– Извините, но это были люди другого склада. Они решили, что больше не станут испытывать судьбу, и покинули страну кукуанов. Но на обратном пути наткнулись на хижину, в которой все эти годы жил брат Куртиса. Он был отшельником.
– Как Робинзон Крузо?
Быков покосился на мальчика, вопросительно глядевшего на него, и неохотно согласился:
– Вроде того.
«Какая глупость! – подумал Дмитрий. – Зачем этому бедолаге прозябать вдали от людей? Любой нормальный человек приложил бы все силы, чтобы добраться до себе подобных. В конце концов, он ведь был не на необитаемом острове…»
– Разве он жил на необитаемом острове? – словно прочитал мысли Быкова мальчик.
– Нет, в оазисе посреди пустыни, – сказал Дмитрий.
– Но сэр Генри с друзьями смогли туда добраться, верно?
– На прощание им дали запасы воды и пищи.
– А почему этот Робинзон не заготовил припасы?
– Томми! – одернула тетушка мальчика.
– Все в порядке, – улыбнулся Быков. – Я вспомнил. Бедолага сломал ногу, когда переходил через горы.
– И она срасталась несколько лет? – спросил неугомонный Томми.
– Наверное, он хромал, – догадалась тетя. – И не мог ходить достаточно быстро.
– Да, именно так все и было, – обрадовался Дмитрий. – Но теперь рядом с ним были друзья, так что торчать в пустыне и дальше не имело смысла. Все вместе они вернулись в Англию.
– Наконец-то! – хмыкнул Томми, пренебрежительно выпятив губу. – Готов поспорить, этот простофиля Квотермейн поделил алмазы поровну на всех. Включая брата-отшельника, который не заслужил даже вот такого камешка. – Он показал ноготь мизинца. – Я угадал?
– Угадал, – подтвердил Быков без энтузиазма.
Он уже пожалел, что взялся пересказывать именно «Копи царя Соломона», а не «Остров сокровищ» или, скажем, «Трех мушкетеров». Хотя, если разобраться, логика не является сильной стороной авторов, которые сочиняют приключенческие романы. Эти книги любят совсем за другое.
– Я так и знал! – торжествующе воскликнул маленький скептик. – Все это выдумки. На самом деле такого не могло быть.
– А вот тут ты ошибаешься, малыш. – Слово «малыш» Быков произнес с некоторым злорадством. – Хаггард не слишком тщательно увязал линии повествования, согласен. Однако сокровища царя Соломона действительно существовали.
– В таком случае они существуют и сейчас, – уточнила тетя Томми. – Я не слышала, чтобы их кто-нибудь отыскал.
– Да, действительно…
– Надо будет найти эту легенду в интернете, – произнес мальчик.
– Думаю, это будет несложно, – сказал Быков. – А пока попробую вспомнить, как она звучит… Ага, начинается легенда так: «Пусть тот, кто пойдет туда, следует по пути, указанному на карте… и восходит по снегам, лежащим на левой груди царицы Савской… пока не дойдет до самой ее вершины. На северном склоне начинается великая дорога, проложенная Соломоном, откуда три дня пути до королевских владений».
– Кто такая царица Савская? – поинтересовался Томми. Впрочем, он, разумеется, употребил привычный для него титул – «королева».
Быков разгладил усы, собираясь с мыслями.
– Считается, что она прибыла в Иерусалим с территории нынешней Эфиопии, – сказал он. – Королева Шеба, слышали о такой? Но современные исследователи находят все новые и новые подтверждения версии, по которой караван Шебы пришел из Южной Африки. В египетских преданиях говорится о сказочно богатой стране Пунт, расположенной далеко на юге. Соломон повелел проложить к ней дорогу, чтобы беспрепятственно привозить оттуда золотые самородки и алмазы.
– Нужно найти эту дорогу, – авторитетно заявил Томми. – Она приведет к сокровищам.
– С тех пор прошли века, – осадил его Быков. – Даже тысячелетия. Эту дорогу, даже если она и существовала, занесло песками. Давно и навсегда.
– Это даже хорошо, – решила женщина. – От всех этих кладов одни несчастья. Пусть остаются там, где лежат. Так всем будет лучше.
– Я согласен с вами.
Кто-то на небесах услышал слова Быкова и записал: «Проверить на искренность».
Глава пятая, которая от начала до конца посвящена первым африканским впечатлениям главного героя
Быков отвык от аэропортов, в которых нет терминалов, оборудованных телескопическими трапами для перехода из самолета прямо в здание, но в Ботсване ему пришлось вспомнить, каково это: спускаться по трапу, садиться в автобус и ждать, пока там соберутся пассажиры, которых неспешно повезут через летное поле. И это еще ничего, если бы не проливной дождь.
