– Стоит ли нам ждать сегодня еще какое-нибудь животное? – спросила Элен как ни в чем не бывало.
Анна – в который раз – позавидовала находчивости и хладнокровию подруги, способной справиться с любой проблемой, преодолеть любое препятствие. Все-таки хорошо, что она доверилась этой девушке и взяла ее с собой. В одиночку Анне до цели не добраться. Лучше поделить добычу, чем остаться ни с чем. Тем более что Элен имеет законное право на свою долю. Увы, наследников Аллана Квотермейна отыскать не удалось. Что ж, тем хуже для них. Найденное будет разделено не на троих, а на двоих. Даже представить страшно, сколько это. По всей видимости, придется взять лишь часть, а остальное вывезти позже, например, на арендованном вертолете…
Из задумчивости Анну вывела Элен, пробормотав:
– Внимание! Вот они.
Осторожно просунув голову между ветками навеса, Анна Куртис увидела двух массивных зверей, неторопливо приближавшихся к тому месту, где были разбросаны куски соли. Это были носороги, напоминавшие издали ожившие камни.
Анна торопливо схватила бинокль. Сначала она поднесла его к глазам не той стороной, так что пришлось перевернуть бинокль, чтобы увидеть увеличенное изображение носорогов. Звери, напоминавшие круглые серые цистерны на ножках, шли прямо на охотников. Рога сливались с мордами, а уши торчали в стороны, четко выделяясь на багрово-оранжевом фоне заката. Удалось рассмотреть даже глаза животных: они были круглые, черные и бессмысленные, как у насекомых.
Не доходя до приманки, носороги изменили маршрут и стали огибать открытое пространство, ломясь сквозь кусты. Эти животные чем-то напоминали танки. Анне не верилось, что их способны остановить пули.
В горле у нее пересохло, язык онемел. Анна вспомнила видеоролик, который видела на «Ютьюбе». Носорог разогнал целый львиный прайд, окруживший его. Одну львицу он подбросил рогом – так высоко, что она упала на землю уже искалеченной. Другую растоптал. Его мощь пугала. Он же никого не боялся. Кто мог ему противостоять? Уж конечно, не горстка людей, сидящих в яме.
– Не стреляй, – попросила Анна подругу. – Прошу тебя, не стреляй, бога ради!
– Спокойно, – ответила Элен, прицеливаясь.
Один из африканцев сбивчиво объяснял ей, куда именно нужно стрелять. Анна не понимала ни слова: ее мозг отказывался рождать хотя бы одну коротенькую связную мысль. Охваченной паникой девушке хотелось лишь одного: выбраться из засады и пуститься в бегство. Анна не была уверена, что сможет удрать от носорогов. Но это позволило бы ей прожить хоть немного дольше.
– Не надо, не надо! – взмолилась она, пытаясь вылезти на поверхность.
Туземец дернул ее за лодыжку, и девушка оказалась на дне ямы. Прозвучал выстрел, оглушительный, как раскат грома.
– Ах! – Анна закрыла уши ладонями.
Раздался новый выстрел.
Элен что-то прокричала. Туземцы возбужденно залопотали. Анна опустила руки, встала и увидела, что над кустарниками торчит только одна серая спина.
– Где второй носорог? – спросила Анна.
– Лежит, – весело ответила Элен. – В первый раз я не попала в сердце, и он попытался убежать. Пришлось выстрелить еще раз. Со ста метров, представляешь? Сквозь листву. Хочешь пальнуть по второму носорогу?
– Нет. – Анна решительно помотала головой. – Стреляй сама. У меня не получится.
– Получится, получится, – возразила Элен, помогая подруге выбраться из засады. – Скорее. Нужно подойти поближе, пока окончательно не стемнело.
– Я не хочу, не хочу…
Анна присела. Учитывая то, что Элен продолжала тянуть ее за руку, выглядело это довольно забавно: как будто мать пытается сдвинуть с места упирающуюся девочку, которая крупнее и сильнее ее.
– Ладно, как знаешь.
Отпустив Анну, Элен с карабином наперевес направилась к кустам, за которыми виднелась спина второго носорога. Небо стремительно теряло огненную окраску, готовясь слиться с серыми сумерками. Деревья сделались плоскими и черными.
Анна все это, конечно, видела, но как бы не замечала. Посидев еще несколько секунд, она прихватила ружье и отправилась следом за остальными.
Из зарослей раздался выстрел… еще один… еще…
Когда Анна подошла к Элен, второй носорог тоже лежал на боку, слабо шевеля передними ногами, как будто пытался улечься поудобнее. Спеша успеть до того, как окончательно стемнеет, чернокожие проводники бросились к добыче с ножами. Насколько поняла Анна, они выреза́ли рога, отсекали уши, губы и вспарывали животным животы, чтобы добраться до лакомых внутренностей.
