Тот и не подумал опустить взгляд, лишь украдкой вздохнул и чуть склонил голову, то ли соглашаясь со словами Тофу, то ли пытаясь успокоить его этим жестом.
— Мне жаль, если всё это так для вас выглядит, генерал. Во избежание дальнейших недоразумений, сразу скажу — никакой платы за нашу помощь нет. Речь идёт о защите Зелтроса, и нам это нужно гораздо больше, чем вам. Что бы вы ни решили, какие бы слова ни звучали — мы окажем полное содействие вам и вашим людям. Могу я надеяться, что мы поняли друг друга?
— Хотелось бы в это верить, Ваше величество, — игра в гляделки продолжалась. — Но пока что сильно в этом сомневаюсь.
— Время развеет ваши сомнения, генерал, — пообещал король и первым отвёл взгляд, переведя его на лилово-розовое небо.
Тофу чутьём понял, что это не было молчаливым признанием поражения, просто зелтрону не было интересно подобное противостояние.
— Что до остального… — продолжил Дариус, не прекращая любоваться причудливо окрашенными игрой света облаками, — сравнение с детьми больше подходит для нашего народа. Жизнь зелтронцев беспечна и счастлива, и взросление для нас — вопрос готовности и желания, а не возраста. Да, мы бываем навязчивыми, излишне нахальными, пугающе-открытыми, легкомысленными, но никогда — эгоистичными или глухими к чужой боли.
Мимо них протопал открытый восьминогий бронетранспортёр АТ-ОТ, переоборудованный в машину снабжения. За ним в кильватере пристроился починенный АТ-РТ, казавшийся на фоне огромной машины птенцом нуны, только вылупившимся из яйца. Сидевший в седле техник приветственно помахал рукой зелтронам и едва не свалился на землю, неосторожно двинув рычаг переключения скоростей. Тофу проводил его задумчивым взглядом и вернулся к Дариусу, показывая, что продолжает внимательно слушать.
— Поверьте, ваши люди получат помощь. Каждый по-своему. Просто потому, что мы не можем иначе. И если в процессе кто-то немного схлопочет за слепоту и нежелание понять гостя — это будет полезным уроком, не более того. Наша молодежь слишком непоседлива и при желании найдёт неприятности хоть дома, хоть за пределами планеты. Не беспокойтесь на этот счёт.
— Вы так просто об этом говорите… — Тофу посмотрел на короля с откровенной жалостью. — А если мордобоем не обойдётся? Поймите, солдат с детства обучали выживать и убивать, понимаете? А война только закрепила эти навыки, окончательно стерев у них понятие ценности чужой жизни. Клоны могут убить не со зла, а только потому, что сочтут это наиболее эффективным способом решения конфликта. И не потому, что им это нравится, нет — просто они привыкли мыслить совершенно иными критериями, руководствуясь при этом соображениями, которые любому из Вашего народа покажутся как минимум аморальными. В том мире, к которому привыкли клоны, иначе не выжить.
— Мы пережили восемь вторжений на Зелтрос, — напомнил джедаю Дариус. — Некоторые из тех, кто вторгался в наш мир, до сих пор живут здесь и, поверьте, счастливы. Если мы нашли общий язык с теми, кто считал нас врагами, неужели вы думаете, что не сумеем понять тех, что пришли как союзники?
— Вы так и не поняли, — грустно улыбнулся Тофу. — Главное, чтобы клоны поверили, что вы — союзники.
Над их головами мягко промурлыкал СНДК, пилоты которого вылетали на калибровку и отладку бортового оборудования. На носу кораблика был нарисован вставший на задние лапки котёнок нексу, замерший в бойцовой стойке. Надпись над ним гласила: «Забияка». СНДК заложил крутой вираж, на долю секунды завис в воздухе, а потом камнем рухнул вниз, зависнув буквально в метре над посадочной площадкой и мягко опустившись на брюхо. Подобные выходки среди пилотов СНДК, и без того по праву пользовавшихся славой сорвиголов, считались шиком.
— В нашем родном языке, к сожалению, большей частью уже утерянном, просто нет слова «враг», — проводив необычную посадку по-мальчишески восхищённым взглядом, сообщил Дариус. — Ваши люди скоро это поймут, поверьте.
Тофу вздохнул, хмыкнул, пригладил свою пышную шевелюру и, рубанув рукой воздух, сказал:
— А, была не была! Под Вашу ответственность, Ваше величество, — джедай оглянулся через плечо, узрел быстро растущее кольцо солдат вокруг фрейлин королевы и добавил:
— Вот уж воистину говорят — зелтронцу легче дать, чем объяснить, почему нельзя.
— Вижу, вы начинаете понимать наш народ, — рассмеялся Дариус и, поймав вопросительный взгляд супруги, коротко кивнул.
