меня же самой, кто я такая.
– Верно, – просто ответил он. – Как ты, вероятно, заметила, я мало с кем близко общаюсь в отеле. Последним, с кем я проводил много времени, был Хеллас. Но мы оба сильно изменились из-за Аластера. И после всего того, что я ему наговорил, учитывая, чем все закончилось, мы вряд ли снова начнем общаться как прежде. – Кор поджал губы. – Я так давно ни с кем не сближался, что уже и позабыл, каково это – с нетерпением ждать… обычных бесед с кем-то.
Я приоткрыла рот, но не нашлась с ответом.
– Я продолжил скрывать от тебя правду, потому что понял, что ты становишься мне важна. – Он снова заглянул мне в глаза, и у меня отчего-то перехватило дыхание. Кор посмотрел вдаль. – Если бы я рассказал тебе, кто ты такая, ты бы возненавидела меня за то, что я столько времени об этом молчал. Весьма эгоистичная часть меня не хотела рисковать, не желала терять то, что между нами возникло.
Меж бровями Кора залегла глубокая морщинка, и на смену моему гневу пришло что-то вроде мучительной тоски. Я не понимала, что чувствовать, но точно не была готова его простить.
– Надо было все тебе рассказать сразу же, как ты тут появилась, – признал он.
– Да уж точно.
– Но твоя магия делает тебя опасной для самой же себя, пускай ты прежде этого и не знала. Вот и получился эдакий эгоистичный эксперимент с моей стороны.
– Который ты хотел сплавить домой.
Кор поморщился.
Прекрасно. Теперь ему хотя бы немного стыдно. Пускай он и пытался меня обезопасить, обида еще меня грызла.
– Надеюсь, за меня ты предложил и впрямь высокую цену.
Кор застонал и переменил положение, приблизив лицо к моему. Ноздри защекотал легкий аромат полироли для меди и соленый запах пота. Подайся я на дюйм-другой вперед, и наши губы бы встретились.
Эта мысль меня возмутила, и я разозлилась на саму себя за то, что она вообще пришла мне в голову. Какой в этом смысл?
– Мне пора. – Я попыталась отвернуться, но Кор сомкнул пальцы на моем предплечье. Я окаменела от его прикосновения, но он меня не отпустил, а заставил взглянуть на себя.
– Послушай. Я не хотел, чтобы Аластер узнал о твоей истинной природе и превратил тебя в марионетку, как он поступает со всеми. Но теперь это случилось.
– Плевать. Главное, что я по-прежнему с Зосей.
– Теперь ты в ловушке, как и мы все. Ты не вернешься домой.
– Она и есть мой дом.
Когда эти слова сорвались с губ, я и сама удивилась решимости в собственном голосе.
Я попыталась протиснуться мимо Кора, но он скользнул рукой с моего предплечья на талию. Я ахнула, и он тут же отскочил, точно от горячей жаровни, и пробурчал что-то неразборчиво, а потом заметил мои покупки.
– Что это такое? – Кор легонько дернул за краешек свертка. Из-под оберточной бумаги показался пергамент, и его глаза исступленно заблестели. – Какой артефакт ты выбрала?
Я достала из кармана космолябию, и Кор ругнулся.
– Ты знаешь, как она действует? – спросила я.
– В целом да. Однажды Аластер запер меня в комнате и заставил держать эту штуку в руках несколько часов. На задворках моего сознания стали проступать пейзажи нужных мест, но все это было до того размыто, что и карты не нарисуешь. Я не сумел прочувствовать этот артефакт. – Кор сощурился. – К чему должна привести карта, которую тебе приказано составить?
– К кольцу с печаткой, – призналась я. В секретах уже не было смысла. Я пересказала Кору описание с той странички из каталога. – Про него сказано, что оно источает и стирает магию.
Кор пробормотал несколько ругательств, от которых иной пожилой господин залился бы краской.
– Аластер сказал, что хочет использовать кольцо во благо, – продолжала я. – Он считает, что если оно источает магию, то сможет даровать долголетие сюминаров простым людям.
– И ты ему поверила?
– Совсем меня за дуру держишь? Нет, конечно. Сомневаюсь, что он вообще готов делиться магией. Но послушай, Кор, он угрожает причинить вред Зосе, если я не нарисую карту. – Я уставилась на свою ладонь, вспомнив отсеченные пальцы сестренки. Я судорожно заморгала, но кровавая картина никуда не делась – казалось, она теперь вытатуирована на изнанке моих век. Потом я подумала о страничке из каталога, о заметке про кольцо.
– Я тут подумала…
Кор обвел меня скептическим взглядом.
– Мне не понравится твоя идея, да?
Я косо посмотрела на него.
– Ради бога, просто выслушай. Про кольцо сказано, что оно еще и стирает магию. Если сегодня я нарисую карту, которая к нему приведет, что тебе помешает найти его втайне от Аластера? Что, если оно поможет нам развеять чары, заключенные в наших контрактах?
Кор в отчаянии взглянул в потолок.
– Невозможно проверить заранее, сработает ли это. Большинство артефактов сложнее, чем кажется. Сомневаюсь, что тут нет никакого подвоха. – Он помрачнел. – Аластер водил тебя по тому залу неподалеку от кабинета?
Мы с ним пересекали зал, где над артефактами горбились три сюминара. Видимо, его-то Кор и имел в виду. Я кивнула.
– Один из сюминаров смотрит в волшебную миску и наблюдает за людьми со всего света, у второго есть набор палочек, который иногда определяет, куда нам взять курс, у третьего есть металлические буквы, способные отвечать на некоторые вопросы. Не сравнить с артефактом, который указывает на источник магии, и все равно они сутками корпят над своей работой. Они все ищут то кольцо. Задачка явно небезопасная, – серьезно проговорил он. – Пока не узнаем, зачем оно так отчаянно нужно Аластеру, не стоит рисовать карту.
Он так ничего и не понял. Минуточку…
– А ты-то что так разволновался? Сам-то дни напролет для него артефакты выискиваешь.
– Я же не дурачок. И никогда не приношу артефакты, если получается их прочувствовать и понять, что они могут кому-нибудь навредить.
– А если прочувствовать не получается, ты их приносишь?
– Ты не понимаешь. У меня нет выбора.
– Прекрасно понимаю. Ты помогаешь Аластеру, потому что у тебя нет выбора. Теперь и у меня его нет. Если не хочешь помогать мне выслеживать кольцо, может, хотя бы расскажешь, как пользоваться космолябией? – Он не ответил, и я опасно приблизилась к нему. – Говори, как ею пользоваться! – потребовала я.
– Не могу.
– Ложь!
– Ты же сама выбрала космолябию из коллекции Аластера. Пользоваться ею должно быть так же просто, как дышать. Ты во всем разберешься. А мне надо еще выпить. – Он направился к игорному столу.
– Мужики такими истеричками становятся, когда не получают желаемого, – заметил
