рядом с этой мерзкой тварью, и тварь это знала, но специально находилась рядом, будто желая сломить мой дух, загнать в угол, а потом удовлетворённо разорвать меня на куски. Я судорожно всхлипнула и опустила горящее лицо в воду. Хотелось всё бросить и утопиться. Да, пожалуй, так я и сделаю. Ведь тогда все мои проблемы решатся. Я уже была готова вдохнуть в лёгкие прохладной речной воды, но перед глазами появилось личико улыбающейся сестры, и я резко передумала. Нет, нельзя оставлять тварь в живых, она не поверила мне, когда я сказала, что в той местности нет человеческих поселений. Значит, мне нужно хорошенько постараться, чтобы уничтожить тварь.
Я медленно поднялась на ноги и вернулась к костру. Мясо всё-таки подгорело, но меня это уже не заботило. Я автоматически поворачивала его на вертеле, продумывая свои последующие действия, когда тварь вернулась с полной бутылкой родниковой воды. Усевшись напротив, она кинула бутылку в мою сторону и посмотрела на мясо.
— Оно сгорело, — протянула тварь.
— Обрежешь, — ответила я.
Тварь пристально посмотрела на меня и звонко рассмеялась. А я лишь горько вздохнула: с возвращением твари вернулись страх и тошнота.
— Издевательство какое-то, — сокрушённо прошептала я себе под нос и достала из рюкзака соль. Сняв с ветки кусок хорошо прожаренного мяса, я слегка присолила его и протянула твари.
— Ешь, Ниари, тебе понадобятся силы, чтобы поймать меня.
Тварь хмыкнула и взяла мясо, случайно задев пальцами мою ладонь. Моё тело тут же отреагировало сонмом противных мурашек и очередным приступом тошноты, а кожа загорелась. Я вздохнула, посмотрела на горящую ладонь, ожидая увидеть там какие-нибудь страшные волдыри от ожога или сыпь, но ничего не нашла, и потянулась за мясом. Запах был изумительный, и желудок заурчал в предвкушении вкусной еды. Я не заставила его долго ждать, с упоением откусив кусочек жареного мяса.
— Господи, как же вкусно, — не удержалась я от комментария. А тварь посмотрела на меня с некоторым удивлением и произнесла:
— Я пять лет охочусь на этой планете и никак не могу понять. Вы едите мясо и так открыто им наслаждаетесь. Значит, вы такие же хищники, как и мы. Тогда почему вы настолько слабы?
Я перестала жевать и внимательно посмотрела на тварь. В её глазах отражался неподдельный интерес и ожидание ответа. Я покрутила в руке веточку с нанизанным на неё мясом, не зная, что ответить, но всё же начала:
— Люди не хищники и никогда ими не были. Не знаю, какой климат на твоей родной планете, но на Земле именно он диктует условия выживания. Человеку пришлось научиться есть всё, чтобы выжить — от мяса до травы. Так что не сравнивай людей и себя, мы совершенно разные.
Тварь совсем по-человечески хмыкнула, взяла веточку с заячьим бедром и встала:
— Сегодня можешь набираться сил перед охотой. Завтра с утра начнётся отсчёт твоей форы, а послезавтра я начну охоту. Прощай, Са-Ша. Мне было интересно с тобой говорить.
Не дождавшись ответа, тварь скрылась в лесу, а я облегчённо выдохнула. Дышать стало намного легче, а еда показалась ещё вкуснее. Насытившись, я завернула остатки зайчатины в листья лопуха, положила мясо и воду в рюкзак, обулась и двинулась вверх по реке. Я не собиралась отсиживаться, к тому же тело просило движения. И я не заставила себя ждать.
Река уходила на северо-восток, и я решила сменить направление. Поворошив память о местной географии, я вспомнила, что где-то севернее должен был начаться высокий горный хребет. Туда-то я и двинулась, глубоко в сердце лелея надежду, что в горах возможностей прикончить тварь будет больше.
Глава 2. Охота
Я медленно кралась к спокойно спящей твари с намерением её прикончить одним резким движением. Ветер дул в лицо, скрывая запах моего тела, и я была уверена, что смогу провернуть свой план. Когда до цели осталась пара метров, я прыгнула, оседлав тварь, и занесла руку с ножом, чтобы нанести удар. Внутри всё ликовало в предвкушении победы, и я резко опустила руку. Но её тут же перехватили.
— Неплохая попытка, Са-Ша, — сказала тварь, удовлетворённо улыбнувшись, — но ты ещё слишком медленная.
Не растерявшись, я ударила по мерзкой роже кулаком, тем самым выгадав для себя пару секунд, вскочила на ноги и побежала. Ниари догнал меня через сотню метров и в прыжке повалил в высокую траву. Я быстро перевернулась на спину и попыталась двинуть тварь в челюсть, но Ниари перехватил мои руки и, сцепив их над головой, прижал к земле.
— Кажется, снова ничья, Са-Ша.
— Не мечтай, — плюнула слова ему в рожу и со всей силой ударила коленом между ног. Ниари согнулся от боли, выпустив мои руки, и рухнул в траву.
— Нечестный ход, — прохрипел Ниари, не отводя от меня пристального взгляда.
— Зато действенный, — ответила я, вскочила на ноги и побежала в сторону реки. Ниари проваляется так ещё минут десять, за это время я успею добежать до воды, переплыть на другой берег и скрыться в густом лесу.
Мы играли в охоту уже два месяца, ставя на кон собственные жизни. Вернее, я ставила, а тварь забавлялась. Ниари находил какой-то извращённый интерес в том, чтобы поддаваться и позволять мне почувствовать себя не только жертвой, но и охотником. И я не упускала свой шанс. Он играл со мной, как кошка с мышкой, постоянно позволяя мне сбежать, давал возможность уйти подальше и снова начинал охоту. Мы вели счёт, кто сможет незамеченным подкрасться и нанести удар. Тварь побеждала, но я не сдавалась, снова и снова нападая и давая отпор. Добежав до реки, я быстро сняла кроссовки, сунула их в рюкзак и, погрузившись в прохладную воду, поплыла к противоположному берегу. Течение было несильным, и уже через несколько минут я
