— Это хитрый брод, — даже не обиделся Жерар. — Его надо знать.
— Но что же тут знать? Собаки же вывели их… — прошептала синими губами Жанна.
— Разве вы не заметили, госпожа Жанна, что мы не сразу встали на переправу? — удивился, что приходится объяснять простые вещи, Жерар. — Именно ради этого мы и проехали водой вдоль берега несколько туазов, прежде чем начали пересекать реку. А потом, надо знать ориентиры на этом берегу, иначе собьешься, как вы сбились.
— И все-таки интересно, — не унимался рыжий, — неужели ты единственный знаток этого брода в округе?
— Нет, — голос у Жерара, вроде бы совсем не к месту, стал веселым — Охотники прекрасно его знают.
— Ну и?.. — подбодрил рыжий.
— Этим бродом ребята частенько без ведома господина виконта ездят в ближний городок к женщинам.
— Вот самое разумное из всего, что ты сказал! — шепнул рыжий. — Теперь я железно знаю, что предателей, желающих открыть виконту тайну этого брода, не будет.
На том берегу разыгрывались сценки, подтверждающие слова рыжего.
Охотники въезжали в воду, кони теряли опору под ногами, их начинало сносить, приходилось выбираться на берег.
— А если они вплавь? — шепнула Жанна.
В ее глазах страшный виконт Волчье Солнышко был способен на все.
— Чтобы потом такой же мокрой курицей сидеть в кустах? Сейчас осень, а место здесь широкое. Он, конечно, малость безумный, но не дурак, чтобы плескаться в осенней воде. Мокрым не поскачешь.
Волчье Солнышко, видя, что от людей толку немного, попытался сам нащупать брод. И также безуспешно. Река не открывала своих тайн. Верные и преданные слуги тоже.
Всадники постояли у воды, и виконт двинул свой отряд восвояси.
— Они домой? — с надеждой спросила Жанна.
Ей было уже даже не холодно. Сладкое оцепенение охватывало замерзающее тело, слипались дремотой глаза.
— Если бы, — с трудом поднялся рядом Жерар. — Они лишь поехали к ближнему известному господину броду. У нас форы часа четыре, не больше.
— Тогда давайте не мешкать. Купаться в такую пору и так вредно, а сидеть в кустах в мокром платье после этого еще вреднее, — вскочил рыжий. — Будем сушить вас у огня.
Жанне уже ничего не хотелось…
* * *
Жаккетта, даже не подозревая, что они были на волосок от гибели, усердно занималась устройством лагеря.
Когда Жанна и мужчины дошли до нее, сушняк был уже собран, кони привязаны в сторонке, мокрое седло с искупавшейся лошадки снято, а Жаккетта расчищала место для кострища.
Рыжий достал кресало, сноровисто выбил искру. Загорелся трут, и скоро костер весело трещал, сразу сделав место их короткой остановки уютным и родным.
У Жерара в притороченной седельной суме нашлась сухая смена белья, он переоделся, хорошенько выжал свои походные суконные куртку и штаны и при большой нужде мог теперь опять пуститься в путь, даже не просушивая их у огня. Одним словом, Жерар снова был в порядке.
С Жанной было сложнее.
Платье, с которого отжали хорошую лужу воды, потеряло весь свой шик и сиротливо висело около костра на ветвях. От него шел парок.
«Накрылся бархат… — грустно думала Жанна, — все-таки для побегов это непрактично. Мягкое флорентийское сукно лучше. И выглядит вполне благородно…»
Слышали бы ее думы рыжий с оруженосцем, вот бы перекосились от удивления их лица!
Жанну пришлось одевать с мира по нитке. Она стояла в коротких для себя Жаккеттиной нижней рубашке и нижней же юбке. Рыжий отдал ей плащ. Больше свободной сухой одежды не было.
Жанна подставила для просушки распущенную копну золотых волос. Уже отогрелись руки и ноги, запылали румянцем щеки.
С другой стороны костра грелся Жерар и изо всех сил старался не смотреть на ее тонкие лодыжки.
Рыжий занимался седлом Жанны.
— Первый кусочек нашей авантюры прошел успешно… — подытожил он. — Если не считать того, что на хвосте у нас вошедший в раж виконт. Да, кстати, я торжественно возношу благодарность небесам и тем неотразимым женщинам, ради которых топчут тайные тропы и ищут скрытные броды.
— Это ты про нас? — уточнила Жаккетта, пропустившая все самое интересное.
— И про вас, неотразимая госпожа Нарджис, тоже! Скажи, маленькая, ты не обидишься, если узнаешь, что обязана спасением лишь тому обстоятельству, что мужчины из замка тайком от хозяина бегают этим бродом к веселым девицам? Ведь Волчье Солнышко был от нас на волосок, мы в кустах чуть от страха не описались.
— Только порадуюсь, — трезво рассудила практичная Жаккетта. — Да пусть бегают себе на здоровье и дальше. Главное, что и нам пригодилось.
— Золотые слова! — Рыжий пошел седлать лошадь Жанны.
Глава XVII
Бегство продолжалось.
Теперь они ехали к городку Этревиль, который играл важную роль в крае.
От деревни он отличался наличием, по крайней мере, четырех важных вещей: крепостной стены, защищающей безопасность горожан, рынка, на котором происходил практически весь товарооборот округи, церкви Святой Женевьевы, покровительницы лесов, и здания городского совета, где по совместительству в подвале была и городская тюрьма.
Ну и бордель в нем, конечно, был — источник возникновения тайного и прямого пути из Шатолу в Этревиль.
* * *
Вот по этому-то натоптанному пути сейчас они и мчались галопом.
— Это приятно, — заметил рыжий в одну из коротких остановок. — Елки-палки, только вдумайтесь, мы ведь едем с нерушимой гарантией, что этот путь самый короткий!
Жанна же, одобряя короткость пути, совсем не одобряла восторги рыжего. Червивенькие мысли зашевелились в ее голове: слишком уж уверенно Жерар ведет их самой короткой дорогой…
Но Жанна одернула сама себя и решила не путать божий дар с яичницей.
Жаккетту же больше волновала погоня на хвосте. Обещанные Жераром четыре часа форы истекли. Как бы опять не услышать за спиной переливы собачьих теноров и басов.
Уже светало, и это было очень кстати — с рассветом городские ворота раскроют и можно будет беспрепятственно попасть в городок.
Короткий путь в конце концов вывел их на обычную, наезженную дорогу.
По ней уже тянулись повозки с товарами, крестьяне спешили успеть занять хорошее место на рынке.
Теперь беглецов возглавил рыжий. Жерар переместился в арьергард отряда.
Рыжий ехал расчетливо, стараясь держаться подальше от повозок, чтобы не возбуждать излишнего любопытства странным видом Жанны.
Не доезжая городка, он свернул в дубовую рощу. На желудях этой рощи выкармливало свиней не одно поколение горожан. Там их ждал мусульманин из свиты рыжего.
