— Джеми всегда перегибает палку на День святого Валентина, — немного растерянно сообщила Кора, пряча открытку в сумку. — В первый год после свадьбы он подарил мне новую машину.
— Надо же, — удивилась я.
— Ага. Сразил меня наповал. — Она вздохнула и взяла кружку. — Он был таким милым, а я чувствовала себя ужасно. Из-за того, что подарила ему всего лишь дурацкий подарочный сертификат.
Я невольно сглотнула.
— Мне пора.
Десять минут спустя, направляясь по дорожке к автомобилю Нейта, я решила, что лучше совсем не думать о Дне святого Валентина. Это казалось довольно легким делом, но лишь до тех пор, пока я не открыла дверцу машины и не наткнулась на огромную корзину цветов и конфет.
— Извини, — сказал Нейт откуда-то из-за крошечных воздушных шариков, которые высовывались из корзины. — Здесь у нас тесновато. Подержишь?
Я подняла корзину, взобралась на сиденье и захлопнула за собой дверь. В машине одуряюще пахло розами, и когда я оглянулась, то поняла почему: все заднее сиденье было завалено букетами всех размеров.
— А где Жервез? — спросила я.
— Здесь, — раздался сдавленный голос, и из-под облачка гипсофилы выглянуло знакомое лицо. — Похоже, у меня началась аллергия.
— Потерпи еще пару минут, — сказал Нейт, открывая окно и трогаясь с места.
Его мобильник зазвенел, подпрыгивая на консоли между передними сиденьями. Сквозь цветы я увидела, как Нейт схватил телефон и поднес к уху.
— Да, — буркнул он, останавливаясь у светофора. — Сейчас я заеду в школу и примерно около десяти отправлюсь по адресам. Вначале в район Лейквью, а потом — в офисный комплекс. Да. Хорошо. Пока.
— Решил прогулять школу? — поинтересовалась я.
— Зов долга, — ответил он, закрыв телефон. — Отец несколько переоценил наши силы, и потому мы завалены работой. Повезет, если все успеем, даже если будем мотаться целый день.
— Неужели?
— Не волнуйся, — успокоил меня Нейт. Мобильник опять зазвенел. — У нас с тобой будет уйма времени вечером.
Я тревожилась совсем по другому поводу. Интересно, догадался ли Нейт? Я не могла сказать наверняка, так как всю дорогу он разговаривал с отцом, даже когда машина притормозила у школы и мы с Жервезом выбрались из-под груды цветов. Жервез, отчаянно чихая, поспешил на занятия, а я пристроила корзину на переднее кресло и стала ждать, пока Нейт не закончит, но он хлопнул крышкой мобильника и переключил рычаг скорости.
— Мне нужно ехать, — пробормотал он из-за цветов. — Увидимся позже, хорошо? В семь, у пруда. Не опаздывай!
Я кивнула и закрыла дверь. Нейт снова схватил телефон, машина сорвалась с места. Я посмотрела ей вслед, но увидела только гроздь шаров-сердечек, которые подпрыгивали и колыхались в заднем окне автомобиля.
Джеми и Кора ужинали в ресторане — надо полагать, шла средняя волна, — так что я сидела за кухонным столом одна, сжимая в руке дурацкий подарочный сертификат, когда на часах над плитой высветилось время — девятнадцать ноль-ноль.
Я встала, сунула подарочную карту в карман и пригладила волосы. Увидев, что я выхожу на террасу, Роско соскочил с лежанки и побежал за мной. Воздух во дворе был по-зимнему холодным, за забором светились окна в доме Кроссов и подсветка бассейна.
Назовите это дурным предчувствием или логическим выводом из сложившейся ситуации, но когда прошло пятнадцать минут, а Нейта все еще не было, я уже знала — что-то случилось. Знала еще до того, как мои пальцы в карманах новой куртки онемели от холода, до того, как Роско вернулся в теплый дом, до того, как свет автомобильных фар вспыхнул в противоположной стороне, осветил на миг деревья и исчез, оставив меня в темноте. В четверть девятого в дверях показалась Кора, держа ладонь козырьком над глазами. Заметив меня, сестра выглянула во двор.
— У тебя все нормально? — спросила она. — На улице очень холодно.
— Как прошел ужин? — поинтересовалась я.
— Потрясающе! — Она оглянулась на Джеми, который вошел на кухню, держа пластиковый контейнер — в ресторанах в такие укладывают недоеденные блюда. Эта коробка по форме напоминала лебедя. — Ты бы слышала, какой компакт-диск он для меня записал! Все…
— Я скоро приду, — перебила я. — Еще несколько минут.
Кора медленно кивнула.
— Хорошо. Только долго не жди.
