Это, по большому счету, вообще было бессмысленно: ведь известно, что человек рожается или Летуном, или Эстетом – и другого не дано. Но нужно было переступить через барьер в сознании. И в этом Роу имел определенный успех.
Правда, для закрепления успеха требовалось кое-что еще, обозначенное как стратегическая цель «Ничто». И для этого «кое-чего» и создавалась Объединенная Ударная Стая Россыпи.
– Друзья, – проговорил Роу. – Я хочу уступить слово Впередлетящему наших Стай. Пусть скажет тот, в чьих руках сейчас наши с вами жизни – и свобода тысяч миров…
Вожаки облегченно вздохнули: идеологическое вступление закончилось. Теперь пойдет профессиональный разговор…
Дор К’Cид, Впередлетящий мятежных стай, был немолод. Ему давно перевалило за вторую тысячу лет. Он еще помнил чудовищные битвы прошлого, в которых начинал Канониром, а заканчивал Вожаком лидирующего фрегата. Ему никогда не светили высокие посты в Адмиралтействе Метрополии. Но это и не нужно было старому вояке: его тянуло вновь окунуться в волнующую полномасштабную бойню.
Он был тощ, подтянут, лысая голова упрятана под легкий форменный шлем с эмблемой Россыпи.
– Господа! – пророкотал он. – Или как там теперь у нас принято – друзья! Наше положение я признаю критическим. Шансов у нас мало и тем ценнее будет победа.
Роу побледнел: старый черт нес идеологически не выверенную околесицу. Еще чего доброго распугает Летунов…
Но Летуны жадно смотрели в рот своему лидеру: это был легендарный боец, и верили ему куда больше, чем чрезмерно утонченному Роу.
– Итак, наша главная цель – «Ничто». Но для успешного нанесения удара необходимо спутать карты противника. Вот схема Миров доминанты Конгломерата с поправкой на присоединенные и ускоренные в течение последних усредненных лет.
Впередлетящий сделал широкий жест, и присутствующие оказались погружены в иллюзорное межзвездное пространство. Над головой Впередлетящего засверкала какая-то туманность, придавая ему довольно мистический вид.
– Я предлагаю следующее, – чеканил он. – Мы сейчас вот в этом секторе. Через пару дней о вторжении станет известно в Метрополии. Сюда начнут стягивать Стаи. Предположительно отсюда, отсюда, отсюда… Традиционная тактика Конгломерата предполагает накопление полуторократного превосходства над противником для нанесения ему гарантированного поражения в заданном секторе пространства. Следовательно, ориентироваться нужно не на время прибытия отдельных Стай противника, а на формирование крупных объединенных Стай, подобных нашей либо единого флота, что слишком громоздко и маловероятно. Кстати, в последнем случае у нас, как ни странно, появляются дополнительные возможности для маневра. Однако…
Впередлетящий уверенными движениями длинных рук в белых перчатках принялся крутить звездное небо над собой, отчего у Роу слегка закружилась голова.
– Смотрите: это – важнейшие промышленные Миры, не имеющие серьезной защиты со стороны флота. Это – базы снабжения и технической поддержки Стай. Это – полигоны десантных сил Сильных…
Резким движением звездный ветеран начертил в небе ломаную малиновую линию.
– А вот это – маршрут нашего ударного броска. Спрашивается: чем он обусловлен?
Вожаки сверкающими взглядами впились в обозначенные в небе точки и эту завораживающую линию.
– Это обусловлено, во-первых, возможностью последовательно подорвать обороноспособность врага. Частично, разумеется. Во-вторых, важно то, что противник именно так и воспримет наши намерения, не разгадав основной план. В-третьих, этот путь потребует от врага максимального количества времени на сбор необходимой группировки, которую он решится противопоставить нам…
– И если он соберет такую группировку – то разобьет нас? – стараясь говорить спокойно, поинтересовался Роу.
– Несомненно! – чуть ли не восторженно воскликнул Впередсмотрящий. – Прямое противостояние с Конгломератом для нас изначально гибельно. Даже если бы мы собрали силы вдвое большие, чем у него! Экономическая мощь Конгломерата позволит быстро сократить потери, а Линейная Структура общества – моментально мобилизовать все человеческие ресурсы. Так уже было во время Второго Вторжения Дикого флота из туманности Аурус. Тогда мы выстояли только благодаря мощному тылу. А теперь мы просто не успеем уничтожить достаточную часть населения…
– Да у нас и нет такой цели, – всплеснул руками Роу. – Ведь мы сами несем ему свободу, а никак не смерть!
