– Терпимостью?! – Лицо Кертала вытянулось. – Церковь?! Это когда же такое было? Что‑то ты не то говоришь, твое величество.
– А вот триста лет назад и было. – Император откинулся на спинку кресла. – До Нерата духовная и светская власть были заодно и всегда они находили компромисс. Так повелось еще со времен Элиана Завоевателя, впереди полков которого шли священники. И продолжалось мирное сосуществование тысячу двести лет, друзья мои! Миркат III совершил страшную ошибку, короновав обозленного на весь мир, искалеченного по вине одного из епископов мальчишку. Именно Нерат, взявшийся мстить, виноват в расколе и возникшем недоверии, а впоследствии – и в ненависти.
– Хорошо, причины раскола понятны, – задумчиво покивал Ланиг. – Но мы имеем то, что имеем, и ничего больше.
– Вечно ты спешишь… Это только начало. Постепенно к власти в Церкви начали приходить прикормленные Карвеном священники, становившиеся епископами, а затем и архиепископами. Около двухсот лет назад ими была предпринята акция замены книг Святого Писания и молитвенников во всех церквах, молитвенных домах и монастырях Элиана, на что никто не обратил особого внимания. А зря. Новые как будто ничем не отличались от прежних, но только на первый взгляд. На самом деле произошла подмена учения Лодама и Эскена на учение Карвена. Только подмена замаскированная. Заметить изменения мог только опытный теолог, дословно знающий Писание. Но таких заранее убрали. Именно поэтому начали возникать нетерпимость и ненависть. Одновременно епископы новой формации старались не допускать в свою среду честных и искренне верующих людей. Им это удалось. Не сразу, но удалось. Каждый из вас знает, какими гадюшниками являются нынешние епископаты.
– Ясно… – Кертал отчетливо скрипнул зубами. – Я, кажется, понял, почему ты нам это рассказываешь, твое величество. Считаешь, что ситуация обратима?
– Считаю! – резко кивнул Маран, устраиваясь в кресле поудобнее. – Неизбежен церковный раскол, даже гражданская война. Но иного выхода, если хотим выжить, у нас нет. Я пригласил на этот совет святого отца Теларина, будущего первосвященника обновленной Церкви. Далеко не все священники разделяют мнение епископов, давно ставших теми самыми слугами Владыки Бездны, осталось немало честных и искренне верующих. Сейчас мы со святым отцом подготавливаем обнародование фактов о подмене наших догматов веры чужими. Особенно это касается монастырей. Кстати, Ланиг, извини, дружище, но передавай свой пост преемнику, у тебя с этого момента есть куда более неприятная работа, ты теперь возглавляешь тайную стражу империи.
– Собака ты бешеная, твое величество! – схватился за голову старый мастер. – Это за что ж ты меня так на старости лет‑то?
– Работать умеешь! – расхохотался император, ничуть не обидевшись, его в спорах порой и не так называли, своим это позволялось. – И учти, первой твоей задачей на новом посту будет поиск настоящих святых отцов по небольшим приходам и толковых монахов по монастырям. С каждым придется вести переговоры индивидуально, предоставляя доказательства подмены догматов. Понимаю, что морока еще та, но придется. Поговори с Теларином после совета, вам найдется, что сказать друг другу. Обнародование информации о подмене должно стать для епископов неожиданным ударом! Ты меня понял?
– Понял, твое величество… – уныло ответил Ланиг, все еще не придя в себя от свалившейся на него «радости». – Только этого мало, есть еще многое другое, что никак нельзя оставлять без внимания. Кстати, что с Диппатом? Брать вместе со всеми его людьми?
– Пусть пока погуляет. Он уверен, что на коне, что никто его не подозревает. А мне это и нужно, чтобы вовремя скормить кое‑кому дезинформацию.
– А ведь я тебя недооценивал, твое величество… – протянул старый мастер, удивленно глядя на туманную маску Марана. – Обставил ты меня по всем статьям.
– На то я здесь и сижу, – с ехидством в голосе ответил император. – Права я не имею иллюзии питать, дружище. Пришлось вертеться.
– Но это все на будущее, – задумчиво сказал Ланиг. – А пока у нас главное – война.
– Ошибаешься. Не только она. Да, война – основное. Но что, если заговорщики планируют сразу после нападения поднять бунт?
– На то есть тайная стража и эльдары. Справимся как‑нибудь.
– Не будь слишком оптимистичным, дружище. – Его величество укоризненно покачал головой. – Ты порой недооцениваешь не только меня, но и противника, а это чревато проигрышем. Мы должны предусмотреть все возможное и невозможное.
