В сумерках лес казался серым, призрачным, совсем как накануне, когда судьба привела к коттеджу Кинни эльфа-подменыша. Джо быстро прошла по дорожке, машинально отмахиваясь от комаров и роняя на плечи капли воды с мокрых волос. Мишка вертелся рядом, не сводя с нее взгляда, будто шпионил за Джо по наказу маленькой хозяйки.
Прошло не меньше десяти минут, прежде чем удалось наладить связь, найти в интернете телефон полицейского участка и дозвониться дежурному оператору. Джо торопилась и только сказала, что у нее в доме находится незнакомая девочка, возможно беспризорная. Она продиктовала свой адрес и, проигнорировав расспросы дежурной, попросила приехать как можно быстрее, потому что очень обеспокоена судьбой девочки. Затем сунула телефон в карман и побежала обратно.
Она успела как раз вовремя. Девочка стояла в гостиной, завернувшись в большое махровое полотенце, и пыталась вытереть его краешком длинные волосы. Ее темные глаза подозрительно оглядели Джо.
— Где вы были? — спросила девочка.
— Мне показалось, на улице кто-то есть, — соврала Джо. — Но это твой песик расшумелся.
Она подошла поближе, чтобы помочь девочке вытереться, но тут ее взгляд упал на шею ребенка, и глаза расширились от испуга. На горле и худеньких детских плечиках выделялись багровые пятна, похожие на следы от пальцев. Джо сдернула с девочки полотенце — весь правый бок был покрыт синяками, а на правом бедре виднелся огромный кровоподтек. Что с ней случилось? Неужели ребенка душили?
— Откуда у тебя синяки?
Девочка шагнула в сторону, уклоняясь от руки Джо, и прижала полотенце к телу:
— Где моя одежда?
— Кто тебя так избил?
— Я не знаю, что случилось. Синяки уже были на мертвом теле. Может, его хозяйка попала под машину, откуда мне знать?
— Поэтому ты боишься идти домой? Потому что тебя там обижают?
Девочка сердито зыркнула на Джо темными, как вишни, глазами:
— А я думала, вы хорошая…
— Почему же ты решила, что я не хорошая?
— Потому что не верите мне.
Ну и ладно, подумала Джо, по крайней мере, она не догадывается, что сюда уже едет полиция. Да уж, тут без копов явно не обойтись. Джо надеялась, что в участке ее звонок восприняли со всей серьезностью и прибудут в самое ближайшее время. А пока малышку надо было накормить.
— Давай-ка оденем тебя в чистое, — предложила Джо, — а потом приготовим, наконец, яичницу!
В шкафу они выбрали футболку и леггинсы, которые пришлось закатать до колен, и отправились готовить ужин. Девочка с удовольствием помогала Джо на кухне, даже помыла несколько тарелок, с вожделением поглядывая на скворчащую яичницу. Она съела ужин за одну минуту, не обратив внимания даже на «зеленые комочки» — листья шпината, которые Джо добавила в блюдо в качестве источника витаминов. Выпив стакан лимонада и уничтожив огромный кусок пирога, девочка в изнеможении откинулась на спинку стула.
— Я, по-моему, сейчас лопну, — заявила она.
Они дружно убрали со стола и покормили Мишку остатками залежавшейся в холодильнике лазаньи. Джо велела девочке положить еду в старую миску и отнести к задней двери, где они устроили место для кормления щенка. Песик медлить не стал и уничтожил свой ужин еще быстрее хозяйки.
— Ну а теперь пошли в дом, — сказала Джо. — Поговорим. — Ей вовсе не хотелось, чтобы девочка оказалась на улице, когда подъедет полицейская машина.
— О чем поговорим?
— Садись рядом, вот сюда. — Джо подвела девочку к старенькому синему дивану в гостиной. Хорошо бы гостья рассказала ей правду еще до приезда полиции. Джо подозревала, что потом у ребенка останется еще меньше доверия к взрослым. — Для начала скажи мне свое имя, — попросила она.
— Я уже говорила…
— Нет, твое настоящее имя.
Девочка устало положила голову на подушку и свернулась калачиком на диване.
— Тебе помогут разобраться в ситуации, какой бы страшной она ни была, — настаивала Джо.
— Я не буду больше об этом говорить. Я устала от того, что вы мне не верите.
— Но тебе придется сказать, так или иначе.
