— Девочка убежала, когда вы постучали, — пояснила она.
Он кивнул, оглядывая гостиную.
— Вы не получали сведений о пропавших детях? — спросила Джо.
— Не получал.
— Неужели здесь нет пропавших детей?
— Всегда есть пропавшие дети.
— И местные тоже?
— Я таких не знаю.
Джо ожидала потока вопросов, но полицейский так внимательно оглядывал комнату, будто оценивал место преступления.
— Она появилась здесь вчера. Ей около девяти лет.
Он наконец-то переключил внимание на Джо:
— А почему вы решили, что она бездомная?
— Ну, она была в пижамных штанишках…
— Мне кажется, у малышей сейчас мода на пижамные штаны.
— Она была голодная, грязная, чумазая. Босая.
Его легкая улыбка не коснулась шрама.
— Узнаю себя в девять лет.
— Но она вся в синяках!
Коп наконец-то стал серьезным:
— А где вы видели синяки? На лице?
— Нет, на шее, на бедре, на боку.
Зеленые глаза подозрительно сузились.
— Как же вы разглядели синяки, если она была в штанах?
— Я разрешила ей принять у меня душ.
Глаза полицейского сузились еще больше.
— Я же говорю, девочка была голодная и грязная. Я ее накормила. И мне надо было чем-то занять ее, пока я звонила вам.
Он смотрел на нее так, будто она сама совершила преступление. Джо вспыхнула от возмущения.
— Не понимаю все же, почему вы решили, что она бездомная, — сказал он наконец.
— Я не говорю, что у нее вообще нет дома, но она явно не хотела туда идти.
— Значит, она все же не бездомная.
— Откуда мне-то знать! — почти крикнула Джо. — У нее синяки. Кто-то бил малышку. Разве этого недостаточно?
— Она жаловалась, что ее били?
Джо поняла, что не может пересказать К. Дину историю об инопланетном происхождении гостьи. Это еще больше запутает ситуацию. Джо устало вздохнула:
— Она не сказала, откуда у нее синяки. Вообще ничего мне не сказала, даже имени.
— А вы спрашивали?
— Да, спрашивала.
Коп кивнул.
— Наверное, вам понадобится ее описание?
— Давайте. — Он даже не вынул рук из карманов, просто продолжал кивать, пока Джо называла приметы девочки.
— Вы ведь поищете ее — утром, когда рассветет?
— Если она сбежала, значит, не хочет, чтобы ее нашли.
— Ну и что? Ей нужна помощь!
По его виду можно было подумать, что Джо несет полную ерунду.
— А какая помощь ей нужна, по-вашему?
— Первым делом ее нужно забрать оттуда, где ее обижают, — твердо заявила Джо.
— И отправить в приемную семью?
— Если придется.
Несколько мгновений он молчал, потирая шрам, будто тот чесался.
— Я вам расскажу историю из реальной жизни, — произнес он наконец. — Возможно, вы поймете меня неправильно, но я все равно расскажу. Один из моих лучших школьных друзей рос в неблагополучной семье: его мать пила и мало заботилась о нем. Его забрали и поместили в «хорошую» семью, — там брали приемных детей, потому что государство платило им за это большие деньги. Так бывает чаще, чем вы думаете. Так вот, приемный отец бил его, приемная мать оскорбляла. И мой приятель плохо кончил: умер от передоза в возрасте пятнадцати лет. А если бы жил со своей пьянчужкой мамашей, кто знает, может, и в люди бы выбился…
— Что вы хотите сказать? Что лучше оставить девочку в семье, где ее избивают?
— Разве я так сказал?
— Вы намекнули на это.
— Я намекнул на то, что нельзя, не разобравшись, хватать ребенка и бросать его, так сказать, из огня да в полымя. Вы же не знаете, откуда у нее синяки. Может, упала с дерева или перелезала через забор. Наверняка она так и скажет, даже если это неправда. Дети умнее, чем мы думаем. Они инстинктивно стремятся к выживанию и часто соображают получше иных соцработников, которым наплевать на них и которые сами ни разу не попадали в подобные ситуации.
Что это, неписаные правила местной полиции, освобождающие Джо от необходимости тащить ребенка в участок? Или просто частное мнение озлобленного человека, потерявшего друга детства?