– Зачем мы это сделали? – тоскливо спросила она у подруги, отвернувшись.
– В основном ради развлечения, – просто ответила Элен. – Ну и еще для того, чтобы потренироваться.
– Они были живы, а теперь… Лежат две туши, две горы мяса…
– Их съедят. В природе ничего не пропадает.
– Я больше не поеду на охоту, – сказала Анна.
– Хорошо, – согласилась Элен. – Еще только один раз. В субботу. Деньги уже уплачены.
– Но стрелять я не стану.
– Как хочешь. Только попробуешь. Не понравится – не надо.
«Вот так всегда, – подумала Анна. – Она вроде бы со мной соглашается, а на самом деле настаивает на своем. И я подчиняюсь. Почему? Вот что значит сильный характер. Мне бы такой!»
Размышляя о своих недостатках, девушка не заметила, как очутилась в «лендровере», уже заждавшемся их. Сорвавшись с места, внедорожник необычного розового цвета помчался сквозь ночь. Всякий раз, когда он подпрыгивал на ухабах, лучи его фар тоже подпрыгивали, как будто прокладывая дорогу в темные небеса. Иногда свет отражался в глазах птиц и животных, разлетавшихся и разбегавшихся чуть ли не из-под самых колес. Пахло степью, ночной свежестью и пылью. Пахло Африкой.
Глава четвертая, проливающая свет на тайну копей царя Соломона, столь убедительно описанных в знаменитом приключенческом романе
Когда ты приезжаешь в аэропорт слишком рано, у тебя появляется масса свободного времени, которое неизвестно на что употребить. Одни бродят среди стеллажей «дьюти фри», другие угощаются баснословно дорогим кофе в баре, третьи забавляются электронными играми, четвертые предаются болтовне, пятые что-нибудь читают.
Дмитрий Быков, как нетрудно догадаться, относился к последней категории пассажиров. Расположившись неподалеку от своего терминала, он достал электронную книгу и погрузился в чтение «Копей царя Соломона». Этот роман Генри Райдера Хаггарда он начал читать дома прекрасным новогодним утром, но потом забросил, увлеченный подготовкой к настоящему, а не вымышленному путешествию. Заботы поглотили Дмитрия настолько, что он забыл о существовании «Копей Соломона» и вспомнил о них только перед выездом. Осталось лишь скачать электронную версию романа и загрузить ее в электронную книгу, что Быков и сделал.
Вообще-то, «Копи» он проглотил еще в десятилетнем возрасте, а потом неоднократно перечитывал любимый роман. Трудно сказать, чем именно так привлекало и привлекает мальчишек именно это произведение Хаггарда. Динамичным сюжетом? Экзотикой? Ощущением неразгаданной тайны, пронизывающей всю книгу? Быков был склонен считать, что успех роману обеспечила троица главных героев: стареющий охотник, от лица которого ведется повествование; благороднейший лорд-богатырь; педантичный и чопорный морской офицер с неизменным моноклем. Великолепно были выписаны и второстепенные персонажи: чернокожий слуга Амбопа, оказавшийся королем кукуанов; тиран Твала; ведьма Гагула, утверждавшая, что она пережила несколько поколений; преданная Фулата.
«Странное совпадение, – думал Быков, становясь в очередь для регистрации на рейс в Ботсвану. – В то утро, когда я начал читать о похождениях англичан на африканском континенте, ко мне в комнату вошла мать и уговорила меня отправиться в эту поездку. Правда, я еду не в Южную Африку, а севернее, но все же… Что это? Совпадение? Указующий перст судьбы? Ее улыбка?»
Как бы то ни было, очень скоро Быков погрузился в «аэробус», готовясь преодолеть полтора десятка тысяч километров и приземлиться за тридевять земель, в международном аэропорту Габороне. Его соседями были дородная дама, по-черепашьи втянувшая голову в плечи, и мальчик лет восьми, похожий на Маленького принца из сказки Экзюпери.
Поколебавшись, Быков уступил ему место у окна, ведь в детстве любоваться Землей с заоблачных высот в тысячу раз интереснее, чем в зрелые годы. Таким образом, Дмитрий очутился в середине, из-за чего почувствовал себя немного некомфортно, но лишь до тех пор, пока не задремал, благополучно пропустив выступление стюардессы, показывавшей пассажирам, как пользоваться кислородной маской и спасательным жилетом. Прошлой ночью Быков долго не мог уснуть, думая о предстоящей поездке. Такова была особенность его организма: он всегда очень волновался перед каким-нибудь важным делом, зато потом, когда наступало время действовать, двигался вперед уверенно и невозмутимо, как танк.
