — Пойдемте. И будем все время кричать.
Он взял Бантера за руку, и они осторожно двинулись в стылую гущу тумана.
Сколько длился этот кошмар, ни один из них сказать не мог. Мир вокруг померк. Их пугали собственные голоса, но когда они замолкали, тишина страшила еще сильнее. Они натыкались на заросли густого вереска. Удивительно, насколько небольшие неровности почвы кажутся непреодолимыми лишенному зрения человеку. Они уже весьма слабо понимали, поднимаются или спускаются, дрожали от холода, но от страха и напряжения по лицам стекал пот.
Внезапно, как показалось — прямо впереди и всего в нескольких ярдах, взметнулся к небу жуткий протяжный крик, затем еще и еще.
— Господи, что это?
— Лошадь, милорд.
— Ну конечно. — Они помнили такие лошадиные вопли. Неподалеку от Попринджа как-то горела конюшня…
— Бедняга! — Питер невольно подался в сторону звука и выпустил руку Бантера.
— Назад, милорд! — в ужасе воскликнул тот, а затем его пронзило внезапное понимание. — Ни шагу больше, милорд! Там болото!
Резкий крик в кромешной темноте был ему ответом.
— Стойте, не подходите ближе! Меня затягивает.
И следом ужасный чавкающий звук.
Глава 12
Алиби
Оказавшись в лапах могучего дикого прожорливого зверя — не до долгих размышлений, как от него освободиться.
Э. Брам. Бумажник Кай Люня
— Прямо в трясину угодил, — сообщил из темноты ровный голос Уимзи. — Засасывает очень быстро. Не подходите, а то тоже провалитесь. Давайте еще покричим. Думаю, мы не так далеко от «Норы Грайдера».
— Если ваша светлость не будет замолкать, думаю… я смогу… до вас добраться. — Бантер пыхтел, потому что при этом пытался развязать зубами тугой узел на мотке веревки.
— Эй! — послушно завопил лорд. — На помощь! Эй! Эй!
Дворецкий, осторожно ощупывая палкой перед собой землю, двинулся на крик.
— Лучше бы вам держаться подальше, Бантер, — проворчал лорд Питер. — О чем мы только думали? — Он снова начал барахтаться, и болото под ним захлюпало.
— Не надо, милорд! — взмолился Бантер. — Станете быстрее погружаться.
— Я уже ушел по бедра, — сообщил Питер.
— Я иду. Продолжайте кричать. Вот здесь уже топко.
Тщательно ощупывая почву, Бантер выбрал относительно твердый участок и воткнул туда палку.
— Эй! На помощь! — не умолкал его светлость.
Один конец веревки Бантер привязал к палке, туго перепоясался поверх плаща, лег на живот и пополз вперед с мотком в руке, напоминая готического Тесея позднего и упаднического периода. Болото колыхалось под ним, липкая жижа заливала лицо. Он искал руками островки с травой и пытался на них опираться.
— Подайте голос, милорд!
— Я здесь!
Звук был слабее и шел справа. Охотясь за кочками, Бантер слегка потерял направление.
— Быстрее не решаюсь. — Ему казалось, что он ползет целую вечность.