Недовольные люди втискивались в автобус, отряхивали одежду, ерошили влажные волосы и с недоумением смотрели на местных техников, радостно подставлявших сияющие лица дождю.
– Что это с ними? – дивились европейцы, далекие от местных реалий. – Почему они смеются?
Быков же, ознакомившийся с несколькими статьями о Ботсване, отлично понимал аборигенов. В этих краях, граничащих с Калахари, дождь был настоящим праздником. Вот почему темнокожая стюардесса сбросила туфли и зашлепала по мокрому бетону босиком, а какой-то негритенок все порывался напиться прямо из лужи. Ведь это был тот самый дождь – пула, – который является для ботсванцев чуть ли не национальной идеей.
Весьма эфемерной, кстати говоря.
Стоило автобусу тронуться с места, как ливень прекратился, будто его взяли и выключили с помощью некоего волшебного крана. В тот же миг небо сделалось нарядно-голубым, а из-за гряды туч на западе выплыло солнце, желтое, как степь, окружающая аэродром. Среди выгоревшей травы выделялись редкие темно-зеленые островки кустов и коренастые, разросшиеся в ширину деревья с приплюснутыми кронами, делающими их похожими на гигантские грибы.
Бетон быстро высыхал, лужи съеживались, в воздух поднимался пар. Предвидя, что зима выдастся жаркая, Быков вошел в здание аэропорта, где его ждали немногочисленные, но нудные процедуры, без которых, как известно, обычные люди, увы, не летают. Получив багаж, состоявший из чемодана и кофра для фотоаппаратуры, Дмитрий отправился искать такси.
Не прошло и пяти минут, как он уже катил по шоссе в направлении Габороне.
– Откуда вы, маста? – поинтересовался водитель, похожий на большущий сушеный банан, смеха ради обряженный в человеческую одежду.
Быков сказал. Таксист подумал-подумал и спросил:
– Это дальше, чем Америка?
– Нет, – ответил Дмитрий.
– Но все равно далеко?
– Очень.
– Я так и знал, – сказал таксист. – Я учил географию в школе. Пока ее не сожгли.
– Ничего, новую построят, – утешил его Быков.
– Зачем? Молодежи некогда учиться.
– Чем же она занята?
– Кто как. Одни такси водят. – Таксист похлопал ладонью по рулю. – Другие в шахтах работают. Третьи скот пасут.
Как выяснилось, этих третьих в Ботсване было великое множество. Несмотря на то что дело шло к ночи, машина дважды останавливалась, пережидая неспешно пересекавшие дорогу стада коров. Здешние животные сильно отличались от раскормленных буренок, к которым Быков привык с детства. Костлявые, угловатые, проворные, как козы, африканские коровы все поголовно были безрогими, словно местные жители, опасаясь их больше, чем буйволов и носорогов, сговорились спиливать им рога. В третий раз таксисту пришлось не просто затормозить, а сделать дугу по бездорожью, потому что коровы устроились на ночлег прямо на асфальте.
Огибая стадо, такси проехало вблизи пылающего костра высотой в человеческий рост. Вокруг огня приплясывал какой-то старик, на котором не было ничего, кроме накидки из пятнистой коровьей шкуры. Он ударял о землю причудливо изогнутым посохом, что-то выкрикивая в звездное небо. Старику аккомпанировал маленький оркестр, игравший на дудочках, маленьких барабанах и трещотках.
– Вызывают дождь? – предположил Быков.
– Дождь уже был, маста, – напомнил таксист, выезжая обратно на дорогу. – Теперь колдуны благодарят небо за милость.
– И долго им придется это делать?
– Пока у пастухов и крестьян будет чем платить.
Ошеломленный ответом, Дмитрий притих, вглядываясь в огни приближающегося города. В голове роились мысли. Стоит ли отрастить бороду? Поменять доллары сегодня или завтра? Так ли хорош забронированный отель, как можно было подумать, глядя на картинки в интернете?
Быков протяжно зевнул, едва успев прикрыть рот ладонью. Поскорее бы упасть на постель, зарывшись головой в подушку. После многочасового перелета так хочется спать! Сомкнуть глаза, ни о чем не думать, ни о чем не беспокоиться…
Но мечтам Дмитрия пока что не суждено было сбыться. Так всегда бывает: сперва мы подвергаемся испытаниям, маленьким или большим, в зависимости от масштабов наших запросов.
Когда Быков собирался зевнуть еще раз, позади раздались резкие звуки полицейских сирен. Таксист дернулся, собираясь немедленно свернуть на обочину, но ему помешала обгонявшая его старая колымага. Последовал толчок. Такси отлетело на проезжую часть и заглохло, косо развернувшись поперек дороги.
