Впервые «морская корова» была обнаружена участниками экспедиции Беринга в 1741 году у берегов острова, получившего впоследствии имя первооткрывателя. Моряки назвали этих животных коровами, потому что их грудные железы содержали густое жирное молоко.
Участник экспедиции натуралист Стеллер писал о них: «Самые большие особи достигают 8—10 метров длины и в окружности около пупа до 9 метров, вес их доходит до 120 пудов. До середины туловища они похожи на тюленя, а дальше на рыбу…»
Лет двести назад морские коровы водились не только у Командорских островов, в которые входит остров Беринга, но встречались в большом количестве и у берегов Камчатки.
В результате хищнической охоты зверопромышленниками и китобоями разных стран, занимавшимися в те времена промыслом в северной части Тихого океана, морские коровы в конце XVIII века были истреблены полностью.
Не многие знают, что студенистые нежные медузы — одни из самых древних представителей населения земных океанов. Из-за непрочности их «телосложения» сохранилось очень мало отпечатков этих животных. В нашей стране первая (и долгое время единственная) ископаемая медуза была найдена в Эстонии в 1888 году. Но вот совсем недавно во время поисков знаменитых алмазных трубок в Сибири открыли около тридцати новых уникальных отпечатков. Медузы были погребены в слое известкового ила на дне тропического моря, затоплявшего когда-то Центральную Сибирь.
На берегах Амазонки обитает удивительная птица гоацин. По виду она напоминает фазана с желтым хохолком. Однако в раннем возрасте крылья ее на оконечностях двух первых пальцев снабжены хорошо развитыми когтями, выдающими ее весьма древнее происхождение. Птенцы гоацина пользуются своими когтистыми передними конечностями при лазании по деревьям и ползании по земле, при этом они производят впечатление настоящих пресмыкающихся.
Гоацин не кричит, как птица, а квакает, как лягушка.
Паук является доисторическим животным. В каменноугольных слоях Англии, Богемии и других районов мира найдены отпечатки пауков, совершенно подобных современным.
Морская губка — «живое ископаемое», имеющее много сотен миллионов лет давности. Эти животные почти не изменились с древнейших времен. 520 миллионов лет тому назад уже существовали губки, совершенно подобные сегодняшним.
ОПАСНЫЕ СОСЕДИ
При обследовании 29 государств потери зерна, по данным ООН, при хранении достигают 5 процентов, что составляет в общей сложности около 26 миллионов тонн. Половину этого зерна губят амбарный долгоносик, зерновая моль и другие амбарные вредители. Известны случаи, когда доля погибшего от различных вредителей зерна достигала 40–50 процентов общего сбора урожая.
Извечные вредители сельского хозяйства — полевые и домовые мыщи, крысы и другие грызуны — ежегодно поедают во всем мире 35 миллионов тонн зерна. Этого количества хватило бы, чтобы прокормить в течение года 100–120 миллионов человек.
Понятно поэтому, какое важное значение имеет для человечества борьба с амбарными вредителями.
Некоторые виды из отряда насекомых, называемые термитами, воздвигают из глины громадные и прочные постройки, достигающие 5 метров в высоту. Термиты чрезвычайно вредны для человека, так как они грызут и разрушают одежду, мебель, постройки. Известен случай, когда термиты уничтожили целый город на острове Святой Елены.
Нашествие термитов распространилось и на такие европейские города, как Париж, Гамбург, Болонья, Венеция. Они приносят ущерб жителям этих городов, подтачивая старинные деревянные здания, портят книги в библиотеках.
Мухи являются переносчиками свыше 60 видов болезней, среди которых и такие подлинные бичи человечества, как брюшной тиф, дизентерия, бруцеллез.
При исследовании на поверхности одной мухи обнаружили до 6 миллионов бактерий, а в кишечнике насекомых число их достигает 28 миллионов!
Все возможные средства люди должны обратить против мух — распространителей вредных бактерий.
В Африке водятся «стрелки», владеющие опасным оружием. Это кобры-снайперы. Они «стреляют» ядом на расстояние до метра.
Во рту у кобр-снайперов всегда много яда, смешанного со слюной. В минуту опасности они выбрызгивают его на жертву. Брызгать ядом на расстоянии могут и некоторые азиатские кобры, например, очковая змея.
В Сан-Паулу (Бразилия) существует институт, Бунантан, в котором собраны все пресмыкающиеся, которых создала природа, — от пятиметровых анаконд до безобидной на вид змейки, укус которой может свалить слона.
