успели подбежать и разнять их, даже сама Лиза от неожиданности растерялась и не оказала начальнику таможни никакого сопротивления.
— Боже мой!.. Я думал, никто не доживёт до этого момента!.. — пролепетал мистер Вэрт, отпуская наконец землянку. — Человек!.. Он стоит на Нибируанском кольце-таможне!.. Смотрит на меня, на планету, не видя никакого разрыва между собой и космосом, пожирает всё и всех своим любопытным взглядом!.. Он знает, куда прилетел!.. И, видимо, изначально знал, куда отправлялся!..
— Да, я человек! И что с того?! — вскрикнула Лиза, немного обиженная от такого быстрого разоблачения. — Вы что, осуждаете меня?! То есть, Фейриса, за то, что он меня сюда привёз? Вы — один из тех гуманофобов, которыми кишит ваш мир?!
— Осуждать? — вскинув брови, переспросил начальник таможни. — Да это противоречит моим основным жизненным принципам, девушка! До войны я был Земледельцем, я изучил вашу человеческую психологию вдоль и поперёк! Вы абсолютно такие же, как мы! А если вы про Основной Мирный Договор… К чёрту такие законы, где прописана необходимость геноцида!
— Приятно знать, что хоть кто-то в этом мире на моей стороне! — сказал принц с большим облегчением. — Я очень рад, что мы встретились, мистер Вэрт! Это большая удача!
— Да, мой господин… — улыбнулся начальник таможни. — Могу сказать вам всё то же самое! Вы очень смело поступили, влюбившись в землянку. Вы — великий нарушитель!
Фейрис первым протянул руку, и разговор прервало долгое сильное рукопожатие.
— А теперь прости, Вэрт, — вмешался сэр Октавиан. — Мы остановились на кольце только ради того, чтобы рассказать тебе новости с Земли… Но ты и так уже обо всём в курсе! Так что мы должны лететь дальше. Я наберу тебя по передатчику ближе к вечеру!
— Вы даже не зайдёте… на чай? — удивился мистер Вэрт. — Я приглашаю! В мой кабинет! Нам определённо есть, что обсудить. В том числе и земное восстание!
— Вообще-то, нас ждёт в Королевском Дворце госпожа Изабелла, нам непозволительно… — хотел отказаться министр, но принц остановил его, заявив, что он и вся его немногочисленная свита непременно посетят кабинет начальника таможни.
— Прекрасно! — воскликнул Вэрт. — Прошу за мной!
Все пятеро спустились по широкой лестнице внутрь кольца, прошли по нескольким залам и коридорам и встали перед дверью с золочёной табличкой «начальник таможенного контроля Нибируанской Империи». Дверь эта открылась лишь после того, как владелец кабинета отсканировал на ней свою сетчатку.
— Ну-с, господа, прошу! — пригласил он своих гостей, заводя их вперёд себя.
Фейрис, Лиза, Михаил и сэр Октавиан вошли и огляделись, но в глаза им не бросилось ничего экстраординарного. Это было служебное помещение, а не личный особняк высокопоставленного чиновника, так что ничего более роскошного, чем рамка у портрета короля, здесь не нашлось. Мистер Вэрт усадил их за длинный стол, соединённый со своим рабочим столом в форме буквы «Т», и отошёл в соседнюю комнату, чтобы принести им обещанного земного напитка.
— Как он тебе, Лиз? — спросил принц тихо, почти шёпотом.
— Хм! — пожала плечами землянка. — Чиновник как чиновник. Ничего необычного. Общительный, вроде добрый… но обычный!
— Э нет, не скажи! Между прочим, именно от него зависит, кто станет новым королём — я или Изабелла! Он — последний выживший член парламента! Не считая, конечно, сэра Октавиана.
— Стоп… Они будут принимать решение о том, кто из вас король, вдвоём?!
— Да, это вынужденная мера. Новый созыв — дело долгое, три недели, проводить его лучше уже после Космических Игр. А к началу Игр любой расе обязательно нужен правитель!
— Зачем?
— Так церемония открытия! Мы не сможем открыть Игры без короля. А если правитель Нибируанской Империи не примет участие в церемонии… Неоатланты «проявят неуважение к Играм» и будут подлежать уничтожению!
— Никто не осмелится напасть на сильнейшее государство вселенной, — уверенно сказала Лиза. — Даже в союзе.
— Такими вещами, как новая Межгалактическая война… лучше не рисковать.
Тут начальник таможни вернулся с подносом, неся на нём большой искусно расписанный чайник и пять составленных вокруг него чашек из того же сервиза. Пока чай заваривался, гостеприимный хозяин решил сразу перейти к делу.
— Готовы ли мы сейчас как-то… вмешаться в борьбу с повстанцами? — спросил мистер Вэрт, обращаясь к Фейрису и Октавиану. — По моим последним данным, уничтожен уже не только «Кит»… но и «Медуза»!
Весть о разгроме «Медузы» была полной неожиданностью для всех гостей, даже для министра. Земляне справились со сложнейшей операцией без его участия! Без единого совета! Октавиан действительно не ожидал, что Фейрис третий, их новоявленный «союзник», будет настолько полезен.
— Им… удалось невозможное… Если ваша информация верна, то они уничтожили уже две базы Земледельцев… — проговорил младший принц медленно и тихо. Он впервые решал глобальный политический вопрос, поэтому старался выверять каждое своё слово. — Если не остановить их, мы можем потерять… и нашу третью базу, «Дельфин». А это уже… полный разгром всей организации! На Нибиру начнутся перебои с ресурсами… Точнее, никаких ресурсов вообще не будет… Экономика просто рухнет! И общевселенская в том числе! Я уверен, что мы должны как-то вмешаться. Это восстание должно быть подавлено! Как можно скорее!
— Вы смотрите на вопрос крайне поверхностно, мой повелитель, — заметил министр слегка раздражённым тоном. — И вы не забывайтесь, Вэрт! Вспомните Основной Мирный договор! Во-первых, Землю даже в теории нельзя атаковать Космофлотом. Во-вторых, ни одной расе нельзя свободно перемещать войска во время Игр! Даже в их канун! За каждым военным кораблём сейчас установлено пристальное международное наблюдение… Любое резкое «движение» будет расценено как агрессия! Или подготовка к агрессии! Так что провести подобную операцию «тайно», без последствий не получится. По крайней мере сейчас! Может быть, после Игр у нас будет больше шансов на «тайну»… Но и этого я вам не гарантирую. Восстание должно быть уничтожено силами Земледельцев! — заключил он.
— Есть… доля правды… в твоих словах… — нахмурившись, признался начальник таможни.
— Предлагаю вообще не поднимать этот вопрос до конца Игр, — добавил сэр Октавиан, чтобы усилить воздействие своей речи.
«Переговорщики» задумались.
— Да… Да, пусть будет по-вашему, Октавиан, — сказал принц, ещё раз всё хорошенько взвесив. — Я и вправду ещё не готов… брать на себя такие риски.
Убедив Фейриса, министр пристально посмотрел на Вэрта, без слов выбивая из него такое же согласие.
— Ну хорошо, — принял общую точку зрения начальник таможни. — Этому горю… пока что никак не помочь. Будем верить в «Дельфин»!
На этой оптимистичной ноте, разлив чай в чашки и раздав их гостям, мистер Вэрт решил в корне переменить ход беседы.
— Я могу задать вам один сложный вопрос, господин принц? — спросил он. — Вы будете откровенны со мной?
— Да, вы
