готовить, поможем все вместе? Сёстры, конечно, удивились, но ничего не сказали, понадеялись, что младшенькая за ум взялась. Да только та день выбрала не случайно, подслушала накануне, что царь-батюшка возвращается из похода. Приоткрыла окна и, завидев царское войско, разговор завела, да так хитро и умно всё провернула, что проходящий мимо Салтан про сына-богатыря услыхал. Вошёл в светлицу, окинул сестёр взглядом, а младшенькая так и крутится вокруг. В общем, не устоял мужик. Сестёр спешно замуж выдали, а там и пир на весь мир, царь второй раз женился. Через год и впрямь сын родился, уж как рад был государь, словами не передать! Три дня на всю столицу праздничные гуляния были. Ещё через год Салтан стал ни с того ни с сего хиреть. А потом и вовсе… — Елисей замолчал, хмуро смотря куда-то в окно, — Гвидон маленький, царица всю власть к рукам прибрала, вот до сих пор не отпустит, — невесело закончил он.
— Ничего себе… — Катя задумчиво потёрла виски, — Это же совсем не так, как нам рассказывали.
— Именно. Мелитриса оказалась жестокой царицей, на расправу скорой. Чуть оплошал — десять плетей, за серьёзную провинность — голова с плеч. Не очень её в народе любят.
— Неожиданно, — пробормотала Варя.
Ей все меньше и меньше нравилась Мелитриса и её гостеприимство. Хотелось поскорее закончить тут всё и отправиться к Алёне и Васе в деревню.
— А что, богатыри наши не возвращались ещё? — полюбопытствовал Елисей.
— Не-а, — помотала головой Забава, — Никого не было, только мы.
— Кстати, я ж не рассказала… — и Лягушка поделилась подслушанным разговором служанок, — Так что, где искать Илая мы знаем, — подытожила она.
Катя призадумалась. То, что ей надо идти — это точно, но вот с кем? С Варей? Но от неё в случае опасности будет мало толку, скорее, даже наоборот. Елисей и Забава тут вообще не причём. Иван? Тоже нет. Ник, Илья и Алекс? Пожалуй да, надо выбрать кого-то из них. Чем меньше народу будет по ночам по замку бродить, тем менее подозрительно.
— Варюш, послушай, — обратилась Царевна к Лягушке, — Ты же не против, если к Илаю пойду я и кто-то из ребят, Алекс, например, или Илья? — Катя уже приготовилась, что сейчас придётся долго спорить, но…
— Я не против. Как скажешь, — вдруг легко согласилась подруга.
«Что-то странное с ней происходит в последнее время. Задумчива, молчалива, на всё соглашается, — это не очень понравилось Кате, но спорить с ней здесь и сейчас она сочла неуместным, отложив это на потом, — Надо сосредоточиться на главном, выспаться точно не помешает». Все разбрелись по своим комнатам — перед ночным приключением нужен был отдых.
Домик Яги
Леший удивлённо окинул взглядом пустую избу: открытый сундук, пустой стол без скатерти. «Опоздал! — испугался было он, — Вельма…» Но тут в окне он заметил Горыныча, лежащего перед баней, и поспешил к нему. Змей лежал на траве, хвост его нервно ходил из стороны в сторону, три головы, как обычно, переругивались между собой.
— Который день и все без толку, — негодовала правая.
— Да потому что ищем не там, — средняя рассерженно поворачивалась от правого к левому.
— Скажите, умный какой нашёлся! Скажи, где, и мы там поищем, — ёрничал левый.
— Доброго денёчка, Горыныч, — поздоровался Леший.
Все три головы синхронно повернулись к нему:
— О, пропащая душа вернулась. Где тебя носило? — явно не настроенный на общение средний ответил за всех.
— Дела были. Неотложные. А где все, куда подевались?
— Так к Кощею ушли, там места-то поболее будет, — правый был настроен более миролюбиво.
О том, что друзья разделились и пошли ещё дальше, Горыныч не знал. Он решил вообще самостоятельно искать Жар-птицу и всё это время облетел всё королевство, даже покружил над тридесятым, но низко лететь не рискнул. Свежи были воспоминания, как его пытались поймать. По молодости и глупости натворил он там дел, еле ноги унёс. Если бы не заступничество Кощея, то сидел бы сейчас на цепи в тридесятом на потеху толпе. Так он и остался у Кощея, вроде как на службе.
— Значит, — задумчиво потёр бороду Леший, — К Кощею идти надобно.
— Во-во, — согласился левый, — А я что говорю?
— Сами справимся, — средний не поддавался уговорам уже который день.
— А я вот думаю, — начал правый, — Надо бы у Кощея испросить разрешения в деревне похулиганить.
— Чего? — хором спросил две другие головы.
— Чего-чего, — передразнил их правый, — Сожжём им пару амбаров и сразу сговорчивые станут, про птичку всё, что знают, расскажут. А то староста их заладил — нету, не видел, не знаем.
Средний призадумался. Прав его братан, однозначно прав, всё это время они отлично видели толпы мужиков, по лесу ищущих птицу. Видать неспроста — знают что-что. А староста их врёт.
— Пожалуй, ты прав, — после раздумий выдал он, — Летим, чего разлеглись?
Горыныч шумно поднялся, раскрыл крылья, уже сделал несколько взмахов.
— Возьми меня с собой, — попросил Леший.
Три головы переглянулись и дружно заржали.
— Ну ваще! — левый смахнул слёзы от смеха.
— Наглый народ пошёл, то одних подвези, то других…
— Ножками, друг, ножками, — поддакнул средний, — Нашёл извозчика.
И, оттолкнувшись от земли, Горыныч поднялся в воздух. Леший проводил его взглядом, он, в принципе, ничего другого и не ожидал — характер у змея скверный — да ещё и не в настроении он. Замок не так далеко, к вечеру дойдёт сам.
Замок Кощея.
— Что это? — Маша с удивлением рассматривала проступивший на предплечье узор, — Почему?
— Это знак, — провёл широкой ладонью по рисунку Владыка, — Теперь все видят, что мы принадлежим друг другу, — он смотрел на неё с такой нежностью, что у Маши защемило сердце.
«Как же теперь я без него? Я вернусь к себе, а он останется… Интересно…», — подумала вдруг Маша и спросила:
— А когда я вернусь домой, то это, — она указала на руны, — Останется со мной? — ей очень хотелось, чтобы они не исчезли и напоминали о нём.
— Значит, всё-таки не останешься? — нахмурился мужчина.
Хотя разговора об этом никогда не было, где-то в глубине души Владыка был уверен, что Маша примет именно такое решение.
— Я… — начала она, но он перебил.
— Что ж, я так и думал.
Она удивлённо посмотрела на него.
— Предполагал, что здесь ты не останешься, — Маша помотала головой, подтверждая его слова, — Поэтому я принял решение — я иду с тобой, и это не обсуждается. Думала сбежать от меня?
— Нннет, — растерялась Маша, — А как же там царство твоё, русалки и всё такое? — представить, что он добровольно откажется ради неё от всего этого, она пока не могла.
— А с
