опять стали мирными и больше не походили на море во время разбушевавшегося шторма. Бесконечные мусорные свалки также остались позади и уступили место нормальным ухоженным паркам и пешеходным зонам. И вот, наконец, на горизонте заблестела серебряная лента Тигра. Никто не подал виду, но у всех в этот момент будто камень с души упал. Принц, министр и единственный во вселенной разумный дроид тихо улыбнулись, предвкушая скорую встречу с родным «Вулканом». Одна только Лиза почему-то вдруг стала невероятно грустной.
— Что такое? — спросил Фейрис взволнованно, беря землянку за руку.
— Мы летели над Междуречьем тридцать пять минут, я засекала… — сказала Лиза. — А над Мини-раем — всего четыре, понимаешь? Для тебя, будущего короля этой планеты, это должно быть личной трагедией, Фейрис! Если в Мини-раю, ты говорил, живёт сто двадцать миллионов, то в Междуречье — этом рассаднике бедности! — несоизмеримо больше!
— Шестьсот миллионов… — протянул Фейрис виновато. — В центральных кварталах — около четырёхсот…
— Вот! Ну это же абсурд, это нонсенс! Вы же такие… технологичные… прогрессивные… Вы — процветающая цивилизация, богатейшее государство вселенной! Ну почему такой огромный процент вашего народа живёт за гранью бедности?!
— Улетая к нам, вы, верно, полагали, что Нибиру — это и есть то самое «прекрасное далёко» из человеческих утопий? — спросил сэр Октавиан насмешливо. — Ха! В жизни ничего глупее не слышал! У вас, госпожа Елизавета, к нам слишком большие претензии! Утопии — они потому так и называются, что не-воз-мож-ны! Невозможны, ясно? Чьё-то богатство всегда достигается за счёт чьей-то бедности, и вы, будущая королева, должны заучить это, как азбучную истину!
— Как же хорошо, Октавиан, что король не вы. У ваших подданных не было бы и шанса на счастье, — сердито проговорила Лиза, дослушав. — Ты… правда не хочешь ничего изменить? — обратилась она к принцу уже другим, более мягким тоном.
— Каждый разумный монарх пытается создать в своей стране подобие рая. Я тоже постараюсь… Может, буду первым, у кого это получится…
— Мечтать — не вредно! — ядовито улыбнулся сэр Октавиан. — Ставить цели — опасно.
Влюблённые решили никак не реагировать на рассуждения министра и оставить своё мнение при себе.
Синяя лента Тигра промелькнула под кораблём за долю секунды. «Королевский Вулкан», самый северный район Неополиса, предстал перед гостями во всём великолепии своих дворцовых комплексов, площадей и длиннейших в Неополисе проспектов. Свой замок или дворец имелся почти в каждом микроквартале, чаще всего это были здания администраций или отделения Центрального банка. Подавляющее большинство жилых домов здесь хотя бы с виду были «свежими», чистыми, отремонтированными, но всё же не могли тягаться в роскоши с небоскрёбами Мини-рая. Зато объектов культурного наследия на Вулкане было хоть отбавляй — медные таблички с надписью «охраняется государством» сверкали буквально на каждом углу. Повсюду здесь ощущалась если не «золотая середина», то хотя бы «смешение стилей» Южного и Междуречья. Вулкан был полон и старых, и новых зданий, высоток и одноэтажек, «избушек» и небоскрёбов, «богатые» и «бедные» районы чередовались по многу раз в пределах каждого микроквартала. Трущоб, подобных центральному Междуречью, здесь не было совсем. Гостью Нибиру это радовало, казалось, больше, чем сам факт её космического путешествия.
* * *
Прошло меньше пяти минут, и в окне показались уже знакомые двухкилометровые серебряные «столбы». На Королевском Вулкане такие небоскрёбы стояли только в одном месте — в Парламентском микроквартале, который и был точкой назначения звездолёта. С большой высоты и под прямым углом этот микроквартал выглядел бы, как большая бочка: по периметру его в несколько десятков рядов вздымались небоскрёбы, а в центре, на самом «дне», стоял окружённый ими Королевский Дворец со всей прилегающей к нему территорией Королевского Парка. Парламентский микроквартал находился в первой линии от берега океана, включал в себя Центральную набережную и покрывал собой очень пологие склоны действующего вулкана, оказываясь от этого на небольшом возвышении относительно всего остального города. Самый северный район Неополиса именно потому и получил своё название, что весь его центр располагался на этой разглаженной огнедышащей горе. Внезапного извержения никто из жителей Вулкана не опасался, ведь ещё при атлантах были разработаны технологии, позволявшие управлять лавой и держать её не выше определённого уровня глубоко под землёй.
Звездолёт летел сравнительно высоко, и Фейрис, вспоминавший видеозаписи города, которые ему в изобилии присылал брат, мигом узнал знакомый ракурс. Вскоре за серебряными стенами должна была показаться зелень садов Королевского Дворца — младший принц помнил это и пребывал в величайшем волнении, предвкушая впервые в осознанной жизни вживую увидеть своё родовое гнездо. «Сокол», будто разделяя его нетерпение, не сбавил скорость даже на подлёте к лабиринту плотно стоящих небоскрёбов. Совсем наоборот, на этой «финишной прямой» он даже ускорился. Пять секунд — и корабль уже был на месте.
Глава 21. Жеребьёвка
Снизившись, не залетая на территорию дворца, «Сокол» завис в воздухе в нескольких сантиметрах от земли. Фейрис, Лиза, Михаил и сэр Октавиан по очереди спрыгнули вниз, и звездолёт полетел на ближайшую стоянку. Вооружённые КорОховцы — гвардейцы Королевского Охранного полка, стоявшие у ворот, хором поприветствовали принца и его спутников, после чего открыли им вход.
Территория, на которой расположилось родовое гнездо Нибируанских королей, была по-своему уникальна. Огороженная пятиметровой каменной стеной, со своим классическим невысоким дворцом и несколькими гектарами прилегающей парковой зоны, она была словно маленьким заповедником старины посреди гигантского сверхсовременного мегаполиса. Попасть туда можно было через два входа: центральный, через который входящие сразу попадали на Преддворцовую площадь, и задний, через который можно было пройти в Королевский Парк. Пассажиры «Сокола» высадились возле первого. Преддворцовая площадь в данное время пустовала, что было крайне для неё необычно. Это было распоряжение Изабеллы — специально для приезда деверя она приказала никого сюда не впускать.
— Знаешь это негласное правило? — спросил вдруг принц у землянки.
— Какое правило? — удивилась та.
— Ну, это у нашей аристократии: если хозяин встречает тебя ещё на подъезде к своим владениям, то он благоговеет перед тобой, ты — его «начальник», если ваша встреча произошла у ворот участка — то ты желанный гость, хороший друг, а если встречает уже в дверях или на ступеньках дома — значит, ты ему просто знакомый. Но уж если встречает не он, а прислуга, и ты должен сам зайти в дом и разыскивать хозяина…
— То либо ты заявился «сюрпризом», либо хозяин тебя ненавидит! — закончила Лиза логически.
— У нас, скорее, второе… — протянул Фейрис, вздохнув. — Никому не нужны конкуренты.
Главный вход в Королевский Дворец неоатлантов начинался с широкой, сужающейся к верху парадной лестницы, сделанной