Впередлетящий насмешливо посмотрел на Роу. Его громадный опыт многое говорил ему. Только врожденные и закостеневшие Догмы не позволяли спорить с Эстетом, роняя его авторитет в глазах починенных.
– Вопрос о наших возможностях я задал только для того, чтобы подчеркнуть самое важное обстоятельство в предстоящей кампании, – поучительно произнес Роу, но сам себя поймал на мысли, что он будто бы оправдывается перед этим могучим и несгибаемым воякой. – Цель нашей первой атаки – вовсе не силы Конгломерата, победить который «в лоб» мы не в состоянии. Наша цель – порождение хаоса.
– Наша цель – «Ничто», – кивнул Впередлетящий, неопределенно махнув в сторону обширного полупустого участка схемы. – И я исхожу из той предпосылки, что уничтожение этой цели действительно повлечет за собой воцарение хаоса в Конгломерате. В противном случае нас ждет неизбежное поражение. Но в любом случае мы будем биться до конца!
– За Россыпь!
– За Россыпь!
На подлете к центральным системам Метрополии Сервер резевного корабля, на котором Рогги Бур покинул негостеприимную Солнечную систему, перехватил новостной пакет. Рогги Бур любовался образами разрушения и не мог сдержать улыбки.
Все идет, как нельзя лучше. Переменчивая удача, видимо, решила снова вернуться на его сторону.
Вальяжно раскинувшийся по Галактике Конгломерат, давно уже считал себя ее абсолютным властителем.
Минули героические времена Конкисты, когда бесстрашные исследователи ныряли вникуда, чтобы найти те немногие миры, которые можно приспособить для нужд разрастающегося человечества. Времена, когда суровые, готовые на жертвы колонисты прощались навсегда с близкими, отправляясь в путешествие в один конец, с тем, чтобы вырвать у скупой природы холодную мертвую планету – и вдохнуть в нее жизнь, любовно исправить ее недостатки, подчеркнуть достоинства и наполнить ее существование смыслом.
Прошли и другие времена – когда несчастливые, но завистливые и алчные глаза устали лицезреть доставшееся тяжким трудом благополучие Конгломерата. Когда огромные армады боевых кораблей обрушили смерть и разрушение на едва вставший на ноги союз миров.
Тогда Конгломерату удалось отстоять большую часть освоенных планет. Войны позволили ему окрепнуть, а его структуре – кристаллизоваться и оформиться в удобный и эффективный инструмент поддержания самого себя. Считается, что именно тогда появились Линии.
Но теперь Конгломерат уже не тот. Свою силу он использует лишь для того, чтобы раздавать шлепки несуразным соседям и собственным Мирам, которые по тем или иным причинам решили противопоставить себя большинству.
Рогги Бур знал правду. Эта правда была удивительна – и в то же время смешна, как и все великое. Ведь все, что творилось в огромной, просто чудовищно огромной Галактике, было не больше, чем отражением событий, происходящих в скромной обители копошащихся в своем тесном мирке краткоживущих.
Все уже было – все, что только могло произойти в Галактике – все это уже было на маленькой голубой планете. Или еще только будет. Но все узлы вяжутся именно там – и в этом главная тайна этого противоречивого места.
И теперь, пропитанный насквозь земной атмосферой, пораженный загадочными убийственными полями и странной органикой этой планеты, Поджигатель стал гораздо проницательнее, хитрее и дальновиднее. И он хвалил себя за то, что сохранил этот маленький невзрачный шар – детонатор, способный в один миг разрубить все самые трудные и невозможные на свете узлы…
Одно настораживает и заставляет задуматься: почему в процессы не вмешиваются всезнающие и всесильные Созерцатели? Что им известно, что позволяет им спокойно предаваться дальнейшему созерцанию, когда привычный мир, кажется, вот-вот рухнет ко всем чертям?!
…А новостной пакет бесстрастно высыпал на Рогги Бура ворохи более, чем впечатляющей информации.
У Конгломерата появился новый, совершенно неизвестный ранее враг. (Поджигатель лишь ухмыльнулся на это утверждение. Новостные каналы, как обычно, говорят лишь частицу правды, что, в общем-то, то же самое, что и прямая ложь. Кто бы раскрыл Линиям то обстоятельство, что за всеми вражескими силами стоят заговорщики из числа собственной, Конгломерата, элиты?…)
…Система Собачьей Горовы – полигон и место дислокации десяти легионов Санитаров, перевалочная гавань ударных Стай и ремонтная база флота. Ее уничтожение началось с внешних систем обороны. Вражеская армада вывалилась из прыжка вопреки всяким законам тактики – плотным порядком, единым энергетическим коконом. Если бы ее встретили достаточно мощные силы флота, такая тактика не имела бы шансов…
