из чистейшего белого мрамора и ограниченной по бокам толстыми колонновидными перилами. Поднявшись по ней, Фейрис, Лиза, Октавиан и Михаил оказались прямо у главных ворот дворца. Дежурные КорОховцы, с должными церемониями окружив младшего принца и его спутников, повели их в тронный зал.
— Фейрис, что с ними? — спросила Лиза по пути. — Почему они все, как мистер Вэрт? Они заглядывают мне в глаза и таращатся так, будто я…
— С другой планеты? — усмехнулся принц.
— Да! И меня это раздражает!
— Не злись, любимая, поставь себя на их место! Представь, что ты у себя в Мурманске встретила бы человека… Эм…Ну, например, синего цвета кожи. Разве такое у вас в порядке вещей?
Землянке пришлось признать, что и она смотрела бы на синекожего с огромным удивлением.
— Значит, мне и на улицу теперь выходить только в тёмных очках? Если уж я у вас такая «неформалка»? — спросила она чуть погодя.
— Вовсе не обязательно! — заверил Фейрис. — Существуют же неоатланты… с отклонениями… Многие просто линзы надевают! Чтобы выделиться!
Лиза кивнула и хотела было ещё что-то уточнить, но не успела — сопровождающие уже дошли с ними до главного помещения Неополиса.
Тронный зал королевского дворца неоатлантов своим богатством и размахом поражал воображение всякого, впервые попадавшего сюда. Две параллельные колоннады, делившие его на три равные части, были украшены искусной лепниной и золотом и уносились вверх на двадцать с лишним метров. Свет, струившийся сквозь витражный потолок, отражался от полированного до блеска гранитного пола и рассеивался по всему объёму этой величественной комнаты, проникая даже в самые отдалённые её уголки. Бледно-зелёные стены, сделанные из нефрита, были увешаны гобеленами, картинами и масштабными панно, изображавшими наиболее значимые моменты истории Нибиру. Но главной особенностью и одновременно главным парадоксом тронного зала было отсутствие… трона. Его заменял широкий, заваленный подушками диван, на котором сейчас и возлежала «без-пяти-минут-королева» Нибируанской Империи.
Её звали Изабеллой. По неоатлантическим меркам совсем молодая, сорокалетняя дочь министра обороны вот уже восемь лет была замужем за старшим принцем. Она была женщиной воистину внеземной красоты, с буквально ангельским белым лицом и свисающими до плеч золотистыми кудрями. При этом взгляд у неё был до того гордый и надменный, а манеры столь аристократичны, что ни у кого не возникало вопроса о её социальном статусе: либо царица, либо императрица, либо королева, четвёртого не дано. Даже внушительных размеров живот — явный признак беременности, не мог затуманить её очарования.
— Здравствуй, Бель! — крикнул младший принц издалека.
— Попрошу обращаться ко мне исключительно «Изабелла». Или «госпожа королева», как это уже давно делают все в Неополисе, — отрезала лежащая на троне. — Вот тогда я с тобой поздороваюсь, Фейрис четвёртый.
— Но третий всегда называл тебя Бель, он мне сам говорил! — напомнил Фейрис, сократив расстояние между собой и нею до нескольких метров.
— Да, — медленно произнесла Изабелла, заняв на диване сидячее положение. — Но на тебя эта привилегия не распространяется.
— Отчего же? Мы с тобой, как никак, родные неоатланты! Последние из нашей династии… Нам надо быть дружными, а не то… Знаешь же притчу про соломенный веник?
— Хочешь сказать, я без тебя пропаду? — «без-пяти-минут-королева» засмеялась.
— Ну, если я вдруг стану королём… Кто ты будешь без моего расположения?
— Ха! Да из тебя такой же монарх, как из меня посудомойка! Ты — рядовой солдатик, никто из ниоткуда, свет-то в первый раз увидел, а уже на место брата целишься! Похвальная амбициозность, но… король из тебя будет никакой, это я тебе гарантирую! Ты здесь чужой, ты здесь явно будешь «не в своей тарелке»! Единственное, за что ты сможешь уцепиться и хоть как-то остаться на плаву — это я!
Фейрис не мог стерпеть подобных оскорблений. Он залез в карман, достал оттуда карточку с эмблемой Космических Игр и предъявил её Изабелле как противовес всем её насмешкам.
— Точно… как я могла забыть… — с досадой протянула та. — Старик-отец перед смертью одарил тебя подарком невероятной ценности! Ну ладно, поглядим, как ты поднимешь наш межрасовый авторитет… Вполне возможно, что народ тебя и полюбит, участник Космических Игр… Но что потом? Даже если ты станешь победителем? Неоатлантам нужны не только зрелища! Им бы ещё «хлеба», и побольше! Разве ты сможешь его им обеспечить? Ты хоть что-нибудь смыслишь в экономике? В политике? В юриспруденции? То-то! И тебе потребуется не один десяток лет, чтобы всё это наверстать! Так что лучше уж… править буду я!
— Премного извиняюсь, мои повелители, — вмешался сэр Октавиан. — Но по законам наследования ваши права на престол… абсолютно равны. Окончательное решение остаётся за парламентом!
— Октавиан, замолчи!!! — вскрикнула «без-пяти-минут-королева». — Ты знаешь, мне нельзя волноваться! Оставим эту тему на потом, нам всем необходимо, чтобы Фейрис пятый родился без отклонений!
Министр внутренних дел поклонился и послушно отступил за спину младшего принца. Только тут Изабелла придала значение тому, что её деверь пришёл к ней не один.
— Слушай, четвертый… А кто это с тобой такие? — спросила она, напряжённо рассматривая землянку и дроида. — Почему у них обоих… неправильные глаза?!
— Это совершенно другой разговор, Бель. Давай подождем до вечера. Мы и так уже почти опаздываем на просмотр жеребьевки.
— Нет, я с этим не смирюсь!!! — вспылила Изабелла. — Если ты не научишься называть меня полным именем, то я… я уж придумаю, как испортить тебе жизнь!
— Хорошо. Я понял. Мы — неродные… Так мы идём смотреть жеребьевку?
— Разумеется! Это самое волнительное событие, которое я когда-либо наблюдала!
«Без-пяти-минут-королева» щёлкнула пальцами, и четверо слуг-носильщиков тут же подбежали к ней и помогли ей забраться в паланкин.
— Поехали! — скомандовала Изабелла. — Во внутренний двор!..
* * *
Внутренний двор Королевского Дворца представлял из себя незамкнутый полукруг, по бокам ограниченный правым и левым крыльями здания, сзади — его центральным корпусом, а спереди упиравшийся в живую стену из громадных деревьев, поднимавшихся верхушками выше шпиля на обсерватории. Большую часть площади двора занимал многоярусный амфитеатр, постепенно уходивший на пять метров вглубь. В амфитеатр, как в бездонное озеро, сейчас стекались широкие реки дворцовых служащих и солдат-короховцев. На самом нижнем ярусе амфитеатра — круглой площадке, стояли четыре гигантских экрана на коротких, но толстых ножках. Составленные в форме квадрата, чтобы происходящее на них можно было видеть из любой точки любого яруса, они были уже давно включены, но не передавали пока ничего интересного — на чёрном фоне высвечивались лишь меняющиеся белые цифры. Это был обратный отсчёт, обозначавший время до начала жеребьёвки. К моменту, когда Фейрис, Лиза, Михаил, сэр Октавиан и Изабелла с носильщиками спустились в амфитеатр и заняли свои места на ближайших
