– А ты сомневался, – заметил он. – Даже цвета подходят.
– Вижу, – тяжело вздохнул эльдар. – Не по себе мне от всего этого. С такими всплесками первозданных сил мы еще не сталкивались. Как бы не влететь по полной, твое величество.
– И это возможно, – уныло развел руками император.
– Твое величество! – подошел к ним с трудом прорвавшийся сквозь плотную толпу Ланиг. – Что здесь случилось?! Весь город бурлит!
– Да так, почти ничего, – иронично хмыкнул Маран. – Всего лишь начало сбываться пророчество Пятерых. Мальчишки закончили ковать великие мечи. Видел, небось, как на это первозданные силы отреагировали?
– Видел… – недовольно проворчал старый мастер. – Это что же получается, четверо молодых охломонов весь этот переполох устроили?
– От них ничего не зависело, дружище. Ровным счетом. Нужно срочно обучать их остальным стилям двумечного боя. Я завтра же пришлю к тебе Эрвета, Лоарга, Харида, Даорида, Керада и Остилата. Лучше них никого нет в их школах. Ну, и пьяный стиль, естественно. Позаботься, прошу, чтобы у молодежи минуты свободной не оставалось. А то натворят чего‑нибудь, не понимая, что за страшная сила в их шаловливые ручки попала.
– Задачу уяснил. – Старик задумчиво потер подбородок. – Не беспокойся, твое величество, кроме как изредка на сон и стоны им времени не останется. Да и сам погоняю, они меня по привычке побаиваются.
– Ну, тебя многие побаиваются, – негромко рассмеялся император. – А кое‑кто так и вообще до визга боится.
– А не надо закон нарушать! – довольно осклабился Ланиг.
– Что там девочка?
– Довольно успешно вошла в образ, святоши клюнули, хотя долго пытались понять, почему она не умерла вместе с парнем. Преподнесли еще того же яду, она проглотила, не обратив внимания. Господа епископы сами едва не померли от изумления. Попотчевали им еще кого‑то, тот благополучно отдал богу душу. Другим ядом угостили. Та же реакция. Решили, в конце концов, что это Божий промысел, и лучше использовать ценный дар, чем уничтожать. Долго проверяли, но все‑таки поверили. Девчонка уже сообщила кое‑что интересное, но ничего особо важного пока нет. Знаешь, окончательно признаю, что был неправ по ее поводу.
– Не совсем, – в голосе его величества слышалась легкая ирония. – Если бы ты не устроил ей шоковую терапию, стала бы в конце концов законченной стервой. Зато теперь человеком будет. Настоящим.
– Может быть… – с сомнением протянул старый мастер. – Может быть… Парня когда думаешь в город возвращать?
– Пока не знаю, – пожал плечами император. – Он сейчас в шоке, я думаю. Одновременно с остальными пробудились и его мечи, а его никто не предупредил. Надо будет вечером на нашего горца глянуть, а то еще умом тронется от непонимания. Представь, что это в тебя ни с того ни с сего начали лупить с неба черные молнии. Какова будет реакция?
– Бр‑р‑р… – передернуло Ланига. – Не дай Единый такой радости! Точно чокнуться можно.
– И я о том же, – вздохнул император. – Стоп, мальчишки выходят!
Он повернулся к входу в Дом Стали. Оттуда действительно вышел шатающийся от слабости Санти, держа в руках белоснежные, пылающие белым же огнем мечи. Десятки кузнецов, стоявшие вокруг, разом восторженно выдохнули – такой красоты ни одному из них видеть не доводилось. Строгие, четкие линии лезвий, обтянутые непонятно чем рукояти. Ничего особенного, казалось бы, но от белых картагов было не отвести взгляда, хотелось любоваться и любоваться ими. Следом шел еще более изможденный Энет, радостно глядящий на свои синие мечи. Храт бережно нес алые мечи Ярости, глаза молодого орка пылали отблесками бесчисленных сражений прошлого. Последним вышел Тинувиэль, чьи картаги оказались, конечно же, зелеными. Четверо учеников не заметили защитного барьера вокруг кузни, миновав его, как ни в чем не бывало. Император от изумления едва не упал. Вот так сила! Жаль только, дуракам досталась.
– Поздравляю! – выступил он вперед. – Поздравляю, дорхоты бесхвостые!
– Спасибо, твое величество… – растерянно пролепетал Санти, только сейчас поняв, кто перед ним. – Я…
– Ты, ты, морда бесстыжая! – радостно рассмеялся император. – Рад за вас. Мечи‑то погаси, незачем жечь их силу все время.
– А как? – растерянно спросил скоморох, все еще не понимая, что такое произошло и как он сумел отковать за полдня картаги, ковать которые нужно было еще, как минимум, дней десять.