Ее совет запоздал — я уже ждала слишком долго. И не только этот час с четвертью, но и все несколько месяцев со Дня благодарения, когда должна была сказать Нейту, что не могу просто находиться рядом, беспокоиться и ничего не предпринимать. Я промолчала вопреки собственному чутью и теперь сижу на февральском морозе одна. Так мне и надо!
В конце концов я зашла домой и попыталась отвлечься уроками и телевизором, но безуспешно — то и дело бросала взгляды на соседнее здание и окно Нейта, которое прекрасно просматривалось из моего собственного. Вдруг я заметила, что в темной комнате кто-то ходит. Через пару минут движение прекратилось, и я решила, что, наверное, мне померещилось.
Телефон зазвонил примерно через час. Кора с Джеми были внизу — ели конфеты и слушали Корин диск, до меня долетали их голоса и музыка. Я даже не стала смотреть, кто звонит, лежала на кровати и пялилась в потолок, но тут Джеми крикнул, чтобы я взяла трубку. Какое-то время я молча глядела на телефон, затем нажала кнопку.
— Алло?
— Ты, наверное, сердишься, — сказал Нейт, — но выйди к пруду, ладно?
Я не ответила: слова все равно не имели бы значения. В ухо пищал сигнал отбоя — Нейт повесил трубку.
Под пение Билли Холидея я спустилась вниз, вышла во двор и вернулась к пруду, ступая по жесткой, замерзшей траве. В этот раз я не села на скамейку, а стояла, скрестив на груди руки, и ждала Нейта. Он выскользнул из темноты, держа одну руку за спиной и улыбаясь.
— Слушай, — начал он еще издали, — знаю, что двухчасовое опоздание совсем не тот сюрприз, которого ты ожидала, но сегодня был сумасшедший день, я только что вернулся домой и сделаю все, чтобы загладить вину. Обещаю.
Мы находились в полосе мрака, куда не доставал свет, который падал из окон наших домов, и потому я не могла разглядеть лица Нейта. Тем не менее я сразу поняла, что он сильно нервничает, почти до дрожи.
— Ты был дома. У тебя горел свет.
— Да, но мы работали, — беспечно произнес Нейт, замедлив, однако, шаг. — Нужно было все разложить, привести в порядок счета. А еще завернуть подарок.
Он вытащил из-за спины руку и протянул мне маленькую коробочку, перевязанную ленточкой с бантом.
— Нейт.
— Ну давай бери. Может, это хоть немного тебя порадует.
Я взяла коробочку, однако открывать не стала. Просто села на скамью, положив подарок на колени. Мгновением позже ко мне присоединился Нейт. Вблизи я разглядела, что кожа на его шее под воротником рубашки покраснела и припухла.
— Ты вернулся домой еще пару часов назад, — тихо сказала я. — Что у вас произошло?
Он перекинул ногу через скамейку и повернулся ко мне лицом.
— Ничего. Эй, у нас осталось всего два часа от Дня святого Валентина. Открой подарок и давай не будем терять время.
— Я не хочу никаких подарков! — ответила я резко. — Расскажи, что стряслось.
— Я задержался из-за отца. Вот и все.
— Вот и все, — повторила я.
— А что я еще могу сказать?
— Ты хоть понимаешь, как я волновалась? Как сидела здесь весь вечер, смотрела на твой дом и переживала: не случилось ли с тобой чего-нибудь?
— Все в порядке, — сказал Нейт. — Я пришел к тебе — единственное место, где бы я хотел провести День святого Валентина. И раз уж я здесь, то зачем нам говорить о моем отце, когда существует миллион других, более приятных тем?
Я покачала головой, уставившись на пруд.
— Например, — продолжил Нейт, обнимая меня, — о моем подарке. Говорят, что он потрясающий.
— Нет, — произнесла я уныло. — Это всего лишь подарочный сертификат. Полный отстой.
Нейт выпрямился, изучая взглядом мое лицо.
— Ладно, — медленно кивнул он. — Наверное, лучше вообще не говорить.
Он придвинулся ближе, и я почувствовала, как его губы коснулись моего уха, скользнули по шее. При нормальных обстоятельствах этого было бы достаточно, чтобы все прочее отступило на второй план, но только не сегодня.
— Перестань! — Я отпрянула назад и подняла руки. — Хватит!
— Что не так?
— Что не так? — повторила я. — Ты приходишь сюда, говоришь, что у тебя все в порядке, и лезешь целоваться, ничего не объяснив! По-твоему, я должна принять это совершенно спокойно?
— Значит, ты не хочешь, чтобы я тебя целовал?
— Ты уж определись, что тебе нужно. Нельзя заботиться о ком-то, но не позволять, чтобы заботились о тебе.
— Я так не делаю.
— Неужели? — поинтересовалась я. Нейт отвел глаза в сторону. — Слушай, когда мы только встретились, у тебя практически вошло в привычку вытаскивать меня из неприятностей. В ту ночь возле забора и позже, когда ты подобрал меня у школы Джексона…
