— Сие одно и то же. Равнозначно для тебя!
Увенчанный Диадемой наслаждался унижением стоявшего пред ним. Он знал все мысли и чувства жреца, видел смятение и страх, все пережитое, когда волеизъявление более сильного сковало жреца, вырвало из ткани бытия (что подобно смерти) и унесло за тысячи миль, сюда, к излучине Агры.
— Ты нужен Мудрому! — повторил увенчанный Диадемой. — А сделаешь вот что…
— Нет! — закричал жрец, отскакивая назад.
— Да!
Глумление и угроза соединились в голосе сидящего на троне.
— Я не могу!
Это уже был вопль отчаяния.
— Я дам тебе силу, чтобы воплотить задуманное! — прозвучал присвистывающий голос увенчанного Диадемой. — Я помогу тебе создать вместилище без крупицы нашей магии. Вместилище, которое не учует ни один враг. Ты понимаешь, что это значит для тебя самого?
Вызванный молчал.
Но сидевший на троне видел, что зацепил его. Знание, предложенное им собрату по вере, давало ключ к новой силе. С точки зрения младшего, риск, оправданный возможностью когда-нибудь повергнуть более сильного соперника. Но сидящий на троне как более сильный игрок провидел дальше и точнее.
Показав вызванному, что следует сделать, он заключил:
— Ты создашь хранилище, заключишь в него демона и пошлешь к цели. Когда демон выпьет жизнь, предназначенную ему, он вернется в свой мир, а ты вправе будешь вернуться назад.
— А где я сейчас? — уже спокойнее спросил жрец.
Но, узнав, воскликнул:
— Меня же погубят прежде, чем я достигну границ Самери!
Презрительная усмешка искривила губы сидящего на троне:
— Хорошо, — сказал он, явно издеваясь. — Я верну тебя тем же путем, каким перенес сюда!
— Нет!!!
— Как знаешь! — увенчанный Диадемой усмехнулся. — Но твои тревоги преждевременны. Может быть, демон не сумеет управиться с нашим врагом. Тогда…
Черные глаза жреца округлились от ужаса, казалось, его нос еще более заострился, а щеки впали, воздев руки, он хотел обратиться к увенчанному Диадемой, но язык не повиновался ему…
— Я дам тебе защиту! — успокоил слабейшего сидящий на троне. — Конечно, я дам тебе защиту! Вызванный не набросится на тебя! А чтобы ты спокойно достиг границ нашей земли, я напитаю силой три дюжины слуг. Трех дюжин хватит, чтобы защитить тебя под покровом ночи. Разве это недостаточная охрана для мага?
Увенчанный Диадемой нуждался в помощи и не скупился на обещания. Впрочем, он собирался их выполнить. Это — дело его Будущего.
«Да погубит тебя Время!» — злобно подумал жрец.
А вслух сказал:
— Я согласен!
Увенчанный Диадемой слышал его мысли так же хорошо, как и слова. Но знал, что вызванному, некогда сопернику, а нынче лишь орудию в руках более могучего, никогда не достичь границ Самери.
Овеществив пред мысленным взором лик звездного неба, сидящий на троне привычно сопоставил течение звездных вихрей и остался доволен:
— Приступим! — изрек он. — Время подошло!
Огни лагеря остались далеко позади. Кони трех воинов осторожно двигались через лес. Время от времени Фаргал бросал взгляд на перстень: туда ли они едут?
Лес становился все гуще. Обученные кони сами находили дорогу в темноте.
Люг ехал рядом с царем. Насколько позволяла чаща. С того момента, как воины покинули лагерь, вождь соктов не проронил ни слова.
«Может, он прав? — подумал Фаргал. — И стоило прихватить с собой сотню Алых? Нет! Внезапность — лучшее средство, когда нужно управиться с колдовством! Дай магу время — и он сладит с целой армией». Разве Фаргал не видел, как ядовитый туман пожирал сотни отважных и умелых солдат? Или как те же солдаты бросали наземь оружие, чтобы раскалившиеся рукояти не прожгли им ладони до костей?
Нет! Люг просто боится за его жизнь!
Внезапность…
— Стой! — прошептал он.
Хруст сучьев под копытами лошадей тут же стих.
Фаргал спешился, бросил на землю поводья. Он знал, стоит свистнуть — и его скакун вновь окажется рядом. А лошади Люга и Шотара вышколены не хуже.
Камень пылал зеленым огнем: враг рядом!
Фаргал вглядывался во тьму, но не видел ни огня, ни стены, ни капища. Ни даже хижины углежога, сплетенной из ветвей!
Сокт и Шотар застыли позади, сдерживая дыхание, чтобы не мешать царю вслушиваться в ночь.
Медленно-медленно Фаргал двинулся вперед. Он ставил ногу мягко, беззвучно, осторожно.
Но вокруг была такая темень, что Фаргал едва не наступил на то, что искал. У его ног, завернувшись в плащ, лежал человек.
Или — нечеловек.
Царь поднял руку, развернул ее ладонью назад и один раз сжал и разжал кулак.
Его спутники увидели, как вспыхнул и погас зеленый огонек, и без слов поняли: Фаргал наткнулся на врага. Одного.
Царь осторожно переступил через лежащего.
И через три шага обнаружил еще одного. А еще через несколько шагов — третьего.
«Да их тут не меньше дюжины!» — подумал он.
«Почему нет часовых?» — размышлял Фаргал, обходя лежащие на голой земле тела.
И тут же заметил часового.
Царь ожидал увидеть дозорного, сидящего спиной к костру. Фаргал забыл, что есть глаза, не нуждающиеся в свете.
Часовой сидел на корточках. Силуэт его почти сливался со стволом дерева. То, что Фаргал сумел его разглядеть, было удачей. И нельзя было ее упустить.
Царь подкрадывался к сторожу тише, чем кошка. Мысль, что он окружен неизвестным числом врагов, утраивала осторожность Фаргала.
Сторож почувствовал приближение царя как раз в тот момент, когда Фаргал, очень медленно и осторожно, вынимал из ножен меч. Пара красных глаз вспыхнула… и погасла. Клинок с молниеносной быстротой рассек горло. И по сопротивлению разрезаемой плоти Фаргал понял: нелюдь. Но некогда было разбираться, кого он убил. А меч царя всегда оправдывал свой девиз: «Рублю демонов так же легко, как человеков!» Древние руны редко лгут.
Да, Фаргалу некогда было разбираться, кого он убил. Ясно, что врага! Наткнувшись еще на одного лежащего, царь быстро сдернул с его головы капюшон. И, увидев пылающий глаз, вонзил в него острие кинжала, который держал в левой руке. Умирая, жертва даже не вздрогнула. У нее не было души, что могла сотрясти тело, покидая его.
Фаргал обернулся и с трудом различил позади силуэты соратников. Подняв меч, царь перевернул его острием вниз. Даже в такой темноте блеск клинка заметен с пяти шагов. А перевернутый вниз клинок на всех языках жестов означал только одно: убивать! А уж спутники Фаргала были достаточно опытны, чтобы понять: убивать без шума!
И началась резня.
В бытность разбойником Фаргал однажды в одиночку перерезал всю стражу своего недруга. Двенадцать человек, включая часовых. Теперь же втроем они могли рассчитывать на успех. Но не успел царь прикончить четвертого, как за его спиной раздался пронзительный визг, и ослепительная вспышка света озарила лес на добрую сотню шагов.