Стандартные посылки для этого института с надписью «Я ши к для перевозки змей» принимаются бесплатно всеми бразильскими железными дорогами.
Против укуса змеи жарараки пока бессильны все средства медицины.
Островок Кеймида Гранде кишит жарараками, яд которых в 16 раз сильнее, чем у жарарак континентальных. Люди на острове не живут — они изгнаны змеями, у которых «на счету» 12 тысяч человеческих жизней.
Хищная рыба пирания обитает в Амазонке и других реках южно-американского континента. Это настоящий бич вод. Стая пираний способна за десять минут оглодать до костей крупное животное весом до шести центнеров. В реках, где обитает пирания, нельзя купаться. Люди, терпящие бедствия на воде, если даже они имеют плавательные средства, умеют хорошо плавать и находятся вблизи от берега, подвергаются смертельной опасности.
Вокруг многих прудов южных штатов США водятся пауки-рыболовы. Этот хищник избрал своей жертвой мелкую рыбешку. Паук-рыболов с возвышающегося над водой стебля устремляется прямо на спину проплывающей рыбки, крепко обхватывает ее тело четырьмя парами своих мощных ног и впивается челюстями в спину у самой головы; рыбка бьется, силясь сбросить с себя хищника, трется спиной о траву, опускается на дно и снова выплывает на поверхность. Тщетно. Крепко сжимая добычу, хищник уничтожает ее, не вытаскивая из воды.
УДИВИТЕЛЬНЫЕ СВОЙСТВА
У крупных животных обмен веществ ниже, чем у мелких, и сердце у них работает медленнее. Так, слон весит в среднем 3 тысячи килограммов, а частота пульса у него 46 ударов в минуту, у лошади вес 380 килограммов, а частота пульса 55 ударов, вес собаки 6,5 килограмма и пульс 120 ударов. Птица-зеленушка весит 22 грамма, а сердце у нее делает 697 ударов, у синички-московки вес 7,7 грамма, сердце же работает с рекордной быстротой, делая до 1 200 ударов в минуту, или 20 ударов в секунду!
Лев отличается любопытной особенностью: из всех крупных хищников у него самое маленькое сердце.
Скелет карпа состоит из 4 386 костей. Можно привести любопытное сравнение: скелет человека, например, состоит всего лишь из 212 костей, вместе с 32 зубами.
Самые глухие из всех существ — это муха, улитка и морская звезда: они вообще лишены слуха.
Некоторые животные очень чувствительны к радиоактивным излучениям. Они реагируют даже на самые слабые их дозы. Улитки, например, втягивают рога, моллюски закрывают раковины, морские анемоны сворачиваются, а муравьи торопятся спастись бегством. Человек же может обнаружить радиоактивные излучения только с помощью специальных приборов.
Известно, что собака различает около двух миллионов запахов.
Лошади спят стоя лучше, чем лежа. Они могут не ложиться в течение нескольких месяцев.
Верблюду далеко до жирафа, который может не пить шесть месяцев, а также обладает способностью есть акации с острыми колючками. Жираф — немое животное.
Глаза волков, лисиц и некоторых других хищных животных светятся ночью потому, что от сосудистой оболочки их глаз лучи светящейся точки отражаются параллельными снопами. В абсолютной темноте их глаза не светятся.
Дикобраз линяет, постепенно меняя иглы Потеряв несколько иголок, он выжидает, когда на их месте вырастут новые, а потом меняет таким же образом остальные. Другой интересной особенностью дикобраза является его плавучесть. Можно сказать, что он плавает, как пробка. Дело в том, что полости внутри его многочисленных игл заполнены воздухом, — это и помогает животному свободно держаться на поверхности воды.
Большие любители купаться — слоны сами строят водоемы для принятия «водных процедур».
Один такой бассейн был построен ими в районе Мучинга Рейдж в Африке. Излюбленным местом купания слонов был здесь ручеек, воды которого скапливались в естественном углублении. Слоны загородили выход из этого углубления деревьями, ветвями и камнями. Уровень воды поднялся почти до полутора метров.
Встречаются и другие, меньшие бассейны, тоже построенные слонами. Вода в них всегда свежая. Водоемы, воздвигнутые слонами, свидетельствуют об их «строительном искусстве».
Любопытно, что кит имеет определенное сходство с… летучей мышью. Этот новый в зоологии факт был установлен недавно американскими учеными.
