Если б она знала, кто попросил Ежи оставить ее в тылу… Она бы на меня так не смотрела. Угрызения совести попытались выплыть из глубин моей темной души, но я их загнал обратно железным аргументом «Это для ее же блага».
Вскоре ударный отряд собрался. Командиром назначили, разумеется, Ежи, я взял на себя роль его адъютанта. Еще с нами поехали Кригнор, пять его чародеев и те самые «двадцать отборных солдат», среди которых я с удивлением обнаружил с пяток гоблинов. Удивление мое длилось недолго, поскольку я вспомнил слова Ежи о том, что когда гоблины свирепеют – лучше им под руку не попадаться. Видимо, эти считались самыми свирепыми. Учтем, и будем держаться от них подальше.
И вот, под аккомпанемент приветственных криков солдат, оставшихся на Кольце, наш маленький отряд двинулся в чащу. Впереди – чародеи, дальше – мы с Ежи, а за нами – все остальные.
Проехали мы недолго. Не успели мы углубиться в чащу метров на триста, как чародеи зашипели, замахали руками и передали нам, что впереди скрываются люди. «Засада», – решил я и включил боевой режим и ДТП. Но тут кусты раздвинулись, и на нашу тропку вывалилась куча народа. И впереди – Валя и Кральд. Вы представить себе не можете, как я им обрадовался! После хлопков по плечам, обниманий и шуточек, я подвел Валю и Кральда к Ежи и представил ему своих приятелей.
Те учтиво поклонились, приветствуя короля. Ежи их принял радушно, осторожно поинтересовавшись, какого фига они тут делают. Меня этот вопрос тоже волновал, поэтому я тут же повернулся к Вале. Тот переглянулся с Кральдом, прочистил горло и сказал:
– Дело нехитрое, Ваше Величество. Услышав рассказы мессира Ивана, которому, несмотря на все неприятности с ним связанные, мы доверяем, мы организовали небольшой заговор…
– С целью свер… ежения чародейского гнета! – блестя глазами, встрял Кральд.
– Именно, – кивнул Валя. – А потому мы обратились ко многим уважаемым рыцарям нашего королевства с призывом объединиться и вырвать королевскую власть из лап вероломных чародеев…
– Мать их за ногу, – веско вставил Кральд.
Этому обороту он научился у меня. Талантливый ученик…
– …которые веками обманывают простой люд, – закончил Валя. – Но трагические события, последовавшие за отлетом летучего корабля мессира Ивана, практически расстроили наши грандиозные планы. Дело в том, что нас с Кральдом немедленно обвинили в попустительстве и ротозействе и разжаловали в простых пехотинцев-копейщиков…
– А я сотником был, – грустно проговорил Кральд.
– Но мы не оставляли свою идею и продолжили дело борьбы за свободу, на этот раз – с низов. После того как мессир Иван так удачно похитил Его Величество короля Стампина и после выступления нашего сюзерена с призывом отправляться к Контодрилу, я, Кральд и с нами тридцать заговорщиков решили проникнуть в Стримнидский лес, дождаться вас и оказать вам посильную помощь.
Ежи посмеивался в усы, слушая полуэльфа, потом радушно взмахнул рукой и сказал:
– Что ж, ваша помощь нам еще как понадобится! Друзья мессира Ивана – мои друзья, а потому – добро пожаловать в наши ряды. Уверен, что вы докажете свою отвагу и сноровку!
Валя и Кральд церемонно поклонились. Ежи тронул поводья и отправился за чародеями, а отряд повстанцев-дракенгольдцев – в тыл колонны. Валя и Кральд пошли рядом со мной, и мы весело болтали о всяких-разных пустяках.
Проехали мы полчаса, лес вокруг нас поредел, появились сосны, в воздухе запахло хвоей. Я поравнялся с Ежи и, подняв забрало, спросил:
– Ежи, помнишь, ты мне рассказывал как-то, что когда сюда попал, представлял себя всякими персонажами?
– Помню.
– Кажется, что я тоже представляю себя теперь одним героем. Отгадаешь каким, если произнесу его любимую фразочку?
– Ну-ка.
Я, растягивая гласные, произнес:
– «Хороший, плохой… Главное, у кого ружье!»
– Ха! Так это ж древний-древний фильм… Черт, как же он?.. О! «Армия Тьмы»! Там еще милашка Брюс Кэмпбелл играет.
– Вот-вот. Я тут внезапно подумал о параллелях. Мы же, как будто в «Армию Тьмы» попали! Посуди сам: пришельцы из будущего оказались в Средневековье, сражаются со сверхъестественными силами. Хорошо только, что тут никаких волшебных слов запоминать не надо.
– Ха! А я до сих пор ведь помню слова, которые постоянно забывал Брюс.
– Правда? Ну-ка, проверим твою память.
– «Клату, вирата, – Ежи сделал многозначительную паузу и закончил – Никту».
Мы посмеялись, вспоминая сцены из фильма.
– «Ну, кто хочет? А? Ты? Ты хочешь? Хочешь немножечко? А?»
– «Правильно ли ты сказал слова, чужестранец?» «Ну, может быть не слово в слово, может не каждый звук… Но в целом, в общем – да».