– Просто пожелай.
Рыжий растерянно посмотрел на пылающие безумным белым огнем мечи и попытался представить, что они гаснут. Лезвия и в самом деле мгновенно погасли, приобретя обычный цвет хорошо прокованной стали, только рукояти остались белыми. Император протянул ему пару отделанных тем же цветом ножен. Картаги легко скользнули в них и удобно устроились внутри, как будто только того и ждали. Император хмыкнул про себя – надо же, а до того полторы тысячи лет отказывались принимать любые мечи, которые выпадали из них, будто смазанные жиром. Он помог мальчишке затянуть перевязь и устроить ножны крест‑накрест за спиной.
Санти попрыгал, пытаясь понять, где давит. Непривычно было ощущать за плечами тяжесть ножен, да и к белым рукоятям привыкать придется. Странно, ни у кого другого Санти не видел белых рукоятей, только обычные, темно‑серые. А откуда они вообще взялись, эти рукояти? Не помнил, чтобы он их насаживал, да и не умел этого делать. Снова странность. Правда, картаги остальных троих тоже оказались цветными. Ох, Единый, и ради чего ты все это устроил? Понять бы… Очень не хотелось выделяться, с такими мечами они сразу обратят на себя внимание праздных зевак… Не успел Санти подумать об этом, как рукояти его картагов потемнели и приобрели темно‑серый цвет. О! Отлично. Так‑то всяко лучше будет.
Император внимательно смотрел на него и размышлял. Впервые он видел, чтобы призрачные мечи меняли цвет по желанию носителя. Да, даже обычные картаги могли многое, очень многое, но такое? Нет. Впрочем, великие мечи, о чем речь. Никто не знает и знать не может их возможностей. Надо будет попросить у мальчишек разрешения обследовать картаги. Без такого разрешения даже самому лучшему магу не стоит прикасаться к артефактам первозданных сил, можно нарваться, да так, что костей не соберешь.
Вскоре усталых до полусмерти учеников отвели в баню смыть копоть и пот. Они очень не хотели расставаться с обретенными мечами даже ненадолго, императору с двумя эльдарами пришлось долго убеждать дурачков. Не мочить же картаги? Хоть и великие мечи, а воду вряд ли любят. В конце концов, уговорили. Зато спать все четверо легли, положив рядом ножны. Вспомнив самого себя после обретения картага, император долго посмеивался, но ничего не сказал. Не стоит мешать мальчишкам, сам таким был когда‑то. Они еще много дней не выпустят мечи из рук, пока не привыкнут немного. Маран долго стоял и улыбался, перед внутренним взором предстали горящие восторгом глаза ребят. Он и сам пребывал в некоторой эйфории. Великие мечи пришли в мир. Для чего? Пока он этого не знал, но надеялся, что они помогут остановить надвигающиеся на империю беды.
17. Военный совет
Небольшой круглый зал на самом верху императорской башни Тарсидара постепенно заполнялся людьми. Этим вечером здесь собрались те, от кого зависело будущее Элиана и всего мира. Седые мастера, начальники стражи провинций негромко переговаривались в углу, неспешно смакуя крепко заваренный ларт,[8] наливая его из огромного чайника, вытащенного из ниоткуда одним из эльдаров. Человек десять высокопоставленных военных склонились над картой мира, расстеленной на огромном столе в центре. Они тыкали указками то в Карвен, то в Манхен, то в Нартагаль, ругались, спорили, что‑то доказывали друг другу. Ни один при этом не повышал голоса.
Присутствовало также немало людей, чей род занятий был неясен. Но они явно имели право здесь находиться, выглядели уверенными в себе, хотя чаще всего молча сидели, дожидаясь начала совета. Только четверо застывших у правой стены юнцов, двое из которых вообще оказались эльфом и орком, вызывали недоуменные взгляды. Что делают здесь ученики? Люди видели серые шнурки на левом плече каждого из мальчишек и удивлялись про себя. Однако их привел Ланиг ар Вортон, а этот старый, хитрый лис ничего не делает без причины. Зато почему‑то отсутствовал Диппат, начальник третьего приказа, что было необычно. Вообще, в последнее время происходило слишком много такого, что вызывало тревогу у любого трезвомыслящего человека.
– Санти, – прошептал скомороху на ухо Храт. – На какого дорхота Ланиг нас сюда притащил?
– Откуда я знаю? – пожал плечами рыжий. – И не шуми ты, морда, мастер‑наставник обещался по шее настучать, коли чего натворим. Приказал замереть и слушать.
– Ясно… – недовольно проворчал орк, почесав в затылке. – Я бы лучше поспал.
