тихо…
— М-м-может обойдём? — отважно предложил Тряпка.
— Нет. — Федя непреклонно посмотрел на него. — Это самая короткая дорога к площади, а значит и к зданию муниципалитета.
— Соберись, Тряпка! — шикнула на него Эльза. — Что бы там ни было, мы с этим справимся.
— Я бы не был так в этом уверен, — заметил Арчибальд Аркадьевич. — Этот город… Он — очень странное и древнее место. Быть может эти гулянья и празднования кого-то разбудили, кого-то древнего и жуткого. Вот у меня лет сорок назад был знакомый гном, так он рассказывал, что у них в роду, в одной из гор, во время раскопок такую жуть… сперва выкопали, а потом ещё и разбудили… В общем, гору пришлось законсервировать до лучших времён.
— Хватит пугать Тряпку. — Эльза неодобрительно посмотрела на Арчибальда Аркадьевича. — И Котика тоже. Они вон уже оба одинакового серого цвета. А Тряпка не убегает только потому, что боится идти один. Ну и Коля ещё его удерживает, в качестве якоря.
— Пошли, — скомандовал Фёдор.
Они повернули. Первыми шли Фёдор и Эльза, за ними двигался Арчибальд Аркадьевич. В арьергарде были Тряпка с эльфом Колей и Котик.
То, что они увидели за поворотом улицы, заставило их замереть. От увиденного волосы на голове у эльфа зашевелились, и он начал трезветь. Все остальные, кроме Эльзы, окончательно протрезвели сразу. Посередине улицы стоял тролль, точнее стояла его половина. Он был обрезан в районе талии, голова опустилась на грудь, руки безжизненно лежали на мостовой. Однако самое жуткое в этой картине было то, что второй его половины нигде не было.
— Великие лесные духи! — шёпотом выдохнул Коля. — Кто же это его так?
— Может… — пискнул Тряпка, — это сделал тот, кто выл тут? Может… нам пойти всё же другим путём?! Может… нам вообще лучше пойти домой?! Может!..
— Соберись, Тряпка! — Коля взял его за плечо. — Ты меня всю дорогу поддерживал, теперь я тебя поддержу.
Он медленно пошёл вперёд, прихватив с собой Тряпку, который явно предпочитал оставаться в тылу.
— Осторожно, парни, — напутствовал их Фёдор.
Половина тролля неуклонно приближалась, также как приближалась и истерика Тряпки. Сокращение дистанции до объекта под названием «верхняя часть тролля» напрямую влияло на душевный комфорт Тряпки. Где-то в другой Вселенной эти величины, возможно, могли бы достигнуть идеального сочетания, но не в этой. Коля и Тряпка ещё не преодолели и трети пути, когда тролль внезапно поднял голову, посмотрел на них и взвыл, протягивая руки.
В отличие от Тряпки, Коля отступал с эльфийским достоинством, а именно быстро и противоприцельно. Тряпка просто нёсся не разбирая дороги и определённо бы врезался в Котика, что могло бы закончиться для последнего фатально, если бы не ловкость Эльзы. Тролль дождалась, когда Тряпка сократит дистанцию до предела, ловко извернулась и схватила его за шиворот. Раздался хруст ткани, но форменная роба всё же выдержала. Тролль крутанулась вокруг своей оси, со всё ещё не остановившимся коллегой, и замерла, держа его поднятым, на вытянутой руке.
Тряпка ещё некоторое время пробежал ногами по воздуху и остановился, поняв что стоит, точнее висит на одном месте.
— Вы видели?! Вы слышали?! — завопил он. — Оно жив! То есть мертво! Но жив!
Фёдор уже начал склоняться к идее обхода по другой улице, когда тролль, точнее его половина, внезапно заговорил, точнее заголосил:
— Помогите! Вытащите меня отсюда!! Там внизу кто-то есть!!!
— О чём ты? — крикнул Федя, не проявляя никакого желания подходить.
— Я провалился и застрял. — Тролль был явно не в себе. — Там, внизу! Они что-то замышляют.
— Куда ты провалился? — крикнул вернувшийся к коллегам Коля. Он убежал довольно далеко, но его эльфийская гордость не позволила оставить поле боя.
— В люк! Пожри его пожиратель! Да не стойте вы! Они же мне сейчас все ноги обглодают, а там ведь не только ноги!
— Здесь есть люки? — спросил Коля у коллег.
— Есть, — уверенно ответил Арчибальд Аркадьевич.
Тролль вновь взвыл.
— Ладно. — Фёдор принял решение. — Чем бы это не кончилось, мы должны ему помочь.
Они подошли к месту аварии. Тролль на самом деле провалился в люк, закупорив его своей тушей.
— Эльза. — Фёдор посмотрел на девушку.
— Да?
— Тряпку можно опустить, он больше не побежит. С нами вновь стало безопаснее, чем одному.
— Поняла. — Она разжала ладонь, Тряпка мягко приземлился на мостовую.
— Давайте уже быстрее. Внизу что-то происходит, что-то худое. — Тролль проявлял все признаки озабоченности этим вопросом.
Сперва они попробовали вытянуть его своими силами, но потерпели фиаско.
— Крепко сидит, — заметил Тряпка с видом знатока. Он не помогал тащить, но наблюдал за процессом рядом с Котиком.
— Кто-то слишком много жрёт. — Эльза укоризненно посмотрела на тролля.
— Так. — Федя смахнул с лица пот. — Тряпка, тащи верёвку и разворачивай Котика.
Верёвку обвязали вокруг тролля и прикрепили к телеге, потом все навалились, включая Котика, и дело пошло…
Выбравшись из люка, а последнее даже с учётом применения Котика далось нелегко, тролль бросился ко всем обниматься. Он сыпал благодарностями, как из рога изобилия, но Фёдор почти его не слышал. Он смотрел в черноту разверзшегося посередине улицы люка, а из темноты на него смотрели большие голубые глаза. Глаза закрылись, потом открылись, рядом с ними появились ещё одни, потом ещё. Они были очень красивые, Фёдор буквально тонул в них.
— Иди к нам… Сделай шаг… Мы тебя ждём… — шептали они.
И Фёдор пошёл. Точнее хотел пойти. Ровно в ту секунду, когда он был готов сделать шаг, глаза исчезли. С грохотом на люк обрушилась временная деревянная крышка. Тряпка отряхнул руки, поставив сверху намекающий знак «Не лезь».
— Провалится ещё кто, вытаскивай потом. — Довольный собой он отправился к Котику перекладывать тележку, из которой достал крышку для люков и знак.
Фёдор проводил его взглядом и опустил ногу. Наваждение исчезло. Даже голова прошла.
— Братан. — Тролль наклонился над ним. — Я твой должник. Пойду с вами, куда бы вы не шли, только не в канализацию.
— Мы направляемся к зданию муниципалитета. У нас миссия! — гордо заявила Эльза.
— А-а-а, миссия. Хорошо, я с вами.
Когда все двинулись дальше, тролль чуть подотстал. Он поравнялся с Тряпкой и, аккуратно толкнув его локтем, шёпотом спросил:
— Старик, а что такое «миссия»?
Тряпка просиял и ушёл в пространное объяснение этимологии слова «миссия». Из его речи тролль вынес следующее. Миссия — это когда тебе надо, и ты берёшь.
Несмотря на столь подробное и глубокое объяснение слова «миссия» в исполнении Тряпки, тролль рискнул спросить у него ещё кое-что.
— А как её зовут? — Он попытался максимально незаметно кивнуть в сторону Эльзы.
— Эльза, — честно ответил Тряпка. — Она у