Девочка намотала прядь мокрых волос на нос и глубоко вдохнула:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Как приятно пахнет ваш шампунь!
— Не надо менять тему разговора.
— У этого разговора нет темы.
— Не можешь же ты прятаться вечно!
— Я и не собираюсь. После пяти чудес я вернусь на свою планету.
— Господи, какая же ты упрямая! — Или просто напугана до смерти? Что же произошло с бедной малышкой?
— Можно я тут посплю?
Выглядела маленькая гостья неважно. Несмотря на обильный ужин, личико у нее было бледным, заострившимся, а из-за припухших век запавшие глаза казались совсем больными. Вот уж точно краше в гроб кладут, промелькнуло в голове у Джо. Примерно так выглядела перед смертью мама, только у нее лицо было покрыто испариной — от бесконечных инъекций обезболивающих.
— Хорошо, можешь поспать. — Джо накрыла девочку пледом, подоткнув его вокруг худенького тельца.
— А вы тоже пойдете спать?
— Я немножко почитаю, но не долго: слишком устала.
Девочка перевернулась на спину:
— А почему вы устали? Чем вы занимались целый день?
— Искала птичьи гнезда.
— Правда?
— Ага.
— Как странно!
— Вовсе не странно. Я же биолог, изучаю птиц.
— Вот это и странно. Мне казалось, земные тети чаще всего работают учительницами, продавщицами или официантками.
— Значит, я не совсем обычная «земная тетя».
— А можно мне завтра поехать с вами поискать гнезда? Наверное, это весело.
— Очень весело, но сейчас тебе пора спать. — Джо поднялась и сделала шаг в сторону спальни.
Девочка сразу подскочила на диване:
— Вы куда?
— За книгой. Посижу с тобой рядом, почитаю. — Джо вошла в темную комнату, взяла со столика потрепанный томик «Бойни номер пять» и вернулась в гостиную. Она уселась в ногах у девочки и открыла книгу.
— Что за книжка? — поинтересовалась девочка.
— Называется «Бойня номер пять». Между прочим, там тоже есть пришельцы.
Девочка скептически хмыкнула.
— Правда-правда. Их планета называется Тральфамадор. Ты их знаешь?
— Вы шутите надо мной, да?
— Я…
Ее прервал тяжелый стук в дверь. Наверное, приехал помощник шерифа. Вероятно, он стучал и раньше, но Джо не услышала: она нарочно включила старенький кондиционер на полную мощность, чтобы скрыть хруст гравия под колесами приближающегося автомобиля.
Девочка застыла на диване, как потревоженный олененок, не сводя широко раскрытых глаз с двери:
— Кто это?
Джо положила руку ей на плечо:
— Не бойся. Я хочу, чтобы ты знала: мне действительно важно…
— Вы вызвали полицию?
— Да, но я…
Одним стремительным движением девочка спрыгнула на пол и швырнула плед на руки Джо, на несколько мгновений обездвижив ее. Кинув на Джо полный гневного осуждения взгляд, она в два прыжка домчала до кухни. Открылась и сильно хлопнула задняя дверь.
«Как же я устала…» Джо машинально сложила плед и уронила его на согретое маленьким телом углубление на диване. Она все равно не стала бы применять к ребенку силу. Никто не вправе требовать от нее такого.
В дверь снова застучали. Джо вышла на крыльцо и через дверь террасы увидела мужчину в форме.
— Спасибо, что приехали, — сказала она. — Я Джоанна Тил.
— Это вы звонили по поводу девочки? Бездомной девочки, вы сказали? — Мужчина говорил с протяжным местным акцентом.
— Да, я. Заходите.
Мужчина осмотрел террасу, бросил взгляд в открытую дверь, ведущую в дом:
— Где она? Внутри?
— Входите же, — сказала Джо.
Она провела полицейского в гостиную, закрыла дверь, чтобы остатки прохлады не выветрились в душную ночь, и повернулась к своему гостю. Нашивка с именем на груди гласила, что его зовут К. Дин. За тридцать, лысеющий, полноватый. Лунообразное лицо прорезывал глубокий шрам, тянущийся от левой челюсти вверх по щеке. Полицейский скользнул глазами по лицу Джо, потом привычно перевел взгляд на грудь — стандартная мужская реакция. Джо не сомневалась, что ничего интересного он там не найдет, и ждала, когда взгляд мужчины вернется обратно к лицу. Ему хватило двух-трех секунд.