– «Ты когда-то находил меня красивой». «Дорогая, ты с тех пор очень подурнела».
– Но вообще-то, лично мне это все напоминает больше «Янки при дворе короля Артура» Твена, – сказал, отсмеявшись, Ежи.
– Ох, Ежи, дорогой, да мне эта история, если подумать, напоминает все на свете. Ведь, если покопаться, то можно обнаружить десятки, а, может, и сотни книг и фильмов о подобных ситуациях. Вот, смотри. «Армию Тьмы» мы вспомнили…
– О, – Ежи поднял указательный палец, – помню, был еще фэнтезийный телесериал, назывался, кажется, «Десятое королевство». Там тоже папа с дочкой из современного мира путешествовали по средневековому, сказочному. Кимберли Уилльямс там симпатичная… Правда, лично я считаю, что сценарист сериала – ярко выраженный садист-психопат с зоофилическими замашками, но это мелочи…
– У нас тоже фильмов на эту тему полно было. «Иван Васильевич меняет профессию», «Лиловый шар», «Трудно быть Богом», «Новогодние приключения Маши и Вити»…
– «Пришельцы» с Жаном Рено, «Провал во времени»…
– «Секретный эксперимент», «Королевство кривых зеркал», «Хроники Нарнии», в конце концов…
– «Лабиринт», даже в «Небесных созданиях» Джексона эпизод имелся…
– Ну и дела! А книг-то сколько написано!.. Знаешь ведь, как говорят? Ничто не ново под луной. Все новое – хорошо забытое старое.
– А все старое – еще не созданное новое. Гы.
– Но уникальность нашей ситуации в том, что она происходит в жизни, – подытожил я. – А, следовательно, – мы большие оригиналы и о нас можно смело книжки писать!
Мы опять посмеялись. Настроение было великолепное, мы совсем позабыли, что находимся на вражеской территории. Вспомнили мы об этом, когда чародеи внезапно остановились и Кригнор, выехав вперед, принялся внимательно осматриваться. Потом он подскакал к Ежи и доложил:
– Впереди начинаются ловушки.
– Действуйте, – пожал плечами Ежи.
Кригнор коротко кивнул и, отъехав чуть в сторону, зычным голосом прокричал:
– Слушайте все! Впереди – Поле Ловушек, на котором расставлены чародейские западни! Они смертельно опасны! Как вы все знаете, многие наши воины не вернулись из этих мест! А потому вы должны помнить, что необходимо быть предельно внимательными и осторожными! Я и мои товарищи обезвредим ловушки на тропе, но вы должны следовать за нами след в след! Ни шагу в сторону! Мы не можем гарантировать безопасность тому, кто сойдет с тропы.
– Это тоже где-то было, – шепнул я Ежи. – По поводу «не сходи с тропы». А, у Бредбери!
Ежи рассеянно кивнул.
– Запомните мои слова! – продолжал Кригнор. – Не сходите с тропы! Мы дадим вам знак, когда Поле Ловушек закончится.
– Эй, минуточку! – сказал я. – Что за фигня? А если я оступлюсь, и случайно свалюсь с тропы? Что, меня тут же на куски разорвет, что ли?
Кригнор холодно ответил.
– Мессир Иван, у меня всего пять чародеев. Мы не можем нейтрализовать более тысячи ловушек сразу, наших сил хватит только на ликвидацию тех, что стоят прямо на тропе. Однако если вы считаете, что справитесь лучше нас – милости прошу, поезжайте впереди и расчищайте дорогу.
Я махнул на мага рукой. Кригнор отправился к голове колонны, где его ждали чародеи, и наш отряд медленно двинулся вперед. Чародеи что-то постоянно бормотали, делали странные пассы руками, чертили в воздухе какие-то знаки, но ничего этакого не происходило. Шли себе и шли.
Но вскоре мы увидели давние жертвы «минного поля» чародеев. Справа и слева стали появляться останки людей: кто-то из них оказался замурован в прозрачный камень, один человек стоял в неестественной позе, и на его голове свила гнездо какая-то птица… Одна жертва заморожена, от другой остался только ворох истлевшей одежды. Наш маленький отряд в полной тишине продвигался по тропе, испуганно косясь на заколдованных. Пару раз мы видели гоблинов и людей, превратившихся в каменные статуи, на них была форма солдат Ежи. Видимо, это те самые несчастные, которые прорвались сквозь Первое Кольцо обороны, но «подорвались» на ловушках.
Хорошее настроение куда-то улетучилось. Масла в огонь подлил и трагический случай, произошедший буквально через пять минут после нашего въезда на Поле Ловушек. Как только стали попадаться окаменевшие останки гоблинов, воин из нашего отряда, с истошным криком «Ядрыч!», бросился к одной из статуй. Наверное, он узнал кого-то из своих родственников. Обезумевшего гоблина пытались остановить, но он вырвался и выбежал прямо на поле. Не успел он пробежать и пару метров, как раздался щелчок и гоблин тут же превратился в кусок льда. В отряде поднялся испуганный ропот, но Ежи быстро всех успокоил, крикнув «Нюни не распускать! Поддерживать дисциплину!».
