своей накидки большой нож из черного обсидиана, поднял его над головой.
Площадь вокруг пирамиды затихла.
Казалось, все столпившиеся на ней люди даже перестали дышать.
В наступившей тишине Чиалук услышал резкий птичий крик в небе у себя над головой. Он взглянул в небо – и увидел кружащих там огромных грифов.
Тем временем Человек-Змей торжественно произнес несколько слов – и рассек грудь Кенчу своим черным ножом.
На черный камень алтаря хлынула алая кровь.
Только теперь Чиалук понял, что за потеки покрывают черный камень.
А Человек-Змей вырвал из груди Кенчу сердце и поднял его над головой.
Сердце еще билось.
Жрец ликующим голосом выкрикнул несколько слов – и швырнул живое сердце Кенчу в пасть Пернатого Змея.
И тут вся площадь разразилась ликующим воплем.
Двое ацтекских воинов, которые привели Кенчу на вершину пирамиды, схватили его труп за руки и за ноги, поднесли к краю площадки и сбросили вниз…
Грифы, кружившие в небе в ожидании поживы, начали спускаться широкими кругами.
Прошло несколько минут. Люди на площади постепенно успокоились.
Человек-Ягуар снова бросил кубик.
На этот раз выпала двойка.
Прозвучало другое слово – и два других воина повели к пирамиде высокого индейца с выбритым лбом. Чиалук видел его на прошлогоднем базаре.
Бритого индейца провели на вершину пирамиды, как перед тем Одноглазого Кенчу, – и вся страшная церемония повторилась. Человек-Змей рассек грудь жертвы, бросил его сердце в пасть Пернатого Змея, а бездыханное тело сбросили с пирамиды под радостные вопли ацтекской толпы, под резкие крики грифов.
Человек-Ягуар еще раз бросил кубик – и выпала грань с одним черепом.
Два ацтека схватили Чиалука за руки и повели его вслед за соплеменниками.
Чиалук медленно шел к подножию пирамиды.
Он знал, что его ждет в конце этого пути – обсидиановый нож жреца, пасть Пернатого Змея, который пожрет его сердце, и клювы грифов, которым достанется все остальное…
Спасения нет!
Да он и не хотел спасения.
Все его племя погибло или принесено в жертву кровожадным ацтекским богам. Для него жизнь утратила смысл.
Он хотел одного – мести.
Мести этим безжалостным людям, празднующим чужую страшную смерть.
До подножия пирамиды оставалось всего несколько шагов.
Ацтекские воины вели его к каменным ступеням по узкому коридору между двумя рядами охранников – таких же свирепых воинов в боевой раскраске, в пернатых шлемах и стеганых панцирях, вооруженных шипастыми дубинами и обсидиановыми ножами.
На поясе у одного из них висела кожаная праща, у другого – костяной череп с пустыми черными глазницами… значит, это не простой охранник, это охотник за людьми…
Чиалук вспомнил, как прятался в ветвях Великого Древа.
Вспомнил, как один из преследователей достал из своего мешка маленькую вещицу, поднес ее к губам, и лес наполнился невыносимым ужасом…
Чиалук сжал губы и издал резкое, страшное шипение.
Так шипит маленькая древесная змея, которую называют Зеленая Смерть.
Укус этой змеи убивает буйвола.