— Полагаю, это значит, что вы не станете ее искать, — сказала Джо.
— А вы предлагаете пустить по ее следу собак?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Она молча проводила помощника шерифа до дверей.
4
Джо взяла фонарик и отправилась на поиски девочки. Грозовой фронт, обещавший скорый дождь, придвинулся почти вплотную, и низкие облака закрывали луну и звезды. Во влажном плотном воздухе чувствовалось приближение стихии. Увы, никаких следов беглянки Джо не нашла.
Через несколько часов на дом обрушился ливень, и тяжелый стук капель о крышу разбудил Джо, забывшуюся беспокойным сном. Она сразу подумала о девочке и пожалела, что вообще вызвала полицию. Наверное, сейчас малышка прячется где-нибудь в лесу, в полном одиночестве… Джо бросила взгляд на часы. 2:17. Наступил день рождения ее мамы. Сегодня ей исполнился бы пятьдесят один год.
Джо поднялась и побрела в туалет, скорее чтобы размяться, чем по нужде. Сполоснув лицо холодной водой, она наклонилась к зеркалу, разглядывая собственное отражение. Чистая, слегка загорелая кожа, выбеленные солнцем пряди волос… Лицо выглядело похудевшим, а волосы еще недостаточно отросли, чтобы их можно было забрать в хвостик. И все же она снова была похожа на себя, прежнюю Джо.
Почти прежнюю. Светло-карие глаза в зеркале будто насмехались над ней. Кого она сейчас видит в запотевшей глубине стекла: прежнюю Джо или новую «почти Джо»? Она схватилась руками за раковину, уставившись в черную дыру слива. Неужели теперь так всегда и будет, неужели у нее внутри навеки поселились две личности? Джо еще раз взглянула на женщину в зеркале и выключила свет, нырнув в спасительную темноту.
Гроза бушевала все утро, и Джо пришлось остаться дома. Она проснулась поздно, почти через час после рассвета. Одевшись и позавтракав овсяной кашей и черным кофе, Джо собрала грязное белье в стирку — ритуал, который она оставляла специально для дождливых дней. Скомканные вещички маленькой пришелицы висели на краю корзины для белья. Джо запихала одежду девочки в большой баул вместе со своими грязными футболками и несвежими полотенцами, прихватив и пакет стирального порошка.
Она упаковала в сумку компьютер и журналы наблюдений, чтобы было чем заняться, пока машины «Ландромата» — прачечной-автомата — стирают и сушат белье. Выйдя на террасу, Джо повернулась, чтобы запереть дверь, и тут боковым зрением заметила движение в дальнем углу. Под клетчатым покрывалом, которое обычно лежало на старенькой тахте, виднелись очертания тела, подозрительно похожего на ее инопланетянку. В безуспешной попытке замаскироваться девочка с головой накрылась пледом.
У Джо будто гора с плеч свалилась. Слава богу, ребенок не мокнет где-нибудь под кустом! Она собиралась скрыть облегчение за гневной тирадой и уже открыла рот, чтобы отчитать девочку… но не смогла произнести ни слова. Пришлось даже прокашляться, чтобы голос появился снова.
— Вижу, ты еще не научилась как следует прятать свое земное тело, — сказала она наконец, обращаясь к тахте.
Из-под пледа выглянуло бледное личико.
— Нет пока…
— А как выглядят тела у твоих соплеменников?
Девочка пару секунд помолчала, раздумывая.
— Мы похожи на звездный свет. То есть собственно тел у нас нет.
Да уж, креативный ответ. Джо стояла в растерянности, не зная, что предпринять. Снова вызвать полицию? Но тогда девочка опять сбежит. Разве что запереть ее в комнате до приезда копов. Но Джо не хотелось применять силу к девятилетнему ребенку, да и в доме все равно не было замков, которые не открывались изнутри.
Девочка как будто прочитала ее мысли:
— Не волнуйтесь, я сейчас уйду. Просто ночью было так темно, что я немного испугалась…
Хотя гостья старалась говорить спокойно, Джо уловила в ее голосе отчаяние. Видимо, малышка не решилась сбежать в лес и осталась около освещенного дома. И правильно сделала: по ночам в лесу такая темень, что и собственной руки не разглядишь.