Та счастливо улыбнулась в ответ.
2
Тремя месяцами ранее. Где-то в космосе. Штаб армии КНС
Восемнадцать существ сидели за полукруглым столом, разглядывая карту Республики, возле которой стоял Гривус. Восемнадцать генералов, на плечах которых лежала ответственность за судьбу Конфедерации. Ещё два с половиной года назад их было больше, но война взяла свою плату: кто-то попал в плен, кто-то погиб, а кто-то пропал без вести в одном из жестоких сражений, бушевавших по всей галактике.
— Генерал Нам» ел, — Гривус, рыча и кашляя, пролязгал по полу к краю карты.
Названный им высокий, тощий неймодианец в характерной вычурной шляпе, похожей на гибрид бескозырки и сторожевой башни, торопливо вскочил со своего места.
— Г» енер» ал Г» ривус, — проквакал он, лупая глазами.
— Ваша цель — Зелтрос, — Гривус ткнул в точку на карте, увеличивая масштаб. — Ваша армия должна удержать его любой ценой. Захватив его в качестве плацдарма, мы сможем угрожать всему Южному сектору Республики, легко добивая до самого Корусанта. Адмирал Пак» йотль… — Рослый скакоанин встал, молча глядя перед собой, — …обеспечит высадку десанта. К утру приготовьте список всего, что вам необходимо — техника, корабли, дроиды, вооружение, — и приступайте к детальной проработке операции. Ошибок быть не должно. Ясно?
— Так точно, сэр! — хором отозвались оба офицера.
— Адмиралы Ренс, Хтор, Аннапапулос, ваши эскадры устроят серию набегов на миры Внешнего кольца, по вашему выбору. Нужно максимально раздёргать силы республиканцев, чтобы они не смогли в критический момент перебросить войска на помощь Зелтросу. Одновременно Пятнадцатая эскадра под моим началом ударит по Мон-Кала. Нельзя давать противнику возможность передохнуть и перегруппироваться. И нельзя, чтобы они догадались об истинной цели операции.
Офицеры молча слушали, уже заранее делая намётки. Несмотря на грозный статус «Центральных миров», ничего невозможного в атаке на Зелтрос не было. Планета-курорт, населённая безобидными гедонистами, не имела не только собственных вооружённых сил, но даже и полноценного планетарного щита. Держалась планета исключительно благодаря ВАР и была довольно удобной целью. Раздёргать силы Республики, заставить их ввести в бой свои скудные резервы — а по докладам разведки, ресурс живой силы у противника крайне мал, — захватить Зелтрос и превратить в неприступную крепость, откуда можно будет наносить удары в любую точку. Нет, это не лёгкая прогулка — враг будет защищать свое подбрюшье изо всех сил, но и ничего невыполнимого тут нет.
— Булавочные наскоки начинаем совершать через две недели, — Гривус, привычно ссутулившись, заложил руки за спину и оглядел собравшихся. — За это время приведите свои войска в порядок, подтяните тылы, обеспечьте запас топлива, боеприпасов и запчастей. Генерал Нам» ел, надеюсь, не стоит напоминать о важности этой операции?
Гривус вперил взгляд своих пронзительных жёлтых глаз с вертикальными зрачками в неймодианца. Тот торопливо закивал, показывая полное понимание ситуации и свою готовность сделать всё для выполнения задачи.
«Слизняк, — презрительно подумал Гривус, разглядывая Нам» ела с откровенно энтомологическим интересом. — Ничтожество, получившее звание и должность благодаря деньгам своего клана».
Гривус ни секунды не обольщался на счёт неймодианца, прекрасно понимая, что боевые задачи будут решать офицеры его штаба и дроиды-тактики. Этому же существу в дурацкой шляпе будет не до войны — есть дела поважнее. Например, набить мошну. А в том, что Нам» ел, едва коснувшись поверхности, тут же развернёт бурную деятельность по реквизиции всего ценного, и сомневаться не приходилось. Зря он, что ли, так рвал задницу, чтобы получить эту задачу? Долбаная политика… Не вмешайся лично Дуку — ситха с два эта лягушачья морда получила бы желаемое. Так и сидел бы в резерве. Но… Граф почему-то решил иначе, видимо, не желая лишний раз унижать Торговую Федерацию. Значит, придётся лично прошерстить штаб этой серой лупоглазины, выбирая наиболее способных офицеров.
Раксус. Тренировочный центр войск КНС
Капитан Костас Рам мрачно разглядывал с командного пункта возившийся в грязи батальон, отрабатывавший «слаженность и взаимодействие», как значилось в расписании занятий. Солдаты, одетые в серо-голубую униформу, в касках и бронежилетах, штурмовали «ротный опорный пункт» врага, суетясь вокруг танков. Выходило довольно неплохо, даже на мандалорский взгляд.