– Согласен… – Свежеиспеченный глава тайной стражи империи тяжело вздохнул.
– Об этом позже поговорим особо и в более узком кругу. А теперь – война. Судя по недавно поступившим донесениям, нам предстоит одновременно воевать не только с Карвеном, но и с Нартагалем. Также возможно очередное нападение варваров великой степи. Прошу учитывать, что ханы, похоже, обзавелись порохом. Ждите попыток взорвать стены Южных Цитаделей.
– Задачу уяснил, твое величество, – прокашлявшись, заверил седоусый генерал ар Ивон, год назад ставший командующим войсками южных провинций. – Насколько я понимаю, подмоги в случае чего нам ждать не приходится?
– Только если кочевники прорвутся. – Император развел руками. – Сам понимаешь. Обходись своими силами. Вот боевых магов пару сотен выделю. Пригодятся. Варвары не самая большая проблема. Зато если карвенцы с нартагальцами прорвутся во внутренние области империи…
– Этого допускать нельзя! – зло рявкнул Кир ар Дохор, один из трех маршалов Элиана. – Смотри сам!
Он размашистыми шагами подошел к карте, император, а за ним и остальные потянулись следом. Кир ткнул указкой в город Аранар, затем в Шерандар – в столицы провинций, находящиеся на северо‑западном побережье империи.
– Самое удобное место для высадки – между этими двумя городами. Но карвенские генералы не дураки, понимают, что я буду их там поджидать и навяжу бой в выгодном мне месте и в нужное время. К столице они тоже не полезут, прекрасно знают, что такое ее форты и какие в них орудия. Точно так же они не станут приближаться к Орванскому перешейку с запада, там постоянно курсируют орочьи эскадры, а орки мира со святошами не подписывали. Да и берег жуткий, сплошные скалы, ни одной пристани. Что отсюда следует? А то, что карвенцы собрались преподнести нам сюрприз!
– И какой же? – спросил кто‑то из адмиралов.
– Я бы на их месте сделал вид, что атакую Шерандар силами нескольких корпусов, тайно отправив основные войска к Форт‑Астару. И ударил бы одновременно с кочевниками!
– Неприятный сценарий… – скривился генерал ар Ивон. – Жарковато нам придется, если они так сделают. Но ты забыл, что флоты святош разделились на три эскадры, а не на две. Значит, следует ждать еще одного удара. Почему‑то мне кажется, что они вместе с Нартагалем полезут на Манхен – Карвен издавна на манхенские железные рудники облизывается.
– А Даркасадар? – резонно спросил кто‑то. – В стороне останется? Что‑то не верится.
– Касик и рад бы не лезть в эти дела, да только ему не дадут, – заметил его величество. – Тегухак и меня, и карвенских первосвященников пуще огня боится, и еще неизвестно кого больше. Если святоши сглупят, то высадят там свой десант. Всего двух паладинских корпусов хватит, чтобы Даркасадар упал им в руки, как спелое яблоко. На первый взгляд.
– А кто мешает нам сделать то же самое, опередив их? – приподнял брови ар Ивон, продолжая изучать карту.
– Кто? – насмешливо прищурился второй маршал империи, герцог Варг ар Эстод, наместник яриндарской провинции. – Да никто, кроме нас самих. Договор мы, понимаешь ли, чтим, в отличие от святош.
– Это было раньше, – не согласился генерал. – Сейчас ситуация иная. Мы вполне можем предложить касику защиту от карвенцев.
– Можем, но не станем, – в голосе императора звучала усталость. – На данном этапе нам это невыгодно. Спросите, почему? Отвечу. Даркасадар – ближайший сосед Оркограра, пролив Даркан и десяти миль в самом широком месте не имеет. Как, по‑вашему, что сделают урук‑хай, обнаружив старого врага у себя под носом? Думаю, то, что они предпримут, не понравится первосвященникам. Потому они вряд ли пойдут на прямую оккупацию, не хуже меня все понимают. А раз так, нам тоже не стоит делать этого, не то союзник вполне может превратиться в еще одного врага.
– Ты прав, твое величество… – помрачнел ар Ивон. – Еще и орочьи броненосные флоты на наши грешные головы? Не стоит нищий Даркасадар этого.
– Но вот к коалиции касика присоединиться вынудят, – продолжил Маран. – Тем или иным способом. Две недели назад Тегухак присылал ко мне тайного посла и заранее умолял о прощении, утверждая, что командованию армии отдан приказ капитулировать при первой же возможности, что у него просто нет иного выхода. Тем более что войск у него кот наплакал, поэтому ограничится отправкой нескольких корпусов своей морской стражи на помощь в захвате Манхена.
